시카고에서 확보한 문서들이 동기, 경로, 순도, 자금의 격자무늬로 겹겹이 브리핑 테이블을 덮고 있었다. 동틀 무렵이 되자, 그것들은 더 이상 증거물이라기보다는 누군가 혼돈 속에 숨겨놓은 지도처럼 보이기 시작했다. 레이첼 브라운은 밤의 절반을 전구체 흔적과 불순물 비율에 파란 잉크로 정밀하게 동그라미를 치는 데 보냈다. 픽셀은 적하 목록, 통행료 기록, 대포폰 신호, 그리고 트럭에서 회수한 반쯤 불탄 장부 두 권을 바탕으로 디지털 오버레이를 구축했다. 로보는 어떤 소프트웨어도 이해하지 못하는 은어, 이니셜, 가족 간의 애칭, 지역 속어들을 번역해 냈다. 그 모든 것이 합쳐지자 범위는 국가에서 주로, 주에서 특정 회랑으로, 그리고 서류상에만 존재할 뿐 실제로는 없는 몬테레이 북쪽 계곡의 한 농산물 포장 공장으로 좁혀졌다.
엘 콘타도르의 시설이었다.
다이애나는 다 식어버린 커피를 들고 테이블 상석에 서서, 같은 페이지를 세 번이나 읽고 있었다. 방 안을 채운 피로감에는 승리감이 배어 있었고, 다이애나는 그들이 차라리 두려워하고 있었다면 덜 불안했을 것이라고 느꼈다. 시카고 작전은 중요한 부분에서 너무나도 순조롭게 진행되었다. 그들은 워싱턴을 경악시킬 만큼의 물량을 압수했고, 일곱 간부의 구조를 낱낱이 파헤쳤으며, 숨어 있던 네트워크를 강제로 움직이게 만들었다. 성공은 모두를 더 빠르고, 더 예리하고, 더 확신에 차게 만들었다.
그리고 더 눈에 띄게 만들었다.
"신뢰도를 다시 한 번 짚어 봐." 그녀가 말했다.
케미스트가 안경을 고쳐 쓰며 비율이 적힌 열을 두드렸다. "제품 프로필이 하나의 지배적인 합성 환경과 연결돼. 똑같은 정제 규율, 똑같은 전구체 취급, 똑같은 오염 억제 방식이야. 이 시설을 운영하는 자는 산업 수준의 통제력과 집착에 가까운 품질 관리 능력을 갖추고 있어."
"엘 독토르라는 뜻이군." 코브라가 말했다.
"그에게 훈련받았거나 그에게서 물건을 공급받는 누군가라는 뜻이지." 다이애나가 약간 정정했다.
픽셀이 노트북을 돌려 보여주었다. 위성 이미지, 토지 대장 사기 기록, 전력 사용량 이상 징후, 교통 열화상 지도 등이 겹겹이 쌓이면서 가짜 포장 공장이 마치 표적처럼 빛났다. "전력 소비량을 보면 토마토나 고추 같은 일반적인 농산물 가공 라인이 아니에요. 암호화폐 채굴장과 제약 회사 클린룸을 섞어 놓은 것 같은 야간 전력을 끌어다 쓰고 있어요. 게다가 출하량과 맞지도 않는데 외부 냉동 시설을 계속 가동하고 있죠. 재고 보호나 전구체 보관용일 거예요. 둘 다일 수도 있고요. 혹시라도 멕시코 시골에서 비싼 에어컨 빵빵하게 트는 걸 좋아하는 취향일 수도 있다고 말하기 전에 미리 말할게요. 아니에요. 백프로 구린 놈들이에요."
