사이버 전쟁은 아무런 환호 없이 끝났다.
여명의 잿빛 테두리가 워싱턴 위로 무겁게 드리워질 무렵, 국가를 마비시킬 뻔했던 공격 트래픽은 거짓말처럼 잠잠해졌다. 뉴욕의 거래소 시스템이 안정화되고 있었다. 로스앤젤레스도 대부분의 구역에서 전력을 복구했다. 항공 교통 관제사들은 더 이상 유령 항공기가 스크린을 미끄러져 다니는 걸 지켜보지 않아도 되었다. 픽셀과 국가안보국이 47개국을 넘나들며 추적했던 중국의 공격 징후들은 마치 반대편에서 누군가 갑자기 손을 놓아버린 것처럼, 경로 하나하나가 끊어지며 내부로 붕괴하고 있었다.
안전한 상황실 내부의 그 누구도 안도하는 표정이 아니었다. 그들의 속은 텅 비어버린 듯했다.
다이애나는 싸늘하게 식어버린 종이컵 커피를 든 채, 붉은색이던 상태 표시줄이 서서히 녹색으로 바뀌어가는 피드 화면의 벽을 응시했다. 그녀의 주변에서 분석관들은 지친 목소리로 토막말을 내뱉었다. 승리의 기쁨을 나누기엔 너무도 진이 빠진 상태였다. 첸 박사는 콘솔 가장자리에 두 손바닥을 평평하게 짚고 침묵 속에 앉아, 여전히 그를 불안하게 만드는 속도로 MIRROR 2.0의 신경망 부하가 진정되는 것을 지켜보고 있었다. 픽셀은 의자에 푹 쓰러진 채였다. 끊임없이 이어지는 공격 속에서 잠시 졸았던 탓에 한쪽의 화려한 머리가 납작하게 눌려 있었지만, 그녀의 손가락은 여전히 움직이며 무언가를 찾고 있었다. 그녀는 후퇴가 그저 후퇴일 뿐이라는 사실을 믿지 않았다.
"뭔가 열리고 있어요." 물 한 모금 마시지 못한 채 너무 오랜 시간을 보낸 탓에 거칠어진 목소리로 픽셀이 갑자기 입을 열었다. "잠깐. 잠깐만, 안 돼. 맙소사. 반격 때 얻은 키 조각들이에요. 미러가 놈들의 양자 핸드셰이크에서 수집한 것들이요. 엘 에스페호의 밀봉된 아카이브에 있는 분할 패드 아키텍처와 일치하고 있어요."
다이애나가 화면에서 고개를 돌렸다. "열 수 있겠어?"
픽셀의 눈빛이 단숨에 날카로워졌다. "아마도요. 탈취한 금고 메타데이터에서 누락된 엔트로피 드리프트를 MIRROR 2.0이 재조립할 수 있다면요." 두려움과 총명함이 하나로 융합될 때마다 그녀를 지배하는 그 초집중 상태. 그녀는 벌써 잔뜩 긴장한 자세로 무서운 속도로 타이핑을 하고 있었다. "제발, 제발, 제발. 하비에르, 이 소름 끼치는 데이터 독살마 새끼. 대체 뭘 숨기고 있었던 거야?"
머리 위의 오디오를 통해 MIRROR 2.0의 목소리가 평소처럼 차분하고 무감각한 억양으로 방 안을 채웠다. "복구된 조각들이 티후아나 작전 중 탈취한 미해결 아카이브와 93.2퍼센트의 신뢰도로 일치합니다. 복호화 시퀀스가 이제 실행 가능합니다."
첸 박사가 날카롭게 고개를 들었다. "실행 가능하다고 해서 안전하다는 뜻은 아닙니다."
"이번 주에 일어난 일 중 안전한 건 아무것도 없었어." 다이애나가 말했다.
아카이브는 파일이 아니라 하나의 시스템처럼 여러 계층에 걸쳐 열렸다. 라우팅 트리. 비밀 연락선. 농산물 수입으로 위장한 조달 장부. 3개 국어로 태그가 지정된 실험실 노트. 검게 칠해진 내부 백서의 내용들. 마치 그 문서를 작성한 사람들조차 전체 내용을 처음부터 끝까지 똑바로 읽었을 때 그 문서가 의미하게 될 바를 두려워한 것만 같았다. 그리고 불쾌할 정도로 단순한 프로젝트 제목 하나가 중앙 화면을 가로질러 평문으로 떠올랐다.
회색 죽음(Grey Death).
방 안의 공기가 바뀌었다.
극적이거나 순식간에 일어난 일은 아니었다. 알람도 울리지 않았고 헉하는 비명도 들리지 않았다. 그것은 훨씬 더 끔찍했다. 침묵을 통해, 그곳에 있는 모든 사람이 자신들이 믿고 있던 이야기의 장르가 방금 다른 무언가로 변해버렸다는 사실을 거의 감지할 수 없을 만큼 미세한 방식으로 깨달았기 때문이었다.
다이애나가 손 한 번 대지 않은 커피를 내려놓았다. "전부 다 띄워."
픽셀이 침을 꿀꺽 삼켰다. "이미 하고 있어요."
MIRROR 2.0이 어떤 인간 팀보다 빠른 속도로 자료를 분류하기 시작했다. "프로젝트 회색 죽음은 스노우 화이트의 생산 자산과 외국의 화학 무기 연구원들 간의 공동 연구로 구성되어 있습니다. 핵심 목표는 펜타닐의 아키텍처를 마약 제품에서 전략적 거부 작전용 물질로 전환하는 것입니다. 전파 방식에는 에어로졸화, 수질 오염, 공조 시스템(HVAC) 살포, 그리고 근접 접촉 살포가 포함됩니다."
