첫 번째 트럭은 텅 빈 채로 발견되었다.
그것은 팀원 모두의 화를 돋우는 부류의 성공이었다.
시카고에 아직 동이 트기 전, 다이애나는 사우스 사이드의 셔터가 내려진 가구 창고 뒤편 좁은 공장 지대 골목에서 뜯겨나간 화물칸을 내려다보고 있었다. 트럭에서는 여전히 디젤 연료와 젖은 골판지 냄새, 그리고 레이첼이 이미 믿지 말라고 경고했던 기분 나쁠 정도로 달콤한 약품 냄새가 났다. 그녀의 목에는 DEA 현장 마스크가 느슨하게 걸려 있었고, 두 블록 너머에서 비추는 순찰차의 푸른 경광등 불빛이 벽돌 담장과 빗물 웅덩이에 어른거렸다.
전날 밤 항구에서 세 대의 트럭이 빠져나갔다. 무엇이든 숨길 수 있을 만큼 빽빽하고, 그것 때문에 죽어 나갈 만큼 취약한 이 도시의 어느 동네로 6~9톤에 달하는 제약용 등급에 가까운 펜타닐이 사라졌다. 그들이 이미 부두에서 압수해 상자에 담아둔 대규모 화물 중 사라진 일부였다.
레이첼은 휴대용 분석기를 들고 뒷바퀴 축 옆에 쭈그리고 앉았다. 눈가의 피로한 기색에도 불구하고 장갑을 낀 손은 정교하게 움직였다. "잔류 미립자뿐이야. 본 화물은 빨리 빼냈어. 아마 차를 세우고 한 시간 이내였을 거야. 하지만 같은 화물에서 나온 건 확실해."
"순도는?" 다이애나가 물었다.
레이첼이 고개를 들었다. "초기 분석으로는 여전히 99퍼센트 이상이야. 실험실에서 확실히 확인해 봐야겠지만, 내 짐작이 맞다면 길거리 수준에서 섞어 파는 물건이 아니야. 이건 원액 그 자체야."
수색을 마친 코브라가 운전석에서 내려왔다. "부비트랩은 없다. 우리가 놓친 비밀 공간도 없고. 화물을 내려서 분산시켰어."
"도착지를 미리 철저히 계획해 뒀다는 뜻이군." 다이애나가 말했다.
고스트는 어두운 바람막이와 야구 모자 차림으로 골목 입구에 기대어 거의 눈에 띄지 않았다. 그는 마치 도시 자체가 잘못 움찔하여 무언가를 드러낼지도 모른다는 듯이 보행자와 차량을 주시하고 있었다. "게다가 이 트럭은 버리는 패라는 것도 알고 있었겠지."
두 동네 떨어진 이동식 지휘 차량에서 픽셀의 목소리가 통신망을 뚫고 들려왔다. "네, 말이 되네요. 여왕님, 악몽을 확인시켜 드려서 죄송하지만, 방금 교통 카메라 조각들, 대포폰 핑, 그리고 아주 불법적으로 긁어온 도시의 민간 보안 피드를 조합해 봤어요. 이 트럭들은 항구를 벗어난 뒤에 임기응변으로 움직인 게 아니에요. 미리 짜인 경로를 따라 흩어졌죠. 누군가 예행연습을 한 겁니다."
로보는 습관이라기보다는 경멸에 차서 한쪽으로 침을 뱉었다. "당연히 연습했겠지. 이런 놈들은 시카고에 6톤의 죽음을 몰고 오면서 운에 맡기진 않으니까."
다이애나는 텅 빈 트럭에서 돌아서서 동트기 전의 빛바랜 푸른빛 속에서 팀원들을 모두 바라보았다. 그들은 지쳐 있었고, 곤두서 있었으며, 항구에서 거둔 부분적인 승리가 가져다준 여세로 겨우 버티고 있었다. 부두에서 확보한 24톤은 워싱턴이 몇 시간 동안 안도의 한숨을 쉬게 하기에는 충분했다. 하지만 이 도시를 잠들게 하기에는 턱없이 부족했다.
"조를 나눈다." 그녀가 말했다. "수색 구역은 세 곳. 사우스 사이드의 산업 지대, 리틀 빌리지의 창고 지대, 그리고 낡은 철로 지선 근처의 서쪽 연결 동네. 트럭들은 화물을 내릴 수 있고, 단기간 숨길 수 있으며, 겁을 먹었거나 돈을 듬뿍 받아 질문 따윈 하지 않을 사람들이 있는 곳으로 사라져야만 했어."
코브라가 즉각 고개를 끄덕였다. "내가 케미스트와 사우스 사이드를 맡지."
"고스트와 로보는 리틀 빌리지로." 다이애나가 말했다. "지역 상황을 읽고 대면 확인을 하는 데는 당신들이 더 나을 거야."
로보가 고개를 까딱했다. "드디어 이 도시에 사람이 산다는 걸 인정하는 계획이군."
"픽셀, 넌 네트워크에 남아서 조율해." 다이애나가 계속했다. "나는 각 팀 사이를 이동하며 지휘망을 통제할게. 비정상적인 임대, 전기 사용량 급증, 익명의 하역장 대여, 카메라 고장, 대포폰 밀집 지역 등 의심스러운 건 10분 안에 내 화면에 띄워 줘."
헤드셋 너머로 픽셀이 흡족한 소리를 냈다. "이미 요리 중이에요. 이 도시의 디지털 위생 상태는 쓰레기 수준인데, 그게 이번 한 번만은 공공의 이익이 되네요."
고스트가 벽에서 몸을 뗐다. "규칙은?"
"영웅 행세는 금물." 다이애나가 말했다. "물건을 찾으면 봉쇄하고 연락해. 난 사상자 수보다 격리를 더 중요하게 생각해. 지금 우린 주거 지역에 있어."