로보가 테이블에 엉덩이를 기대고 팔짱을 꼈다. "거기로 들어가는 길을 설명할 방법은 민간용 두 가지, 범죄용 여섯 가지가 있어. 가장 가까운 마을 사람들은 그 땅이 죽은 사업가 소유라고 알고 있지. 다들 피해 다녀. 지역 경찰의 보고서는 외곽 검문소에서 끊기고, 그 이후의 기록은 사라져 있어. 공포, 부패, 아니면 둘 다라는 뜻이지." 그가 다이애나를 바라보았다. "이건 일리노이에서 했던 유리창 깨고 물건 훔치기 식의 작전이 아니야. 국경을 넘는 순간, 모든 것의 대가가 훨씬 비싸질 거다."
고스트는 자리에 앉지 않았다. 그는 벽 근처에 서서, 스스로 움직이기로 마음먹기 전까지는 코트 걸이처럼 미동도 하지 않았다. "만약 콘타도르가 거기 있다면," 그가 말했다. "그는 이미 누군가 자신을 찾아낼 수 있다는 걸 알고 있을 거다."
픽셀이 그를 쳐다보았다. "뭘 근거로요?"
"우리가 시카고에서 놈들의 예상보다 훨씬 빨리 움직였다는 사실. 그 많은 물건을 잃어버리고도 그걸 빼앗아 간 놈들이 멍청이라고 단정할 수는 없으니까."
코브라가 동의인지 짜증인지 모를 낮고 묵직한 소리를 냈다. "그럼 놈이 움직이기 전에 치면 돼."
다이애나가 커피를 내려놓았다. "조심스럽게 친다. 마치 지도가 우리 것인 양 당당하게 멕시코로 쳐들어가는 게 아니야. 침투해서, 타깃을 확인하고, 데이터를 확보한 다음, 빠져나온다. 전리품 타령은 금물. 놈들이 아직도 허둥대고 있을 거란 착각도 버려."
로보의 입가에 경련이 일었다. "그건 팀원들 들으라고 하는 소리야, 아니면 당신 자신한테 하는 소리야?"
그녀는 그의 눈을 마주 보았다. "우리 모두에게."
그 후로 아무도 토를 달지 않았다. 그들은 이 팀을 정의하게 된 특유의 군더더기 없는 효율성으로 작전 준비에 돌입했다. 무기는 과시용이 아닌 은닉과 통제에 용이한 것으로 선택되었다. 차량은 여러 겹의 위장 회사를 거쳐 현지에서 조달했다. 위장 신분은 간결하고 실용적으로 꾸며졌다. 고스트와 로보는 위조된 작업 지시서를 들고 냉동 설비 유지보수 업체의 설비업자로 위장해 선발대로 이동할 것이다. 코브라와 다이애나는 나중에 픽셀이 북쪽 배수로에 표시해 둔 돌파 지점을 통해 외곽 방어선을 통과할 것이다. 케미스트는 이동식 분석 장비와 의료 지원품을 갖춘 지원 차량과 함께 2킬로미터 떨어진 예비 지점에 대기하며 샘플을 확보할 경우에 대비할 것이다. 픽셀은 더 멀리 떨어진 이동식 신호 기지국에서 지역 기지국, 드론 중계기, 그리고 부주의하게 송신되는 모든 신호에 편승하여 상공 감시를 맡을 것이다.
늦은 오후, 몬테레이 북부의 건조한 공기 탓에 지평선은 열기로 하얗게 변했다. 시설로 향하는 길은 따가운 햇볕 아래 반쯤 갈색으로 타들어 간 들판을 가로지르고 있었다. 멀리, 가짜 포장 공장이 대지 위에 납작하고 넓게 엎드려 있었다. 온통 골판지 지붕에 창고 형태의 기하학적 구조를 띤 그곳은, 모서리가 너무나도 깔끔했고, 의도적으로 흉물스럽게 지어진 듯했다. 냉동 트럭들이 하역장 옆에 주차되어 있었지만, 최근에 움직인 흔적은 없었다. 본관 건물 너머로 창문 하나 없이 지붕 환기구만 잔뜩 달린 더 높은 건물이 우뚝 솟아 있었다.
"아름답네요." 픽셀이 통신망을 통해 다이애나의 귓가에 속삭였다. "만약 사탄이 산업 세금 감면 혜택을 받았다면 저렇게 지었겠죠."