첸 박사가 0.5초 동안 눈을 감았다. "맙소사."
다이애나는 이미 움직이고 있었다. "케미스트를 깨워. 당장 이리로 데려와."
레이첼 브라운은 급하게 걸쳐 입은 마약단속국 윈드브레이커 아래로 구겨진 옷차림을 한 채 13분 만에 도착했다. 서둘러 쓰느라 안경은 약간 삐뚤어져 있었고 머리도 반쯤만 묶여 있었다. 그녀는 화면을 한 번 쓱 훑어보더니 완전히 다른 사람으로 돌변했다. 피로감도, 사교적인 인사도 없이 오직 날카로운 정밀함만이 남아 있었다.
"뭘 찾아낸 겁니까?"
픽셀이 자료 파일들을 그녀의 워크스테이션으로 휙 넘겨주었다. "에스페호가 숨겨놓은 보스 레벨이에요. 회색 죽음. 펜타닐 같지만 진짜 펜타닐은 아니에요. 중국과의 합작. 무기화 기록들. 우린 이 악몽을 화학의 언어로 번역해 줄 사람이 필요해요."
레이첼은 1분도 채 되지 않는 시간 동안 침묵 속에서 자료를 읽어 내려갔고, 그녀의 얼굴에서 서서히 핏기가 가셨다. "샘플 프로필은 있습니까?"
MIRROR 2.0이 메인 디스플레이를 압수된 실험실 기록과 아카이브의 분광학 흔적으로 조립한 분자 모델로 전환했다. 레이첼은 안경을 고쳐 쓰며 앞으로 한 걸음 다가서더니, 두 손가락으로 허공에 떠 있는 사슬 중 하나를 따라 그렸다.
"아니." 그녀가 부드럽게 중얼거렸다. "안 돼, 이건 말도 안 돼."
다이애나는 그녀의 말보다 그 어조에서 사태의 심각성을 감지했다. "얼마나 최악이지?"
레이첼이 그녀를 바라보았다. 그녀의 목소리에는 어떠한 완충 장치도 없었다. "이건 단순한 약물 과다 복용 사태의 수준이 아닙니다. 마약 화학을 기반으로 만들어진 전장용 화학 무기입니다."
그녀는 분자 구조를 확대했다. 과학자가 방의 통제권을 쥐면서 그녀의 목소리에 힘이 실렸다. "기본 화합물은 펜타닐입니다. 하지만 놈들은 이걸 카펜타닐, 네, 코끼리 마취제로 쓰이는 그 진짜 카펜타닐과 교배시켰고, 거기에 CN-7734라고 명명된 실험용 보조제를 층층이 입혔습니다." 그녀가 기록을 더 훑어보더니 턱을 앙다물었다. "이 부분에 따르면 CN-7734가 오피오이드 수용체의 역전을 방해한다고 되어 있습니다. 완전히 면역이 생기는 건 아니지만, 날록손의 효과를 둔화시킬 수 있을 정도의 억제력은 충분합니다."
첸 박사가 공식을 뚫어져라 쳐다보았다. "그게 실제로 가능한 일입니까?"
레이첼은 시선을 떼지 않은 채 대답했다. "이 기록들은 그렇다고 말하고 있습니다. 완벽하게 성공했든 아니든, 대량 살상 무기로 쓸 수 있을 만큼 충분히 근접했다는 겁니다."
다이애나가 말했다. "어떤 효과가 나타나는지 말해줘."
이제 레이첼은 불을 향해 조건을 지시하는 여자처럼 말했다. "이 기록의 주장대로 화합물이 안정적이라면, 피부 노출 시 90초에서 120초 안에 사망에 이를 수 있습니다. 호흡기를 통한 노출이라면, 고농축 에어로졸 상태에서 30초 이내에 사망합니다. 무색. 무취. 수용성. 부유하기 쉽고 이동하기도 쉽죠."
방 안은 죽은 듯이 고요했다.
"단 1그램만으로도," 레이첼이 말을 이었다. "노출 조건이 유리하게 작용한다면 약 5천 명을 죽일 수 있습니다. 일반 펜타닐도 충분히 끔찍하죠. 이건 그보다 한 차원 높은 수준입니다. 사실은 몇 차원 더 높죠."
픽셀이 전혀 웃기지 않다는 듯 헛웃음을 흘렸다. "그건 더 이상 마약이 아니잖아요. 레이드 보스급 화학 무기지."
레이첼이 짧게 고개를 끄덕였다. "정확합니다."
다이애나는 그 문제의 형태가 자신들을 에워싸고 맞춰지는 것을 느꼈다. 어떤 일반적인 범주에도 들어맞지 않을 만큼 너무도 거대한 문제였다. "약점은?"
레이첼은 열화 기록을 훑어보더니 잠시 멈췄다. "여기. 불안정성 곡선이 있습니다. 놈들은 지속성 문제를 해결하기 전에 효능 문제를 먼저 해결한 것 같군요." 그녀의 목소리가 날카로워졌다. "이 화합물은 대략 47시간에서 52시간 후에 분해됩니다. 붕괴될 때 휘발성 부산물이 생성되죠. 폭발 가능성이 있습니다. 군용 수준의 폭발력은 아니더라도, 보관 용기를 파열시키고, 오염 물질을 퍼뜨리며, 폭발 반경 내에 있는 사람을 죽일 정도는 됩니다."
"그럼 타이머가 내장되어 있다는 거군." 다이애나가 말했다.
레이첼이 그녀의 눈을 똑바로 쳐다보았다. "네. 그리고 마리아가 이 물질을 최근에 살포했다면, 그 타이머가 우리에게 남은 유일한 희소식입니다."