코브라의 표정은 변하지 않았지만, 그의 대답에는 늘 그렇듯 확고한 약속이 담겨 있었다. "알겠다."
낮게 깔린 구름이 스카이라인을 가로지르며 배를 비비적거리고 아침 교통 체증이 숨통을 트기 시작할 무렵, 팀은 깨어나는 도시 속으로 흩어졌다.
대낮의 시카고는 은신을 더 어렵게 만들고 위험을 더 낯설게 만들었다. 항구에서는 적이 이동 패턴, 차량 차선, 사격 각도, 열화상 등을 통해 명확하게 보였다. 그러나 주택가에서는 위협이 일상 속에 숨어 있었다. 아침 6시 30분에 모퉁이 가게 밖에서 커피를 마시는 남자들은 일용직 노동자일 수도, 망보는 자일 수도, 혹은 둘 다일 수도 있었다. 비어 있는 빵집 밖에 너무 오래 주차된 렌터카 트럭은 그저 방치된 것일 수도 있고, 주 전체 인구의 절반을 중독시킬 만큼의 펜타닐을 싣고 있을 수도 있었다. 도심 속의 추적은 군사작전의 명확성을 벗겨내고 그 자리를 모호함으로 채워 넣었고, 다이애나는 팀원들이 실시간으로 그에 적응해 가는 것을 느꼈다.
사우스 사이드의 산업 부지를 시카고 경찰 갱단 전담반과 DEA 지원팀을 대동한 채 레이첼과 함께 이동하는 동안, 코브라의 통신 채널은 짧고 흔들림이 없었다. 그는 마치 혼돈을 해결 가능한 조각들로 정리하는 사람 특유의 침착함으로 교차로, 건물 진입로, 감시 위치를 알렸다.
레이첼은 화학적 지식이 필요할 때만 끼어들었다. "맨손으로 방수포를 만지지 말라고 전해 줘." 1분 후. "눈에 보이는 가루는 없지만 잔류물 패턴을 볼 때 크게 포장된 벽돌 형태에서 2차 오염이 일어난 것 같아. 최근에 여기서 물건을 옮겨 실었어."
고스트와 로보는 다르게 움직였다. 그들은 동네를 가로지르는 대신 동네 속으로 스며들었다. 고스트는 목걸이에 시 공무원 신분증을 매단, 참을성 있는 표정을 한 또 다른 설비업자이자 언제든 잊힐 법한 남자가 되었다. 로보는 정비사들, 제빵사들, 가게 앞을 쓰는 노파, 타이어 가게 뒤에서 담배를 피우는 십 대 소년, 그리고 트럭이 있어서는 안 될 곳에서 트럭을 보았지만 경찰에 말할 생각은 없었던 농산물을 내리던 두 남자와 이야기를 나눴다. 로보와 함께라면 그들은 입을 열었다.
다이애나는 지휘소와 현장을 오갔다. 처음에는 스크린에 디지털 지도가 수놓아진 밴 안에 서 있었고, 그다음엔 골목길에, 그다음엔 인도에, 그리고 건물 관리인들이 떨지 않는 척하는 빌린 뒷방 사무실에 서 있었다. 픽셀은 도시의 겹겹이 쌓인 정보를 그녀에게 전달했지만, 항상 깔끔한 것은 아니었다. 민간 보안 카메라의 타임스탬프가 어긋나거나, 교통 카메라의 누락된 프레임이 자체 로그와 일치하지 않아 피드 정보들이 서로 모순되는 바람에 다이애나는 두 번이나 재확인을 요구해야 했다.
"좋아요, 리틀 빌리지에서 이상한 걸 찾았어요." 패턴을 발견하고 흥분한 탓에 픽셀은 말을 너무 빨리 내뱉었다. "9일 전에 설립된 유령 회사가 농산물 냉동 창고 별관을 단기 임대했어요. 전기 사용량을 보면 냉동기가 기술적으로는 돌아가고 있는데, 열화상으로 보면 규정 온도보다 더 높아요. 아주 질 나쁜 농산물을 보관 중이거나, 아니면 가짜 사업체 프로필을 만들려고 계량기 데이터를 부풀린 거죠."
"고스트와 로보에게 보내."
"이미 보냈어요. 그리고 서쪽 철로 지선 구역에서는 트럭이 빠져나간 지 정확히 53분 후부터 카메라 무리가 통째로 먹통이 됐어요."
다이애나는 하마터면 웃을 뻔했다. "그 뜻은?"
"누군가 돈을 주고 카메라를 껐다는 뜻이죠."
"좋아. 근처의 유력한 건물들을 뽑아 줘."
침묵이 흐르더니 다시 픽셀의 목소리가 들렸다. 흥분은 가라앉고 조심스러움이 배어 있었다. "잠깐만요. 두 번째 패턴을 찾았어요. 유령 회사 임대가 하나가 아니라 세 개예요. 리틀 빌리지의 냉동 창고 별관 하나, 서쪽 연결도로 근처에서 최근 전기가 들어오기 시작한 버려진 교회 창고 하나, 그리고 사우스 사이드에 있는 허가받지 않은 새 철조망이 쳐진 자동차 정비소 단지 하나. 은신처가 한 곳이 아니에요. 놈들은 화물을 쪼갰어요."
다이애나가 걸음을 멈췄다. "확신은?"
"82퍼센트, 계속 올라가는 중."
다이애나가 채널을 바꿨다. "전 팀, 동시 타격 대기. 은신처 세 곳을 모두 찾은 것 같다."
가장 먼저 뚫린 곳은 사우스 사이드의 자동차 정비소 단지였다.
코브라는 과장 없이 보고했다. "경계선 설정 완료. 무장한 망꾼 두 명, 둘 다 정비사 행세를 하고 있다. 마당 안에 탑차 한 대, 뼈대만 남은 트럭 운전석 하나, 그리고 도색 부스 뒤에 사라졌던 트레일러 껍데기가 있다."