고스트는 한 손으로 운전대를 잡고, 일상적인 업무를 하러 가는 사람 특유의 멍한 표정으로 첫 번째 밴을 몰았다. 로보는 반사 선글라스를 낀 채 서류철을 들고 지루함과 짜증이 반반 섞인 자세로 그 옆에 앉아 있었다. 그들이 외곽 게이트를 향해 굴러가자, 작업복 차림의 무장 경비원 두 명이 밴을 볼 때까지 무장하지 않은 척하고 있었다. 하지만 곧이어 그들의 자세에서 소총의 존재감이, 비록 손에 쥐지는 않았을지라도 여실히 드러났다.
한 명이 앞으로 나섰다. "무슨 문제라도?"
로보가 현지 상인처럼 자연스러우면서도 진짜 짜증이 묻어나는 북부 멕시코 스페인어로 대답했다. "냉동 설비 점검. 13시에 긴급 응축기 수리 요청에 당신네 사무실이 서명했어. 당신네 사장이 재고 다 썩어가는 꼴을 보고 싶다면, 우린 그냥 가도 좋고."
경비원은 서류를 읽지도 않고 받아 들었다. 그의 시선은 먼저 로보를 향했고, 다음엔 고스트, 그리고 밴의 뒷부분으로 향했다.
고스트는 타이밍에 맞춰 하품을 하며 턱을 긁적였다. "당신이 연장 있냐고 묻고, 내가 없다고 했다가 결국 당신이 연장을 찾아내는 그 귀찮은 춤을 춰야 한다면, 그냥 건너뛰고 누군가 서명이나 하는 단계로 넘어가시지."
경비원은 그를 빤히 쳐다보며, 이 자가 대체 어느 정도의 얼간이인지 가늠하는 듯했다.
픽셀의 속삭임이 팀 통신망으로 들어왔다. "카메라 수가 예상보다 많아요. 고정형 4대, 숨겨진 게 6대쯤. 그리고 방금 당신들 서류를 볼 때 관리동 내부에서 방향성 신호가 터지는 걸 잡았어요. 뭔가 확인하고 있네요. 아니면 누군가를."
시설 북쪽 덤불 속에 코브라와 함께 엎드려 있던 다이애나가 쌍안경을 들어 올렸다. 아지랑이 너머로 정문 경비원이 1초 전까지만 해도 보이지 않던 무전기에 대고 말하는 모습이 보였다.
로보는 지연되는 상황이 불쾌하다는 듯 서류철로 손을 뻗었다. 두 번째 경비원이 밴의 뒷문을 열었다. 공구 상자, 냉매 실린더, 배선 키트, 모든 것이 정확히 있어야 할 자리에 있었다. 고스트는 자신의 존재 자체가 살짝 부끄럽다는 듯한 표정을 지었다. 그것으로 거의 충분했다.
"문 열린다." 코브라가 중얼거렸다.
하지만 그의 목소리에는 안도감이 없었다.
밴이 안으로 굴러 들어갔다. 외부 마당은 위조된 적하 목록에서 본 것보다 훨씬 넓었다. 쌓아 올린 팔레트, 연료 드럼통, 그리고 결코 우연이라고 볼 수 없는 전술적으로 너무나 완벽한 위치에 주차된 로더 두 대가 보였다. 창고 작업복을 입은 사내들이 건물 사이를 오갔다. 겉보기엔 일꾼들의 리듬이었지만, 간격은 경호원들의 그것과 같았다. 한 명은 연기를 빨아들이지도 않으면서 담배를 피우고 있었다. 다른 한 명은 빗자루를 마치 총을 파지하듯 두 손으로 쥐고 있었다. 동쪽 하역장 근처에는 운전자가 보이지 않는 하얀 탑차 한 대가 공회전 중이었다.
고스트는 경비원이 가리킨 냉동 설비 구역을 향해 차를 몰았다. 그는 주위를 많이 둘러보지 않았다. 그럴 필요가 없었다.