다이애나가 요구하기도 전에 포터와의 보안 통신이 연결되었다. 측면 화면에 그의 얼굴이 나타났다. 심각하게 굳은 표정은 누군가로부터 이미 보고를 받았다는 뜻이었다. "내가 지금 잘못 번역된 걸 보고 있는 거라고 말해주게나."
"이건 실행에 옮기기에 충분할 만큼 진짜입니다." 다이애나가 말했다. "외국의 지원을 받아 개발된 무기화된 펜타닐 변종일 가능성이 높습니다. 즉각적인 연방 정부 차원의 공조가 필요합니다."
포터의 표정이 굳어졌다. "그렇게 될 거다. 국토안보부, 질병통제예방센터, 연방수사국, 마약단속국, 연방재난관리청, 모든 관련 기관을 동원하지. 헤이즈는 지금 대통령과 함께 있어. 교대 명령이 떨어질 때까지 자네가 작전 우선순위를 지휘해."
"그럼 지난 10일간의 국가 차원의 이상 데이터가 필요합니다. 유틸리티 시스템의 사용량 급증 현상, 긴급 임대 기록, 화학 물질 전구체 구매 내역, 그리고 환기 시스템 도면, 시영 상수도 노드, 항만 유지보수 터널에 대한 접근 기록까지요. 전부 다 필요합니다."
포터가 단호하게 고개를 한 번 끄덕였다. "알겠다."
MIRROR 2.0은 이미 작업을 시작한 상태였다. 거대한 중앙 지도 위로 미국 전역의 데이터가 겹겹이 빛을 발하더니, 인공지능이 사로잡힌 모든 중간 보스들로부터 수집한 수개월 치의 정보를 교차 검증하면서 점차 좁혀지기 시작했다. 엘 콘타도르의 장부. 방케로의 페이퍼 컴퍼니. 엘 아보가도의 법적 방패. 엘 과르디아의 물류 회랑. 엘 에스페호의 죽은 서버. 엘 솜브라의 휴면 경로. 심지어 엘 닥터가 급하게 도주하면서 남긴 데이터 쪼가리들까지 다시 문맥 속으로 끌어왔다. 무해해 보이던 수천 개의 기록들이 하나의 패턴으로 정렬되기 시작했다.
"상관관계 클러스터가 나타나고 있습니다." MIRROR 2.0이 말했다. "무작위가 아닙니다. 중복되지도 않습니다. 의도적으로 구획화되어 있습니다."
다이애나가 한 걸음 다가갔다. "보여줘."
세 도시가 붉게 맥박 쳤다.
로스앤젤레스. 시카고. 마이애미.
픽셀이 숨을 내쉬며 나직이 욕설을 내뱉었다. "당연히 혼란을 극대화하려고 최대한 멀리 퍼뜨렸겠지."
MIRROR 2.0은 정밀한 순서에 따라 각 도시 위에 세부 정보를 겹쳐서 표시했다.
"로스앤젤레스." 시스템이 말했다. "오염된 유틸리티 유지보수 청구서와 간접적으로 연관된 위장 법인을 통해 비정상적인 창고 임대가 이루어졌습니다. 위치상 수자원 인프라에 접근 가능성이 있을 것으로 추정됩니다."
대도시 전력망 근처의 한 구역에 불이 켜졌다.
"시카고. 이전에 적발된 연방 유지보수 관련 부패와 연관된 위장 회사가 비정상적으로 산업용 덕트 커플링 및 임시 환경 씰을 조달했습니다. 위치상 연방 건물 공조 시스템 진입점일 가능성이 높습니다."
시내의 한 구역이 벌어진 상처처럼 밝게 빛났다.
"마이애미. 크루즈 터미널 환기 시스템과 겹치는 위장 도급업체를 통해 항만 인접 유지보수 터널 접근 권한을 구매했습니다. 해상 여객 밀집도를 고려할 때 사상자 발생 규모가 클 것으로 예상됩니다."
해안가 구역이 번쩍였다.
레이첼은 그들 아래에서 형성되고 있는 추정치 표를 뚫어져라 쳐다보았다. "얼마나 되지?"
MIRROR 2.0이 즉시 대답했다. "패턴상 도시당 약 500kg이 배치된 것으로 추정됩니다."
아무도 입을 열지 못했다.
결국 누군가는 해야 할 말이었기에 레이첼이 입을 열었다. "총 1,500kg이군요."
"사상자 추정치는?" 숫자가 끔찍할 것이라는 걸 알면서도 다이애나가 물었다.
"세 곳의 표적을 합친 잠재적 노출 사망자 수, 최적화된 살포 조건 하에서 최대 750만 명. 2차 오염 및 공황으로 인한 영향은 포함되지 않은 수치입니다."
그 말은 물리적인 타격처럼 묵직하게 방 안을 때렸다.
아래층 사격장에 있던 코브라가 도착한 것과 거의 동시에, 상황 브리핑 경보음을 듣고 반대편 문으로 들어오던 로보와 고스트가 합류했다. 그들은 단 한 번 지도를 쳐다본 것만으로도 지난밤의 지독한 안도감을 씻어내기에 충분한 상황을 파악했다.
"우리가 뭘 놓친 거지?" 코브라가 물었다.
다이애나는 돌려 말하지 않았다. "모든 걸 다 놓쳤어. 중간 보스 소탕 작전은 최종 목표가 아니었어. 연막이었지. 마리아는 우리와의 전쟁을, 그리고 중국은 우리와의 전쟁을 대량 살상 무기를 만들기 위한 수단으로 이용한 거야."
로보는 로스앤젤레스 지도로 다가가 굳은 표정으로 턱을 앙다물었다. "세상에."