다이애나가 도착하기 3분 전에 돌입이 시작되었다. 눈으로 보기 전에 통신으로 먼저 들렸다. 코브라의 낮게 깔린 카운트다운, 강제 진입을 알리는 파열음, 스페인어로 외치는 경고 소리, 그리고 거리에 공포가 번지기 전에 훈련된 자들의 냉혹하고 통제된 폭력이 저항을 끝내는 소리가 이어졌다.
돌입은 너무나도 깔끔하게 끝나는 듯했다. 마당 안의 누군가가 옆문을 걷어차고 나와 시카고 경찰의 사선으로 곧장 뛰어들기 전까지는. 경찰관이 움찔하며 너무 빨리 한 발을 쐈고, 총알은 금속에 부딪혀 튕겨 나가더니 제압된 용의자의 머리 1야드 위 골판지 벽에 처박히며 날카로운 파열음을 냈다.
찰나의 순간, 현장 전체가 끔찍한 사태의 벼랑 끝에서 비틀거렸다. 우발적인 사망 사고, 소송, 헤드라인, 그리고 임무를 수행한 이들을 시스템이 처벌할 구실까지.
고글 뒤로 눈을 동그랗게 뜬 경찰관은 얼어붙었다. 그의 총구는 아래로 떨어졌다가, 마치 손이 스스로를 믿지 못하는 듯 다시 위로 홱 올라갔다.
코브라의 목소리가 날카롭게 울렸다. "사격 중지. 손. 내 눈에 보이는 곳에 손 올려."
코브라가 그 경찰관의 방탄조끼를 움켜잡고 은폐물 뒤로 끌고 가는 순간, 다이애나가 옆문으로 밀고 들어왔다. 거칠지도, 잔인하지도 않은, 지휘관의 움직임이었다. "네 사격은 끝났다." 코브라가 가장 가까운 사람들만 들을 수 있을 만큼 낮은 목소리로 말했다. "숨 쉬어. 지켜보기만 해. 다시는 방아쇠에 손대지 마라."
시카고 경찰의 한 경사—나이가 더 많고 인상이 험악한—가 얼굴에 항의를 가득 담은 채 앞으로 나섰다. 다이애나는 목소리를 높이지 않고 그의 말을 끊었다.
"당신 부하가 동네 벽에 총알을 박아 넣었어." 그녀가 말했다. "이건 내 작전이고, 내 책임이야. 이 일이 뉴스에 나가면, 당신네 부서는 살기 위해 내 태스크포스를 통째로 불태워 버릴 텐데."
경사의 턱관절이 움찔거렸다. "당신에겐 그럴 권한이—"
"나에겐 연방 정부의 증거물 보전 권한, 합동 태스크포스 권한, 그리고 민간인으로 가득 찬 도시가 있어." 다이애나가 말했다. "판사 앞에서 어느 걸로 따질 건지 골라 봐."
그는 다이애나를 지나쳐 골판지 벽에 남은 도탄 자국, 총알이 얼마나 아슬아슬하게 빗나갔는지를 쳐다보았다. 항의는 마지못한 납득 같은 것으로 사그라들었다.
코브라는 그 경찰관이 수치심에 차 굳은 얼굴로 한 번 끄덕일 때까지 그를 놓아주지 않았다.
레이첼은 한 손에 탐지기를 들고 DEA 사진사를 대동한 채 이미 트레일러 안에 들어가 있었다. 늘어뜨려진 비닐 시트와 녹슨 자동차 문짝들 뒤편으로, 포장된 벽돌 모양의 물건들이 산업용 쓰레기들 사이에 버젓이 숨겨진 채 쌓여 있었다. 진공 포장된 하얀색 패키지들. 수십 개가 넘는 엄청난 양이었다.
마스크 너머로 레이첼의 가느다란 목소리가 들려왔다. "확인했어. 목표물 발견."
코브라는 전혀 만족스럽지 않은 눈빛으로 그 더미를 바라보았다. 그의 시선이 도탄 자국을 한 번 훑고는 다시 물건들로 돌아갔다. "압수 팀이 맡는다."
다이애나는 수량을 묻지 않았다. 아직은 알 필요가 없었다. 그녀가 아는 것은 멍처럼 스며드는 것을 이미 느낄 수 있는 서류 작업, 사후 보고 전화, 여론의 질타 같은 대가를 곧 치러야 한다는 사실이었다.
압수 팀이 분류 작업을 마치기도 전에 그녀는 현장을 떠났다. 이 도시에는 아직 두 개의 독맥이 더 남아 있었다.
리틀 빌리지는 훨씬 조용하게 꼬여갔다.
통신망 너머로 들려오는 고스트의 목소리는 거의 지루하게 들렸고, 그것은 곧 위험을 의미했다. "위치에 도착했다. 건물 내부에 사람이 있고, 민간인들이 인접해 있다. 앞쪽은 가짜 농산물 가게, 뒤쪽 하역장은 가동 중. 트럭은 안 보이지만, 선명하고 깊은 타이어 자국이 남아 있다."
이어 로보가 더 낮고 거친 목소리로 말했다. "이놈들 동네 꼬마들을 망꾼으로 쓰고 있어. 열두 살, 열세 살쯤 돼 보이는데. 무기는 안 보인다."
다이애나는 반 박자 동안 눈을 감았다. 모든 결단이 이빨을 드러낼 때까지, 폭력은 무고한 이들 사이에 둥지를 틀고 있었다.
"깔끔하게 처리해." 그녀가 말했다.
고스트가 대답했다. "언제나."
설비업자 신분증을 걸고 위장한 고스트가 정문을 통해 들어갔다. 로보는 가까이 데려가도 될 만큼 신뢰하는 지역 사복 경찰 두 명과 함께 골목에서 접근했다. 현장이 발각되었다는 첫 징후는 총성이 아니라, 쇠붙이가 부딪히는 굉음과 모두 도망치라고 외치는 공황에 빠진 목소리였다.