통신망 안에서 그의 목소리는 거의 존재감이 없었다. "눈에 보이는 인원 열넷. 안에는 더 많을 거다. 충분히 놀라는 기색을 보이는 놈이 없군."
로보는 불만스러운 표정을 유지했다. "놈들이 허둥대고 있을 거라며."
"아니." 언덕 위에서 다이애나가 조용히 말했다. "그러고 있을 거라고 단정하지 말라고 했지."
픽셀이 끼어들었다. "내부 네트워크 트래픽을 잡았는데 좀 이상해요. 너무 깨끗해요. 이 정도 규모의 시설치고는 통신량이 너무 적어요. 마치 모두에게 입 닥치고 수신호만 쓰라는 지시가 내려간 것처럼요."
고스트가 정비소 입구 근처에 주차했다. 그들이 내리기도 전에 감독관으로 보이는 자가 다가왔다. 그는 연습한 대사를 읊는 사람 특유의 가식적인 온기가 담긴 미소를 짓고 있었다.
"빨리 왔군." 그가 말했다.
로보가 짜증 섞인 한숨을 내쉬며 차에서 훌쩍 뛰어내렸다. "그게 '긴급 서비스'라는 말의 뜻이니까."
"물론이지." 사내가 서류철을 달라는 듯 손을 내밀었다. "우린 당신들을 기다리고 있었어."
고스트가 운전석에서 내려오는 순간, 세상이 반도쯤 기울어졌다.
당신들을 기다리고 있었다.
'누군가'를 기다린 게 아니다. '정비공'을 기다린 게 아니다.
당신들을.
그는 피곤한 노동자의 미소를 지으며 뒷문 보관함 열쇠를 건네주었다. "그럼 어디 초과 근무 수당 값어치를 해 볼까."
감독관이 그를 찰나보다 조금 더 길게 쳐다보았다. "그러지."
외곽 경계선 밖 덤불 속에서, 스코프를 통해 그 광경을 지켜보던 코브라는 어깨가 굳어지는 것을 느꼈다. "여왕, 영 느낌이 안 좋은데."
"나도 그래."
귓가에 픽셀의 숨소리가 날카로워졌다. "여러분? 작은 문제가 중간 문제로 커지고 있어요. 건물 주변으로 반지를 두르듯 새로운 모바일 기기들이 깨어나고 있어요. 밴이 정문을 통과할 때까지는 꺼져 있었거든요. 대포폰 밀집 신호, 십중팔구 전술용일 거예요. 23개... 아니, 28개의 핸드셰이크. 포위망이 넓어지고 있어요."
로보가 서류철을 되돌려 받고 감독관과 함께 냉동 별관을 향해 걸어갔다. "장비가 다운된 지 얼마나 됐소?"
"걱정될 만큼은 됐지."
"당신 걱정, 아니면 사장 걱정?"
사내가 다시 미소를 지었다. "둘 다."
고스트가 메인 공구 상자를 날랐다. 별관 문을 지나치며 그는 콘크리트 바닥에 난 긁힌 자국들을 보았다. 최근에 무거운 상자들을 옮긴 흔적이었다. 차가운 공기 속에서 화학 약품의 톡 쏘는 냄새가 났다. 토마토도, 농산물도 아니었다. 이렇게까지 철저한 비밀 유지가 필요한 포장 라인일 리 없었다. 좁게 열린 틈 사이로, 빛나는 강철 테이블과 흰색 페인트로 덧칠된 산업용 위험물 라벨이 붙은 드럼통 옆에 서 있는 헤어넷을 쓴 사내들이 보였다.
그렇다면 생산 시설. 아니면 그 일부.
하지만 별관의 분위기는 또 다른 면에서 어색했다. 너무 작위적이었다. 너무 노골적이었다.