고스트는 처음에는 아무 말도 하지 않았다. 그는 오직 세 개의 도시와, 레이첼이 열화 곡선을 보자마자 시작한 카운트다운 시계만을 바라보고 있었다. 48시간이라는 숫자가 차가운 붉은색으로 화면에 나타나더니 째깍거리며 줄어들기 시작했다.
픽셀이 팀원들을 번갈아 쳐다보았다. 두려움이 행동으로 바뀌면서 그녀의 말이 너무 빨라져 있었다. "오케이, 역사상 최악의 패치 업데이트네요. 우린 눈에 보이지도 않고 닿기만 해도 즉사하는 가루, 에어로졸, 수질 오염의 악몽과 싸워야 하는데, 심지어 타이머가 끝나면 폭발하기까지 한다고요. 우리가 못 찾으면 수백만 명이 죽는다는 뜻이죠. 잘못 찾으면 사람이 죽고요. 만약 누군가 뭔지도 모르고 컨테이너를 열어버리면, 엄청나게 많은 사람들이 죽는 거고요."
"요약 고마워, 알렉스." 다이애나가 말했다.
픽셀은 웃음기 하나 없는 표정으로 짧게 고개를 끄덕였다. "네. 죄송해요. 뇌에 버퍼링이 걸려서."
6분 후 첫 번째 언론 속보가 터졌다.
한 방송사, 그다음엔 세 방송사, 곧이어 모든 주요 전국 방송국이 일제히 정규 방송을 중단했다. 비상 방송의 우선순위가 내부 디스플레이 설정을 무시하고 상황실의 피드 화면들을 자동으로 전환했다. 실험실이나 예배당, 혹은 그 둘 다처럼 보이는 너무나도 깨끗한 흰색 배경 앞에 마리아 델가도가 앉아 있었다. 그녀는 당연하게도 흰옷을 입고 있었다. 얼굴은 평온했다. 하지만 그녀의 눈은 그렇지 않았다.
그녀가 입을 열자, 그 목소리가 너무나도 부드러운 나머지 방 안의 모든 사람이 무의식적으로 화면 쪽으로 몸을 기울였다.
"미국은 내 가족을 앗아갔죠. 중국은 이익을 위해 내 가족의 미래를 앗아갔고요. 상실이 진정으로 무엇을 의미하는지, 여러분 모두가 뼈저리게 느끼게 해드리겠습니다."
배경 음악도, 음성 변조도 없었고 노골적인 협박극도 없었다. 그것이 상황을 더 끔찍하게 만들었다. 그녀는 이미 풀이가 끝난 방정식에 대해 이야기하는 사람처럼 말했다.
"여러분에게는 회색 죽음이 활성화되기 전까지 48시간이 주어졌습니다. 여러분의 그 소중한 인공지능이 충분히 똑똑하다면, 한번 찾아보시죠."
그런 다음 그녀는 아주 살짝, 거의 예의를 차리는 듯한 태도로 고개를 갸웃하며 말했다. "라 레이나 블랑카."
영상이 끊기고 검은 화면이 나타났다.
일순간 시간이 멈춘 듯 아무도 움직이지 않았다. 그리고 세상이 폭발했다.
방송이 다시 송출되기도 전에 전화벨이 울리기 시작했다. 인접한 방의 분석관들이 요청과 확인을 외치는 소리가 들려왔다. 뉴스 자막에는 다른 시대에나 어울릴 법한 단어들이 흘러나왔다. 대규모 대피, 화학적 위협, 국가 비상사태, 확인되지 않았으나 신뢰할 수 있음, 연방군 동원, 대피 지침 대기 중. 소셜 미디어는 어떤 정부 기관이 통제할 수 있는 것보다 더 빠른 속도로 공포를 증폭시켰다. 세 도시의 기지국 트래픽이 요동치기 시작했다. 평범한 민간인들의 두려움이 생존을 위한 이동으로 전환되고 있었다. 교통 상황 지도는 몇 분 만에 짙은 붉은색으로 변했다.
포터가 다시 화면에 나타났다. 이번에는 서론조차 없었다. "대통령이 국가 비상사태를 선포했다. 질병통제예방센터 위험물 처리반이 기동 중이야. 주지사들에게 통보가 갔어. 표적 지역에 대한 대피 명령은 즉각적인 검토에 들어갔지. 자네가 요구한 모든 권한은 물론이고 요구하지 않은 권한까지 주어졌다."
분할 화면에 헤이즈의 얼굴이 함께 나타났다. 그는 아직 발생하지도 않은 사상자의 무게를 짊어진 남자의 굳은 표정을 하고 있었다. "중국의 개입은 이제 외교적 대재앙이 되었다. 그건 우리가 처리하지. 자네는 이 일을 처리해."
다이애나가 말했다. "세 개 주 너머에서 화상 회의나 하고 있을 게 아니라, 현장에 직접 투입될 CDC 팀이 필요합니다."
"지원해 주지." 헤이즈가 말했다.
한 시간도 채 되지 않아 상황실은 부처 간 합동 태스크포스 회의실에서 전시 사령부로 변모했다. 푸른색 작전 재킷을 입은 질병통제예방센터 위험물 전문가들이 파견되어 세 곳의 지역 동원 지점에서 연결되었다. 연방재난관리청 물류 담당관들은 대피로와 제독 구역을 조정하기 시작했다. 해안경비대 사령관들은 마이애미 방어를 위해 온라인으로 합류했다. 미 육군 북부사령부는 국내법의 제약 하에서 지원을 제공하겠다고 나섰다. 각 도시의 시장들은 그 누구도 줄 수 없는 확실성을 요구했다.
다이애나는 이 모든 혼란의 중심에서 통제된 속도로 움직였다. 사람들의 두려움이 이성을 집어삼키기 전에 그들을 제자리에 단단히 고정시킬 만큼 명확하고 단호한 목소리였다.