그러고 나서 총성이 울렸다.
짧은 연사. 가까운 거리. 통제된 사격.
다이애나는 통신망을 통해 고스트가 이동하며 내뱉는 숨소리를 들었다. 로보가 아이들에게 당장 바닥에 엎드려 안으로 들어가라고 스페인어로 윽박지르는 소리를 들었다. 용의자 한 명이 하역장 쪽으로 빠져나가려다 문턱을 넘기도 전에 몸통에 총을 맞고 쓰러지는 소리도 들었다.
그녀가 도착했을 때, 농산물 가게 위장 출입구에서는 여전히 고수와 먼지 냄새가 났다. 뒤쪽 별관의 가짜 냉동 창고는 뼈대만 남긴 채 은신처로 개조되어 있었다. 바닥부터 천장까지 단열된 벽면을 따라 포장된 꾸러미들이 늘어서 있었다. 근처에는 지게차 한 대가 공회전하고 있었고, 지게차 운전사는 바닥에 엎드린 채 수갑이 채워져 있었다.
물건이 쌓인 곳 옆에 선 로보의 소매에는 남의 피가 묻어 있었다. 그는 역겨워 보였지만, 놀란 기색은 아니었다.
"이 개자식들은 아파트 바로 옆에 이딴 걸 처박아 뒀군." 그가 말했다. "불과 20피트 떨어진 곳에 가족들이 살고 있는데 말이야."
고스트는 멍청한 선택을 하고도 어쨌든 살아남은 부상당한 운반책의 맥박을 확인하고 있었다. "가족들이 주변에 있으면 경찰은 망설일 수밖에 없으니까."
앞문 근처에서 소란이 일어 다이애나의 시선을 끌었다. 아까 로보가 주시했던, 빨간 후드티를 입은 꼬마가 나이 든 여자의 코트 뒤로 끌려가며 붙들려 있었다. 아이는 방패처럼 들어 올린 휴대전화를 쥐고 있었고, 손은 떨리지 않았다. 엄지손가락이 한 번, 두 번, 빠르게 움직였다. 공포에 질린 움직임이라기엔 너무도 능숙했다.
로보도 같은 순간 그 모습을 보았다. 그는 두 손을 펴 보이며 그들을 향해 다가갔고, 험악한 얼굴과는 달리 부드러운 목소리로 말했다. "야. 집어넣어, 꼬마야. 끼어들지 마."
소년의 눈빛이 로보의 소속 마크를 훑고, 수갑을 찬 남자들을 스치더니, 다시 화면으로 돌아갔다. 그는 전화를 내려놓지 않았다. 오히려 각도를 맞췄다.
고스트가 무표정한 얼굴로 그쪽을 쳐다보았고, 다이애나는 뱃속이 서늘해지는 것을 느꼈다. 소년이 처한 위험 때문이 아니라, 이 소년이 식료품 그 이상의 것을 배달하는 심부름꾼일지도 모른다는 위험 때문이었다. 알코네스에게는 총이 필요 없었다. 그들에게 필요한 건 각도였다.
"로보." 다이애나가 조용히 불렀다.
로보는 멈춰 섰다. 아이를 건드리지도, 휴대전화를 빼앗지도 않았다. 그저 허공으로 무언가를 날려 보내려는 듯 다시 움직이는 소년의 엄지손가락을 가만히 지켜볼 뿐이었다.
"하얀 상자, 하얀 가루, 새하얀 거짓말." 로보가 반쯤 혼잣말처럼 중얼거렸다. "모든 걸 깨끗하게 포장했군."
다이애나는 자신의 표정이 민간인들의 기억에 남기 전에 몸을 돌렸다. 아직 한 곳이 남았고, 이제 그들만이 아닌 다른 누군가의 눈길이 자신들을 향하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
서쪽 연결 지선 구역을 수색하는 데 가장 오랜 시간이 걸렸다.
그 무렵에는 늦은 오후가 되어, 햇빛이 공장 창문들을 황금빛으로 물들이고 밤을 새운 모든 이들이 실수를 저지르기 시작하는 지루한 시간대로 접어들었다. 다이애나는 더 이상 승객을 실어 나르지 않는 철로 인근의 옛 교회 소속 창고인 마지막 목표물을 향해 팀 전체를 소집했다. 벽돌 외관에는 아직도 빛바랜 십자가 문양이 남아 있었다. 하역장 문은 건물보다 새것이었고, 픽셀은 주변 블록에서 회계 부정, 카메라 고장, 대포폰 신호 밀집 등 습격을 정당화할 만한 충분한 증거를 찾아냈다.
밴 안에서 픽셀은 딱딱한 사탕을 씹는 듯한 소리를 내며 디지털 분석 결과를 설명했다. "좋아요, 그러니까 이곳은 쉽게 말해 가짜 콧수염을 달고 있는 셈이에요. 재산세 기록에는 교회 자선 창고로 되어 있고, 전기 사용량 기록은 낮아요. 하지만 지난 12시간 동안 도시 수도 사용량이 세 번이나 급증했어요. 청소를 하거나, 무언가를 섞거나, 사람이 있는 것처럼 꾸미려는 게 아니라면 말이 안 되죠. 게다가 대포폰 한 대가 들어간 뒤로 나온 적이 없고, 누군가 수동으로 통화 불능 지역에서 신호를 확인하는 것처럼 정확히 17분마다 핑을 쏘고 있어요."
"대항 감시인가?" 다이애나가 물었다.
"그럴 수도 있고, 타이머를 든 멍청한 심부름꾼일 수도 있죠. 하지만 다른 모든 정황과 합쳐보면 다분히 의도적인 것 같아요."
코브라는 소총을 점검하며 그 건물을 그저 해결해야 할 또 다른 문제거리 보듯 쳐다보았다. "진입로는?"