픽셀이 말이 거의 부딪힐 정도로 빠르게 쏟아냈다. "냉동 설비 요청서 출처를 찾았어요. 코아우일라주 정부 서버에서 나온 세 개의 메타데이터 서명이 찍힌 복사된 시의 서비스 요청 템플릿이에요. 민간 상업 유지보수에 관여할 리가 없는 서버죠. 누군가 공식 인프라를 이용해 당신들 초대장을 만든 거예요. 이 전체 상황이 거대한 치즈 강판이고, 우린 그 위로 달려드는 멍청이들인 셈이에요."
다이애나는 이미 움직이고 있었다. "고스트, 로보, 위치 사수. 더 들어가지 마. 코브라, 따라와."
코브라가 부드러운 동작으로 덤불에서 일어났다. 그들은 픽셀이 안전한 돌파 경로로 지정해 둔 북쪽 배수로를 향해 비탈을 미끄러져 내려가기 시작했다. 울타리에서 50미터 떨어진 곳에서, 다이애나가 우뚝 멈춰 섰다.
배수로 창살이 이미 절단된 채 바닥에 놓여 있었다.
녹슬어 끊어진 게 아니었다. 망가진 것도 아니었다. 깔끔하게 제거되어, 예의 바르게 열어둔 문처럼 한쪽에 가지런히 치워져 있었다.
코브라가 얕은 숨으로 욕설을 내뱉었다.
그 소리를 들은 고스트의 뱃속에 있던 불안감은 확신으로 굳어졌다. "우리가 그 경로를 쓸 거란 걸 알고 있었군."
다이애나가 잘려 나간 볼트를 노려보았다. "그래."
로보의 손이 작업복 안에 숨겨진 권총 근처를 맴돌았다. "그렇다면 놈들은 우리를 너무 잘 알고 있다는 거잖아."
별관 내부에서 감독관이 안쪽 문을 열며 들어오라고 손짓했다. "자, 들어오시지. 뭐가 문제인지 직접 보라고."
고스트는 안으로 들어가지 않고 공구 상자를 내려놓았다. "우선 외부 압축기 라인부터 확인해야겠소만."
감독관의 미소는 변함이 없었다. "아니, 문제는 안에 있는 것 같은데."
벽 근처의 일꾼 한 명이 몸을 꼿꼿이 세웠다. 상자 재고를 파악하는 척하던 다른 일꾼도 움직임을 멈췄다. 마당 너머, 담배를 들고만 있던 사내가 마침내 연기를 깊게 빨아들이더니 그들을 향해 신호라도 보내듯 내뿜었다.
픽셀의 목소리가 날카롭게 터졌다. "움직임 포착. 동쪽 하역장, 남쪽 창고, 지붕선, 관리동. 한꺼번에 접촉 신호가 터져 나와요. 시작됐어요."
고스트가 한 걸음 물러섰다. "로보."
"알아."
첫 번째 총성은 울리지 않았다. 첫 번째 소리는 밴 뒤로 외부 게이트가 철컥하며 굳게 잠기는 금속성이었다.
그러자 시설 내의 모든 평화로운 위장이 본색을 드러냈다.
창고 일꾼들이 팔레트 뒤에서 소총을 꺼내 들었다. 하역장 문이 위로 말려 올라가며 방탄조끼와 마스크로 무장한 사내들이 나타났다. 뒤쪽 공터에서 픽업트럭 두 대가 비명을 지르며 달려와 퇴로를 막아섰다. 지붕 위에는 이미 장거리 소총과 광학 장비를 조준한 인영들이 모습을 드러냈다. 가짜 포장 공장은 일제히 한 번의 호흡으로 위장복을 벗어 던졌다.
고스트는 감독관의 무릎을 향해 공구 상자를 걷어차고 앞으로 돌진했다. 마당이 아수라장이 되기 전, 로보는 숨겨둔 권총을 빼앗아 들고 가장 가까운 총잡이에게 두 발을 박아 넣었다.