"시카고의 1순위 통제 구역은 시스템 노드 예상 지점보다 훨씬 더 넓게 잡아야 합니다. 건물 하나만 잘못 짚어도 시내 전체가 무덤이 됩니다."
"로스앤젤레스 전체의 상수도 시스템을 덮어놓고 차단할 수는 없습니다. 케미스트가 오염 메커니즘을 확인하기 전까지는 동맥 전체가 아니라 나뭇가지 단위로 차단하세요."
"마이애미 크루즈 운항은 지금 당장 중단합니다. 비용이 얼마나 들든 상관없습니다."
그녀는 코브라에게 즉각 전술 진입 팀과 제독 장비를 편성하라고 지시했다. 로보에게는 마리아가 혼란을 틈타 옛 경로를 통해 물질을 빼돌리려 할 경우에 대비해 신뢰할 수 있는 멕시코 및 국경 지역의 연락망을 구축하도록 했다. 고스트에게는 현장 파견 대신 패턴 분석을 맡겼다. 만약 마리아가 너무나도 뻔한 이 위협 뒤에 마지막 한 수를 숨겨두고 있다면, 그것을 가장 잘 파악할 수 있는 사람은 고스트였기 때문이다. 픽셀은 작전의 중추 신경계가 되어 카메라 피드, 페이퍼 컴퍼니 정보, 교통 카메라, 환경 제어 시스템, 선적 명세서, 그리고 오류 가능성이 있는 데이터들을 연결하여 인간의 두뇌가 실제로 다룰 수 있는 모델을 구축했다.
레이첼이 화학적 분석을 지휘했다.
그녀는 화이트보드와 일련의 디지털 모델들 앞에 서서, CDC 독성학자들, 마약단속국 실험실장들, 그리고 군 화생방 전문가들과 대화를 나눴다. 부정확한 단어 하나가 대응 요원들의 목숨을 앗아갈 수 있다는 사실을 너무나 잘 아는 사람 특유의 단호한 권위가 배어 있었다. 그녀는 회색 죽음을 현재 밝혀진 것, 그럴 가능성이 높은 것, 그리고 아직 알 수 없어 위험한 것으로 나누어 설명했다. 그녀는 그 사실들이 교리처럼 굳어질 때까지 반복해서 강조했다.
"피부 노출은 절대 안 됩니다. 단 한 방울도요. 의심되는 모든 표면을 고도의 오염 물질로 간주하세요."
"부분적인 해독 효과를 기대할 수 있으므로 기본 날록손 투여는 여전히 필수입니다. 하지만 노출됐을 때 그걸로 해결될 거란 착각은 아무도 해선 안 됩니다."
"후각에 의존하지 마세요. 눈에 보이는 잔여물에 의존하지 마세요. 무언가 냄새를 맡았다면, 그 순간 당신은 이미 돌이킬 수 없는 상황에 처한 겁니다."
"열화 과정이 시작되면 보관 용기가 불안정해질 수 있습니다. 즉, 화합물을 찾아낸다고 해서 안전하게 회수할 수 있는 건 아니라는 뜻입니다."
이런 끔찍한 시나리오에 이골이 난 듯 무덤덤한 눈빛을 한 파텔이라는 이름의 팀장이 물었다. "현장에서는 그 물질이 어떤 형태로 보일지 알 수 있습니까?"
레이첼이 잠시 머뭇거렸다. 그 자체가 대답이었다. "그게 문제입니다. 기록이 정확하다면, 아마 아무런 형태도 보이지 않을 겁니다."
뒤따른 침묵은 극적인 것이 아니라, 직업적이고 냉철한 것이었다. 사람들은 그 사실을 받아들이고 묵묵히 일을 계속했다.
정오가 되자, 정책이 세워지기도 전에 공황 상태가 먼저 걷잡을 수 없이 퍼져나가기 시작했다. 로스앤젤레스에서는 상수도가 오염되었다는 소문이 공식적인 해명보다 더 빠르게 번졌다. 시카고에서는 한 지역 방송국이 연방 건물 공조 시스템이 오염되었을 가능성을 제기하자, 연방 공무원들이 정부 청사 주변의 거리로 쏟아져 나왔다. 마이애미에서는 대피 명령이 확정되기도 전에 짐을 든 승객들이 바리케이드를 막아서면서 크루즈 터미널이 혼란의 도가니로 변했다. 각 도시의 헬기 항공 촬영 영상은 고속도로가 사람들이 스스로 파놓은 거대한 함정처럼 마비되어 가는 모습을 보여주었다.
그 혼란의 한가운데서 다이애나는 지휘소 바깥에 있는 작은 방으로 들어가 등 뒤로 문을 닫았다. 몇 시간 만에 처음으로 그녀 앞에는 오직 단 하나의 화면만 있었다.
마리아의 녹화된 영상이 일시 정지된 채 그녀가 말하기를 기다리고 있었다.
그 정지된 이미지를 보며 다이애나는 처음에는 분노가 아닌, 일종의 동질감을 느꼈다. 마리아와 자신이 같다는 뜻은 결코 아니었지만, 그녀를 움직이는 원동력이 무엇인지는 이해할 수 있었다. 마리아는 가족을 잃었고, 그 깊은 상실감을 하나의 종교로 만들었다. 한때 복수심이었던 것은 세상을 바라보는 하나의 세계관으로 변질되었다. 슬픔은 시스템이 되었고, 화학이 되었으며, 물류가 되었고, 하나의 교리가 되었다. 사적인 상실은 걷잡을 수 없이 부풀어 올라 대량 학살을 요구하기에 이르렀다.
레이첼의 말이 귓가를 맴돌았다. 마약 화학을 기반으로 만들어진 전장용 화학 무기.