"정면의 롤업 도어. 측면의 직원용 출입문. 지붕 해치가 있을 수도 있지만, 비둘기들이 자체적으로 범죄 조직을 운영하고 있는지 열화상이 지저분해서 파악이 안 돼요."
고스트가 건물 구조를 살폈다. "눈에 띄는 움직임은 없다."
"그게 마음에 걸려." 다이애나가 말했다.
로보가 턱을 문질렀다. "종교 시설을 이용한 건 영리한 짓이야. 사람들이 망설이게 되니까. 그걸 빌린 놈이 여론이나 겉모습을 잘 이해하고 있다는 뜻이기도 하고."
다이애나는 팀원들을 한 명씩 바라보았다. "일단 조용히 진입한다. 고스트와 코브라가 안으로. 로보는 나와 함께 측면으로 간다. 픽셀, 카메라는 계속 지켜봐. 세 블록 밖에서 뭔가 움직이면 우리한테 오기 전에 미리 알려 줘."
"알겠습니다." 픽셀은 이번엔 웬일로 농담을 덧붙이지 않았다. "외곽 도로를 감시할게요."
창고 내부는 바깥보다 추웠고 불쾌한 냄새가 났다. 단순히 오래된 먼지 냄새가 아니었다. 더 날카로운 무언가. 용제, 표백제, 그리고 레이첼이 모두에게 기억하라고 가르쳐 준 그 건조하고 살균된 화학 약품 냄새였다.
방수포 아래 팔레트들이 놓여 있었다. 접이식 의자들은 누군가 최근에 이 공간을 사용했지만 머물 생각은 없었음을 보여주었다. 1층 메인 공간은 작위적으로 느껴질 만큼 텅 비어 있었다.
고스트가 어둠 속에서 한 손을 들어 올려 대기하라는 신호를 보냈다.
픽셀의 목소리가 낮고 빠르게 통신망을 타고 들어왔다. "주의하세요. 건물 뒤쪽에서 움직임 포착. 골목으로 접근하는 번호판 없는 밴 한 대가 모퉁이의 지역 경찰 통제선을 보고 속도를 늦췄어요. 물러나는 중이에요."
"막아." 다이애나가 말했다.
코브라는 이미 움직이고 있었다. 그와 고스트는 뒤쪽을 향해 재빠르게 흩어졌다.
1초 뒤 픽셀이 더 날카로운 목소리로 끼어들었다. "무작정 도망치는 게 아니에요. 사각지대에 바짝 붙어서 움직이고 있어요. 운전자가 내가 통제하지 못하는 카메라가 어떤 건지 정확히 알고 있어요."
다이애나는 말보다 그 안에 담긴 메시지를 더 뼈저리게 느꼈다. 단순한 도주가 아니라, 치밀한 계산이었다. 누군가 그들의 경계선이 형성되는 것을 지켜볼 만큼, 그리고 그걸 시험해 볼 만큼 가까이 접근했다가 기회를 주지 않고 떠나기를 선택한 것이다.
그때, 밴에서 공기 수치를 모니터링하던 레이첼이 평소와 달리 다급하게 끼어들었다. "멈춰. 모두 동작 그만. 휴대용 피드에 미립자가 잡히고 있어. 위험한 수준으로 퍼진 건 아니지만, 그 건물 안에서 최근에 무언가 옮겨졌어. 물건이 여기에 있었어. 그리고 급하게 닦아낸 흔적과 일치하는 용제 증기 수치가 급증하는 게 보여. 청소했다는 뜻일 수도 있고, 누군가 급히 지문을 지우려 했다는 뜻일 수도 있어."
"있었다고?" 다이애나가 물었다.
"아니면 우리가 생각한 것보다 훨씬 더 잘 숨겨져 있거나."
로보가 제일 먼저 구석의 줄에 다가가 방수포를 확 걷어냈다.
그 아래에는 포장된 벽돌 모양 덩어리들로 가득 찬 교회 헌금함들이 놓여 있었다.
앞서 발견한 것들과 맞먹을 만큼의 양은 아니었다. 깔끔하게 마무리되었다고 느낄 만한 분량도 아니었다. 하지만 이 패키지 하나하나가 인간의 몸을 겨냥한 것이라는 사실을 깨닫자 그녀의 목이 꽉 조여올 만큼은 충분했다.
고스트의 목소리가 들려왔다. "뒤쪽 구획. 나머지를 찾았다."
예전에 의류 보관 철창으로 쓰였을 공간 뒤에 가짜 벽이 세워져 있었다. 숨겨진 그 구역 안에는 산업용 선반 위에 남은 화물이 쌓여 있었고, 각 패키지에는 암호화된 도장과 색깔 점이 찍혀 있었다. 흰색이 지배적이었다. 흰색 라벨. 흰색 테이프. 흰색 페인트로 칠해진 선반 번호. 깨끗하고, 집착에 가까우며, 거의 의식적인 형태였다.
그리고 선반 중앙, 하얗게 칠해진 기둥에 기도 카드처럼 테이프로 붙어 있는 플라스틱 코팅된 사각형 종이가 한 장 있었다. 장부도, 배송 목록도 아니었다. 그저 빈 원 위에 도식화된 왕관이 그려진 상징뿐이었다. 잉크 색이 너무 옅어서 빛을 받기 전까지는 회색처럼 보였다.
다이애나는 그것을 만지지 않았다. 그럴 필요가 없었다.
메시지는 무언가를 소리 내어 말하지 않아도 전해질 수 있었다.
잠시 후 방독면과 보호 장갑을 착용한 레이첼이 들어와 숨겨진 구역을 보고는 그대로 멈춰 섰다. "약 4.5톤이야. 조금 덜 될지도. 앞의 두 곳과 합치면..." 그녀는 태블릿을 보고 수치를 계산하더니 다시 고개를 들었다. "항구에서 압수한 것까지 합쳐서 총 31.5톤."