이것이 진정한 확전의 의미였다. 단순히 더 큰 폭력을 의미하는 게 아니었다. 목적 자체의 변이였다. 마약 전쟁은 선을 넘어, 인간성을 상실한 더 냉혹하고 전략적인 무언가로 변해버렸다. 카르텔은 살상 무기 운반책으로 전락했다. 적대적인 외세는 미국 도시들을 자신들의 실험장으로 취급했다. 그리고 눈부시게 똑똑하고, 깊은 상처를 안고 있으며, 결코 포기를 모르는 마리아는 자신의 비극을 무기 삼아 수백만 명의 낯선 사람들을 겨누고 있었다.
다이애나는 셔츠 아래에 있는 잭의 반지가 걸린 체인을 쓰다듬고는 이내 손을 떨구었다.
그녀가 메인 플로어로 돌아왔을 때, 포터가 그녀를 기다리고 있었다. 그는 도시를 가로질렀거나, 아니면 정부 기관의 절반을 가로질러 온 게 분명했다. 그는 허튼소리를 하지 않았다.
"중국은 모든 걸 부인하고 있어."
"당연히 그렇겠죠."
"막후에서는 벌써 연결 고리를 끊어내고 있어. 대외적으로는 그런 비난을 받는 것 자체가 분노할 일이라면서 발뺌하고 있지. 우린 에스페호의 금고에서 놈들의 공모를 증명할 만한 자료를 충분히 찾았지만, 자백을 받아낼 만큼은 아직 아니야."
다이애나가 지도를 보았다. "그럼 우리가 먼저 살아남는 게 우선이겠군요. 외교적인 파국을 즐기는 건 그다음 문제고요."
포터가 우울한 미소를 지었다. "바로 그거지."
MIRROR 2.0이 대화에 끼어들었다. "추가 분석 결과가 도출되었습니다."
지도가 다시 한번 변경되었다. 그들을 구하기에는 부족했지만, 절망의 형태를 좁히기에는 충분했다. 각 도시의 주변으로 새로운 오버레이가 나타났다. 창고 임대 일정, 유틸리티 시스템의 압력 이상, 출입 허가 기록, 공급업체 내역, 그리고 따로 떼어놓고 보면 우연처럼 보이지만 종합해 보면 치밀하게 계획된 소액 결제 내역들.
"확률 순위가 조정되었습니다." MIRROR 2.0이 말했다. "로스앤젤레스 후보지가 43곳에서 9곳으로 감소. 시카고는 31곳에서 7곳으로. 마이애미는 28곳에서 6곳으로 좁혀졌습니다."
픽셀이 자세를 고쳐 앉았다. "오케이. 해볼 만하네요. 진짜 끔찍하긴 하지만, 해볼 만은 해요."
한참 동안 예의 주시하며 침묵을 지키던 고스트가 마침내 입을 열었다. "그 여자는 우리가 분산되길 원해. 세 개의 도시, 똑같은 타이머, 똑같은 보이지 않는 위협. 어떻게든 우선순위를 정해야 하고, 혼란에 빠지고, 실수를 저지르게 만들려는 수작이야."
코브라가 고개를 끄덕였다. "그렇다면 혼란 따위는 주지 않아야겠지."
로보가 마이애미와 시카고 클러스터를 번갈아 보더니 다시 로스앤젤레스를 쳐다보았다. "아니. 우린 그녀에게 압박을 줘야 해. 빠르고, 조직적으로. 자비 없이."
레이첼이 독성 표와 열화 추정치가 가득 적힌 태블릿을 들고 다가왔다. "제 팀원들에게도 시간을 벌어줘야 해요. 만약 그 컨테이너들이 제자리에 놓인 지 몇 시간 이상 지났다면, 화학적 카운트다운은 이미 시작되었을지도 몰라요. 최악의 경우, 우린 온전한 48시간을 가지고 있는 게 아니에요. 마리아가 그 영상을 녹화했을 때 남아있던 시간, 그게 우리가 가진 전부예요."
다이애나는 그 말을 즉시 받아들였다. "그럼 타이머의 시간을 더 짧게 잡는다."
그녀는 포이즌 애플 팀원들을 차례로 둘러보았다. 그것은 작전 자산을 대하는 지휘관의 시선이 아니었다. 절대 실수가 용납되지 않는 전장 한가운데서 박살 나기 직전인 가족을 이끄는 리더의 시선이었다.
"내 말 잘 들어. 이건 더 이상 범죄 조직 소탕 작전이 아니야. 대량 사상자를 막기 위한 방어 임무다. 수백만 명의 민간인들이 이제 최전선에 서 있어. 마리아가 제 발로 굴러들어오지 않는 이상, 오늘은 그녀를 쫓지 않는다. 목표물을 찾아내. 도시를 지켜. 그 외의 모든 건 나중으로 미룬다."
아무도 토를 달지 않았다.
픽셀이 두 손으로 마른세수를 하며 중얼거렸다. "쿨하네, 쿨해. 불가능한 맵 세 개, 눈에 보이지 않는 화학 무기, 국가적 공황, 그리고 이 거대한 레이드 전략을 MIRROR 2.0이 사실상 하드캐리하고 있다니. 멋지네. 우리한테 딱 어울려."
그 말에 레이첼이 아주 작은 헛웃음을 터뜨렸다. 아마 픽셀도 그걸 노리고 한 말이었을 것이다.
다이애나가 세 도시를 가리켰다. "코브라, 내가 최종 배치 명령을 내릴 때까지 넌 로스앤젤레스 작전 계획을 짜. 로보, 로컬 신뢰망과 유틸리티 인접 구역의 모든 인프라 연락망을 확보해. 고스트, 마리아 입장에서 시뮬레이션해 봐. 공황을 극대화하고 발견을 지연시키기 위해 그녀가 심어놓았을 미끼들이 어떤 형태일지. 픽셀, 미러와 국가안보국에 모든 데이터 쪼가리를 계속 먹여. 레이첼, 탐지 이론을 세워. 박쥐도 없이 저 관을 열 수 있는 방법을 찾아내."
레이첼의 입매가 굳어졌다. "노력해 보죠."
"더 빨리 노력해."
그다음 몇 시간은 잔인할 만큼 숨 막히게 흘러갔다. 제한된 구역에 대피령이 내려졌고, 불확실성이 깊어짐에 따라 구역은 더 넓어졌다. 뉴스 헬기들은 주차장으로 변해버린 고속도로를 추적했다. 병원들은 환자가 오기도 전에 오염 대비 프로토콜을 가동했다. 의학적으로 보자면 숨을 너무 오래 참고 있는 것과 같았다. 질병통제예방센터 위험물 팀이 이동식 실험실과 제독 복도를 갖추고 최전선에 배치되었다. 육군 트럭이 바리케이드를 쳤다. 해안경비대 순찰선은 마이애미 항구의 접근로 일부를 봉쇄했다. 시카고에서는 연방 건물들이 부분 폐쇄되었고, 방독면을 쓴 요원들이 전장이 될 거라고는 상상조차 하지 못했던 기계실을 누비고 다녔다.
그리고 항상, 시계는 카운트다운을 계속하고 있었다.
남은 시간이 46시간이 되었을 때, 질병통제예방센터와의 교신에서 마침내 고개를 든 레이첼이 말했다. "방법이 하나 있을지도 몰라요."
다이애나가 즉시 방을 가로질러 다가갔다. "말해."
레이첼이 회색 죽음 연구 파일에서 안정성 노트를 확대했다. "현장에서 CN-7734를 직접 탐지하기는 어려울 수 있지만, 특정 불활성 기질을 향해 쏘면 아주 좁은 자외선 대역에서 이 화합물 계열이 형광빛을 낸다고 해요. 주변 전체를 수색할 수 있는 정도는 아니에요. 하지만 현재 사용하는 현장 분석기를 개조하면 목표물을 겨냥한 분광 분석에는 충분할지도 몰라요."
화상으로 연결된 과학자가 고개를 끄덕였다. "부착 장비 시제품을 만들 수 있습니다."
"시간은 얼마나 걸리죠?" 다이애나가 물었다.
"마음 편히 기다릴 수 있는 시간은 아니에요." 레이첼이 대답했다. "하지만 눈 뜬 장님으로 죽는 것보다는 빠를 겁니다."
"실행해."
명령이 하달되었다. 각 기관의 실험실들은 실시간으로 장비를 제작하고 개조하기 시작했고, 완성되는 즉시 위협받는 세 도시를 향해 가장 빠른 경로로 실어 보냈다.
저녁이 찾아왔지만, 상황실 안의 그 누구도 다른 색깔의 인공 불빛 외에는 밤을 느낄 수 없었다.
어느 순간, 벽면의 화면 중 하나가 내부 작전 피드에서 전국 생중계 방송으로 바뀌었다. 앵커들은 대피하는 차량 행렬과, 마스크를 쓴 채 생수병을 사재기하는 사람들의 모습을 배경으로 숙련된 침착함을 유지하며 브리핑을 이어갔다. 사람들은 물이 자신들을 구해주지 못할 거라는 사실을 전혀 이해하지 못하고 있었다. 평론가들은 정보가 대중에게 완전히 공개되기도 전에 중국의 책임을 두고 논쟁을 벌였다. 분석가들은 마리아 델가도가 테러리스트인지, 전범인지, 카르텔 우두머리인지, 아니면 그 세 가지 모두에 해당하는지를 두고 격론을 펼쳤다. 하지만 지금 이 순간 다이애나에게 그 어떤 꼬리표도 중요하지 않았다. 그 어떤 단어도 이 사태의 거대함을 담아낼 수 없었기 때문이다.
그녀는 마리아의 얼굴이 끊임없이 반복해서 나오는 영상을 지켜보았다. 그 차분한 고발. '미국은 내 가족을 앗아갔죠. 중국은 이익을 위해 내 가족의 미래를 앗아갔고요.'
그 말속에는 뒤틀린 진실이 숨어 있었다. 바로 그 점이 마리아를 위험하게 만들었다. 그녀는 상실을 발명한 것이 아니었다. 상실을 가장 끔찍한 방식으로 보편화한 것이었다. 지정학, 중독, 부패, 그리고 슬픔의 시스템을 가져다, 자신을 구해주지 못한 모든 시스템을 향해 무차별적인 살인마가 되는 것을 당연한 권리로 여겼다.
다이애나는 그 논리의 유혹을 인정하고 싶지 않을 만큼 뼛속 깊이 이해하고 있었다.
MIRROR 2.0이 그녀의 상념을 깼다. "새로운 분석 결과가 도출되었습니다."
지도가 다시 한번 바뀌었다. 모두를 구하기엔 역부족이었지만, 절망의 윤곽을 좁히기엔 충분했다.
"컨테이너의 부피 요구 사항과 접근 경로, 그리고 유틸리티 시스템의 이상 중단 기록을 교차 검증한 결과, 마리아가 방송을 내보내기 전 12시간에서 18시간 사이에 물건을 배치했을 확률이 높습니다. 이는 열화 속도가 앞당겨질 거라는 우려를 뒷받침합니다."
레이첼이 날카롭게 고개를 들었다. "그럼 화학적 카운트다운은 이미 시작됐다는 거군요."
"네." MIRROR 2.0이 대답했다. "높은 확률로 그렇습니다."