그 수치에 방 안이 정적에 휩싸였다. 불확실성과 도시 전체를 덮친 악몽으로 시작된 추적이었다. 이제 마침내 그 승리의 윤곽에 이름을 붙일 수 있게 되었다.
코브라는 피곤해서가 아니라 이 순간을 진정시키기 위해 선반에 한 손을 얹었다. "이걸로 전부군."
"이번 화물에서는 전부지." 다이애나가 기계적으로 정정했다.
그가 아주 작게 고개를 끄덕였다. 인정한다는 뜻이었다.
하지만 그 고요함은 안도감으로 다가오지 않았다. 등 뒤에서 문이 닫힌 후 찾아오는 적막처럼 느껴졌다.
해 질 무렵 압수품들은 연방의 삼엄한 경비 하에 보관되었고, 지휘소는 추적에서 분석 단계로 넘어갔다. 원래의 항구 근처에 징발된 창고 사무실은 증거물 테이블로 가득 찼다. 형광등 불빛 아래 패키지, 장부, 암호화된 배송 목록, 대포폰, 가짜 임대 계약서, 세관 기록들이 가지런히 놓여 있었다. 아드레날린은 타버린 지 오래였다. 그 자리에 정보팀에게 가장 위험한 상태가 찾아왔다. 약간의 낙관론을 가질 자격이 있다고 굳게 믿은 채, 지친 정신으로 인내심을 요구하는 작업을 하는 상태 말이다.
픽셀은 한 번에 6개의 화면을 띄워 놓고 열어보는 스프레드시트마다 개인적인 모욕감을 느끼는 듯했다. "이 회계 구조를 짠 놈은 양식 파괴죄만으로도 감옥에 가야 해요. 장담컨대, 이 자식들은 알아보기 쉽게 만드는 것에 알레르기가 있어서 호환되지 않는 세 가지 암호 체계를 쓰는 게 분명해요."
레이첼은 화학적 측면에서 패키지의 표식과 순도 샘플 대조를 하고 있었다. "일치해. 세 동네에서 확보한 모든 벽돌 샘플이 항구에서 압수한 것과 일치해. 최상급 제품의 평균 순도가 99.9퍼센트야. 이걸 제조하는 놈은 산업 수준의 규율을 갖추고 있어."
"그 정도의 일관성이라면 중앙 통제식 품질 관리가 이루어진다는 뜻이야." 다이애나가 말했다. "느슨한 연합체가 아니라는 거지."
"네." 픽셀이 중얼거렸다. "이건 싸이코패스들을 위한 수공업 사이트가 아니에요. 거대한 기업이죠."
고스트는 테이블 끝에 떨어져 앉아 수기로 표시된 배송 지도를 들여다보고 있었다. 경로가 아닌 사고 패턴을 재구성하는 사람 특유의 집중력이었다. 코브라는 입도 대지 않은 커피를 둔 채 넓은 어깨로 묵묵한 안정감을 채우며 그의 뒤에 서 있었다. 로보는 다른 사람들보다 더 안절부절못하며 서류를 훑어보고, 날짜와 이름들을 스페인어로 중얼거리며 물류망 밑에 깔린 인적 네트워크를 구성해 나갔다. 시카고 경찰과 DEA 지원 인력이 들락거렸지만, 진정한 무게 중심은 포이즌 애플에 남아 있었다.
다이애나는 각기 다른 작전 부문 옆에 일곱 개의 기호가 반복해서 표시된 장부 페이지를 발견했다. 이동. 법적 보호. 생산. 재무. 보안. 정보. 그리고 마지막 하나는 해외 자금 세탁을 담당하는 듯했다.
그녀가 그것을 중앙으로 밀어 놓았다. "이 기호들이 회수된 모든 문서에 반복해서 나타나고 있어. 부서가 아니야. 사람을 뜻해."
고스트가 쳐다보았다. "지휘부 노드."
"일곱 명?" 코브라가 물었다.
"그런 것 같아." 다이애나는 거기까지만 말하려 애썼다. 풀린 퍼즐이 아니라 작업 중인 가설일 뿐이었다.
픽셀의 손이 키보드 위에서 멈췄다. "일곱 개의 결재, 일곱 개의 경로. 일종의 결재 라인이네요."
로보가 다른 문서를 집어 들고, 또 다른 문서를 가져와 나란히 펼쳤다. 누군가 지적하고 나니 여기저기에 흰색 모티프가 널려 있었다. 암호화된 페이지의 백장미 워터마크. 경로 키의 백색 여왕 체스 기호. 여백에 적힌 블랑카. 유령 회사 이름 끝에 붙은 펄라. 7개의 열. 7개의 암호화된 서명. 7개의 결재 라인.
그는 그 배열을 빤히 바라보았다. 피로감 탓에 조심성이 작동하기도 전에 농담이 먼저 튀어나왔다. "이게 뭐야, 백설공주와 일곱 난쟁이도 아니고?"
잠시 침묵이 흘렀다.
그러다 픽셀이 빵 터지며 웃음을 터뜨렸다. "세상에. 진짜 골 때리는데 짜증 날 정도로 딱 맞아떨어지네요."
고스트조차 입꼬리가 살짝 씰룩거렸다.
코브라는 한 번 고개를 저었다. 그가 지을 수 있는 미소에 가장 가까운 표정이었다. "말이 된다는 게 짜증 나군."
다이애나는 다시 서류들을 내려다보았다. 백색 이미지. 완벽함을 상징하는 신호들. 한 명의 중심인물 주위를 도는 7명의 내부 요원들. 허영심이 맞다. 하지만 일종의 브랜딩이기도 했다. 규율을 순수함으로, 살인을 질서로 보이게 만드는 방법이었다.
"입에 착 붙네." 그녀가 말했다.
로보가 고개를 들었다. "진심이야?"