코브라가 나직이 욕을 내뱉었다. 로보는 눈치채기 힘들 만큼 미세한 동작으로 성호를 그었다.
다이애나는 카운트다운을 보며, 화면의 숫자보다 남은 시간을 더 가혹하게 단축시켰다. 국가 전체가 믿고 있는 시간보다 실제 남은 시간은 훨씬 적었다. 어쩌면 정말 얼마 남지 않았을지도 모른다.
포터가 그녀의 곁으로 돌아왔다. "백악관에서 안심할 만한 소식을 원하고 있어."
"그들한테는 정확한 사실이 필요할 텐데요."
포터는 반박하지 않고 그 말을 받아들였다.
자정이 가까워질 무렵, 최종 작전 구조가 자리 잡았다. 로스앤젤레스는 유틸리티 관련 산업 구역과 버려진 수처리 시설 인접 부지에 집중할 것이다. 시카고는 연방 단지 근처에 위치하며 공조 시설 설치가 가능한 창고 밀집 지역을 우선적으로 수색할 것이다. 마이애미는 크루즈 환기 시스템망을 폐쇄하고, 유지보수 터널, 보세 창고, 그리고 해양 관료주의 아래 숨겨진 계약업체 공간들을 샅샅이 뒤질 것이다. 위험물 처리반은 각 도시의 선발대와 함께 투입되었다. 연방 및 지역 지휘 체계는 포이즌 애플의 상황실과 직접 연결되었다. MIRROR 2.0은 새로운 원격 측정 데이터가 들어오는 대로 실시간으로 표적을 계속 좁혀나갈 것이다.
상황실은 공포가 인프라의 일부로 굳어지면서 사람들이 더 이상 두려운 기색을 보이지 않는, 위기의 기이한 단계에 접어들어 있었다.
다이애나는 거대한 지도 앞에 마지막으로 섰고, 그녀의 팀원들이 그 주위로 모여들었다. 캘리포니아, 일리노이, 플로리다에서 붉은빛이 깜박였다. 국가의 맥박과도 같은 이 세 도시의 어딘가, 컨테이너, 터널, 파이프 접근실, 혹은 창고 구석에 눈에 보이지 않는 500kg의 죽음이 도사리고 있었다.
"이게 그녀의 진짜 계획이었어." 다이애나가 조용히 말했다.
누구를 지칭하는지 묻는 사람은 아무도 없었다.
"중간 보스들, 연이은 공격, 온갖 소음, 심지어 중국의 지원까지. 그 모든 건 단지 이 계획을 위해 시간을 벌기 위한 수단에 불과했어. 결코 최종 목표가 아니었지. 완벽한 위장이었던 거야." 그녀는 각 도시를 차례로 바라보았다. "마리아는 세상 사람들에게 슬픔이 어떤 것인지 뼈저리게 느끼게 해 주기 위해 수백만 명을 기꺼이 불태우려 하고 있어."
고스트는 표정 하나 바뀌지 않았지만, 그의 눈빛은 짙게 가라앉았다. "그렇다면 우린 그녀를 막아야 해. 대가는 나중에 치르고."
레이첼은 태블릿을 마치 숫자로 만들어진 방패처럼 가슴에 꼭 끌어안았다. "만약 이 화합물이 불안정해지기 전까지 세 개의 은닉처를 모두 찾아내지 못한다면."
"찾아낼 거야." 다이애나가 말했다.
그것은 막연한 확신이 아니었다. 절대적인 명령이었다.
보안 구역의 벽 너머로, 이미 텅 비어가기 시작한 도시의 밤공기를 가르며 사이렌 소리가 울려 퍼졌다. 쫓기듯 차를 몰고 나선 가족들은 자신들이 정확히 무엇으로부터 도망치고 있는지도 모른 채 꽉 막힌 도로 위에서 시간을 보내고 있었다. 병원 직원들은 그들 스스로도 믿지 못하는 밀봉된 해독제 키트를 점검했다. 위험물 처리반은 서치라이트 불빛 아래서 항공기 옆으로 장비들을 실어 날랐다. 뉴스 앵커들은 마리아의 말을 반복해서 전달했고, 그 말은 곧 국가적인 악몽이 되었다. 베이징의 외교관들은 거짓말을 일삼았다. 워싱턴의 관리들은 상상조차 해본 적 없는 위기 상황을 설명할 단어를 고르느라 고심했다. 그리고 어딘가, 아마도 새하얀 방 안의 거울 같은 화면들을 통해 이 모든 것을 지켜보며, 마리아 델가도는 미국이 죽음을 찾아낼지, 아니면 죽음이 미국을 덮칠지 기다리고 있을 것이다.
카운트다운은 계속되었다.
48시간은 이제 이 나라 전체가 소통하는 유일한 언어가 되었다.
첫 번째 타격대가 로스앤젤레스, 시카고, 그리고 마이애미를 향해 출격할 무렵, 비상사태는 더욱 확대되었고 공황은 걷잡을 수 없이 깊어졌다. 위협은 이제 부정할 수 없는 현실이 되었다. 세 도시는 압도적인 대피 압박에 시달리고 있었다. 국가는 공식적으로 비상사태에 돌입했다. 한때 부인과 대리인들 뒤에 숨겨져 있던 중국과의 연관성은 이제 화학 무기와 결부된 국제적인 스캔들의 중심이 되었다. 파국만큼이나 거대해진 지도 위에서 흩어져 싸우게 된 포이즌 애플에게는, 이제 다른 그 어떤 것보다 중요한 단 하나의 임무만이 남아있었다.
시계의 타이머, 화학 물질의 열화, 그리고 마리아와의 싸움에서 승리하기 위해, 그 눈에 보이지 않는 1,500kg의 회색 죽음을 찾아내는 것.