"그래." 다이애나가 장부를 두드렸다. "진짜 정체를 알아낼 때까지 이걸 작전명으로 쓰지. 우두머리는 스노우 화이트. 그 아래 핵심 간부 일곱 명."
픽셀은 이미 타자를 치고 있었다. "파일 업데이트 중. 묘하게 공식적인 느낌이네요. 저주받은 느낌이기도 하고."
로보가 지친 눈을 비비며 의자에 몸을 기댔다. "내가 놈들을 비웃으려고 한 말인데."
"가장 멋진 이름은 보통 그렇게 탄생하지." 코브라가 말했다.
웃음기는 1분도 채 가지 않았지만, 그건 꽤 중요한 일이었다. 방 안에 숨통을 틔워 주었다. 아주 짧은 순간이나마 위협에 짓눌린 게 아니라 위협을 앞서가고 있다고 느끼게 해 주었다. 유능함 다음으로 블랙 코미디가 이 팀의 첫 번째 공통 언어가 되어가고 있었다. 다이애나는 그 함의가 내려앉는 것을 지켜보면서도 그 분위기를 굳이 깨지 않았다.
7명의 간부가 있다는 건 거대한 구조가 있다는 뜻이었다. 구조가 있다는 건 복원력이 뛰어나다는 뜻이었고, 그것은 곧 그들이 단순한 갱단을 일망타진하는 게 아니라 하나의 시스템을 추적하고 있음을 의미했다.
레이첼이 새 분석표를 다이애나 쪽으로 밀어주었다. "순도 확인 결과. 최고 등급의 물건은 99.9퍼센트. 원산지에서 엄청난 통제를 하지 않는 이상, 이동 과정에서 이토록 깨끗하게 유지된 길거리 유통품은 본 적이 없어. 뒷마당에서 대충 만드는 수준이 아니야."
다이애나는 그 수치들을 읽으며 사건의 형태가 다시 한 번 바뀌는 것을 느꼈다. LA 항구의 학살은 군사적인 규율을 암시했었다. 이제 시카고 사건을 통해 산업 수준의 화학 기술과 기업형 물류 시스템이 더해진 것이다.
고스트가 경로 지도에서 고개를 들었다. "다른 걸 찾았다."
그는 다른 사람들도 볼 수 있게 페이지를 돌렸다. 여러 화물들이 도시의 최종 목적지가 아닌 텍사스와 애리조나를 통과하는 환승망에 부착된 출발지 코드로 태그되어 있었다. 특정 경로 하나가 실제 정보이거나 의도적인 미끼일 만큼 상당한 일관성을 띠며 반복되었다. 도착지 표시는 농산물 재고 번호와 트럭 정비 로그 안에 숨겨져 있었지만, 한 번 눈에 띄자 계속 보일 수밖에 없었다.
픽셀이 몸을 숙였다가 허리를 곧추세웠다. "잠시만요. 유령 회사 주소들이랑 대조해 볼게요."
그녀는 타이핑을 치고, 조그맣게 욕설을 뱉고, 다시 타이핑을 했다. "오케이. 운송 정비 업체 중 하나가 가짜인데, 세탁된 세관 송장 기록이 남쪽을 가리키고 있어요. 미국의 재분배 기지가 아니에요. 반복되는 육상 통로를 향하고 있죠. 패턴상 소노라에서 치와와 지역으로. 대체 경로를 쓰면 더 서쪽일 수도 있고요."
로보가 그녀에게서 출력물을 낚아채더니 그 누구보다 빠르게 그 안에 숨겨진 약어들을 해독해 냈다. "아니. 주요 경로는 소노라가 아니야. 이 순서, 잘 봐. 놈들은 진짜 목적지를 농기계 정비 기록에 파묻어 놨어. 비료. 냉각 부품. 용제." 그가 종이를 찔렀다. "여긴 생산 공장, 아니면 그와 비슷한 곳이야. 멕시코에 있는."
"확신해?" 다이애나가 물었다.
그는 그녀의 눈을 똑바로 마주 보았다. "내 목숨을 걸고 장담하지. 이놈들, 시카고에서 이딴 걸 만들진 않아."
픽셀이 다른 암호 뭉치를 가리켰다. "그럼 이건요? 물건 이동 승인 전에 회계 결재를 반복적으로 언급하고 있어요. 재무 담당 간부일 수도 있겠네요. 국경 이동 시 법적 방어막도 존재해요. 판사나 허가증, 세관 은폐를 조작하는 누군가가 있다는 거죠."
"일곱 간부." 코브라가 더 이상 전혀 우습지 않다는 듯 조용히 말했다.
"7개의 전문 영역이지." 다이애나가 정정했다. "최소한 생산, 보안, 정보, 재무, 법적 보호, 운송, 그리고 해외 자금 세탁."
레이첼은 사무실 창문 너머로 보이는 산더미 같은 압수품을 힐끗 보고는 다시 서류로 시선을 돌렸다. "이 조직이 거대한 이유는 폭력적이라서가 아니야. 규율이 엄격하기 때문이지."
아무도 반박하지 않았다.
밖에서는 투광조명이 비닐로 포장된 증거물 팔레트들을 비추고 있었고, 연방 요원들은 추위 속에서 증거물 보전 서류에 서명하고 있었다. 31.5톤. 대서특필되고, 정부 브리핑을 열고, 커리어를 쌓기에 충분한 양. 정부의 모든 계층에서 주목을 끌기에도 충분했다. 하지만 방 안에서, 장부와 암호화된 서류들 사이에서, 팀은 훨씬 더 중요한 것을 찾아냈다. 조직의 형태였다.
스노우 화이트는 더 이상 불가능에 가까운 순도와 연극적인 잔혹함 뒤에 숨은 여성 유령이 아니었다. 그녀는 일곱 개의 그림자를 거느린 거대한 기계의 중심이었다.
다이애나는 핵심 페이지들을 작업 파일에 모아 넣고 방 안의 팀원들을 둘러보았다. 코브라는 지쳐 보였지만 단단하게 중심을 잡고 있었다. 고스트는 경계할 만한 먹잇감을 본능적으로 발견했을 때 특유의 굳은 자세를 취하고 있었다. 픽셀은 엄청난 데이터 수확량에 거의 진동하듯 흥분해 있었다. 레이첼은 자신의 예상이 맞았다는 사실에 침울한 얼굴이었다. 농담 삼아 적에게 별명을 붙여주었던 로보는 너무 빨리 사실이 되어버린 것에 후회하는 듯한 표정이었다.
"이번이 쉬운 버전이었어." 다이애나가 말했다.
픽셀이 눈을 깜빡였다. "분위기 망치는 데는 정말 소질이 있으시네요."
다이애나는 웃지 않았다. 그녀는 교회 창고에 있던 왕관과 원 그림의 종이를 생각하고 있었다. 누군가 시간을 들여 그것을 코팅하고, 테이프로 붙여, 발견될 만한 곳에 두었다는 사실을. 공황 상태가 아니라 규율에 따라 물러나던 밴을. 각도를 정확히 맞추고 있던 빨간 후드티의 꼬마를. 그리고 도탄 사고와 그것의 책임을 누가 져야 하는지 깨달았을 때 경사의 표정을 생각했다.
"항구에서는 놈들이 화물을 옮기고 있었지." 그녀가 말했다. "주택가에서는 숨기려 했고. 그 바람에 도시 안으로 들어와 노출될 수밖에 없었어. 다음에는 이걸 만든 자들을 직접 치러 간다."
코브라가 팔짱을 꼈다. "기다리고 있겠군."
"아마도." 고스트가 말했다.
로보가 남쪽으로 향하는 지도를 내려다보았다. "만약 이 생산 시설이 진짜라면, 우리는 창고로 걸어 들어가는 게 아니야. 놈들의 앞마당으로 들어가는 거지."
다이애나가 고개를 끄덕였다. "그럼 단순한 압수 작전이 아니라 거기에 맞게 준비해야지."
픽셀이 파일 모서리를 톡톡 두드리며 목소리를 살짝 낮췄다. "그래도 위안이 될진 모르겠지만, 여왕님. 오늘 일은 의미가 커요. 우린 31.5톤을 판에서 치워버렸어요. 결코 사소한 일이 아니죠."
다이애나는 다시 유리창 너머로 증거물 팔레트들을 바라보았다. 결코 사소하지 않다. 이름 모를 수많은 생명을 구했다. 그들이 결코 방문하지 않을 도시들에서 일어날 약물 과다 복용을 막아냈다. 지친 여섯 명의 요원들과 연방의 지원망이 시카고에서 트럭을 쫓느라 꼬박 하루를 보낸 덕분에, 자식을 잃는 슬픔에서 아슬아슬하게 벗어났다는 사실을 결코 알지 못할 부모들이 있었다.
"의미 있지." 그녀가 말했다.
하지만 사후 심문, 꼬마 목격자들, 도망친 밴, 누군가 파헤치기 전까지 어딘가에 로그로 남아 있을 픽셀의 불법 해킹 기록, 깔끔한 압수 작전을 민간인 사망과 지울 수 없는 상처로 만들 뻔했던 시카고 경찰의 오발탄 등, 그녀는 이미 가장자리에서부터 그 대가들이 형성되고 있음을 느낄 수 있었다. 성공한 건 맞다. 하지만 깔끔했는가? 전혀 아니었다.
그 침묵의 대답이 방 안을 가라앉혔다.
자정 무렵, 지원팀이 마지막으로 상자에 담긴 증거물을 안전 수송 차량으로 옮기고 창밖의 도시가 다시 일상적인 척하는 사이, 다이애나는 작전 보고서를 작성했다. 스노우 화이트는 이제 내부 통신망에서 공식적인 작전명으로 자리 잡았다. 일곱 명의 간부가 유력한 지도부 구조로 기록되었다. 화학 분석을 통해 99.9퍼센트의 순도가 확인되었다. 압수된 문서들은 멕시코의 생산 거점이 운송 및 전구체 은폐 경로와 연결되어 있을 가능성을 나타냈다.
주택가로 도주한 트럭을 쫓으며 시작된 사냥은 성공적인 압수보다 훨씬 더 위험한 무언가로 끝났다. 그것은 바로 적의 실체에 대한 이해였다.
그 거대한 기계의 전모를 파악하기에는 부족했다. 단지 그들이 바라던 것보다 훨씬 더 크고, 교활하며, 용의주도하다는 것을, 그리고 그 조직이 자신들을 쫓는 팀의 존재를 눈치채기 시작했다는 것을 알기에 충분할 뿐이었다.
마침내 다이애나가 밖으로 나왔을 때, 호수에서 불어오는 바람이 그녀의 재킷을 파고들며 잠든 도시 위로 멀리서 울리는 사이렌 소리를 실어 왔다. 그녀의 뒤에서 팀원들은 다시 흩어져 움직이기 시작했고, 이미 사후 처리에서 다음 계획 수립으로 넘어가고 있었다. 상황에 적응할 수 있다는 것을 증명해 낸 하루를 보냈기에, 그들의 자신감은 이제 진짜가 되어 있었다.
하지만 이 도시 역시 그들을 기록했다. 그들이 통제하지 못하는 카메라를 통해, 푼돈을 받고 카메라 흔들림 없이 찍어대던 아이들을 통해, 그리고 그들의 포위망을 시험하고 유유히 떠난 밴을 통해서. 저 밖 어딘가에서, 누군가는 그들이 승리하는 것을 지켜보았고, 그들이 계속 이기도록 내버려 둘 경우 치러야 할 대가를 계산하고 있었다.
그들은 트럭을 찾았다.
이제는 그 트럭들을 필요로 하는 자들을 찾아야 할 차례였다.