별관 주변의 흙먼지를 꿰매듯 총알이 쏟아지기 시작할 때 다이애나와 코브라가 울타리에 도착했다. 코브라는 한쪽 무릎을 꿇고 소총을 들어 올려 지붕선을 향해 정확하게 두 발을 갈겼다. 저격수 한 명이 뒤로 쓰러져 사라졌다. 다른 한 명은 황급히 몸을 숙였다. 다이애나는 휴대용 스프레더로 철조망을 끊어내고 몸이 빠져나갈 만큼 틈을 벌렸다.
"고스트, 보고해."
"아직 살아있다." 고스트가 낮게 숨을 몰아쉬며 이동 사격을 했다. "매복 확인."
"농담 아니에요." 픽셀이 말했다. "활성화된 적 기기만 최소 36대고, 그건 멍청하게 폰을 들고 있는 놈들 수일 뿐이에요. 전파 방해도 시작됐어요. 아직 완전한 블랙아웃은 아니지만, 레이드 보스처럼 우리 통신 채널을 짓밟고 있어요."
로보가 콘크리트 볼라드 뒤로 굴러 들어가 하역장 쪽을 향해 응사했다. "단순한 창고 경비들이 아니야. 간격, 엄호, 절제력. 훈련받은 놈들이야."
밴의 앞유리가 박살 나 반짝이는 가루가 되어 날리는 가운데 고스트가 밴 뒤로 도약했다. "예행연습을 한 놈들이지."
다이애나와 코브라는 북쪽에서 엄호 사격을 퍼부으며 마당을 가로질렀다. 코브라는 오래전에 총알과 실랑이하기를 그만두고 아예 총알의 문법을 깨우친 사람처럼 움직였다. 그는 깔끔한 점사를 퍼붓고, 각도를 바꾸고, 세 걸음 전진하고, 다이애나를 엄호하고, 다시 전진했다. 다이애나는 지게차 아래 틈새로 총을 쏴, 더 나은 엄폐물로 이동하려던 복면 쓴 총잡이의 다리를 맞췄다.
잠시나마 그들은 혼돈 속에 좁은 길을 뚫고 밴에 있는 고스트와 로보에게 도달했다.
코브라가 새 탄창을 철컥 밀어 넣었다. "누구 좋은 소식 있는 사람?"
픽셀이 날카롭게 숨을 내쉬었다. "하위 범주가 딸린 나쁜 소식을 얼마나 좋아하시느냐에 달렸죠. 이 시설 네트워크는 분할되어 있고 대부분 유선이에요. 영리하네요. 놈들은 외부 카메라 루프를 통해 내게 쓰레기 정보를 던져주며 날 놀아나게 했고, 진짜 피드는 어둡게 숨겨뒀어요. 일부러 내 접근을 유도한 거예요. 게다가 지역 주파수에서 두 번째 신호 패키지가 들어오고 있어요."
로보가 다이애나를 바라보았다. "경찰."
"확인 가능한가?"
"지역 중계기를 거쳐 들어오는 무전 소리가 들려요." 픽셀이 말했다. "카르텔 암살자들이 공공 서비스 무전 규율에 심취한 게 아니라면, 네. 멕시코 연방 경찰 병력이 이동 중이에요. 최소 4대, 어쩌면 더 많을지도요. 도로 사정이 괜찮다면 도착까지 10분에서 12분."
코브라가 웃음기 없는 실소를 터뜨렸다. "당연히 그러시겠지."
고스트는 관리동 쪽을 바라보았다. 그곳에서는 무장한 자들이 무작정 돌격하는 대신 부채꼴로 퍼지고 있었다. 킬박스(살상 구역)가 아니다. 감금 구역이었다. 그들은 팀을 꼼짝 못 하게 묶어두고, 신원을 확인하고, 생포(혹은 시체라도)하기를 원했다.
"경찰만이 아니야." 그가 말했다. "우리가 멕시코 산업 시설 내부에 무장한 채로 불법 월경한 미국 팀이라는 걸 들키게 하려는 속셈이야. 죽든 살든 놈들에겐 써먹기 좋으니까."
다이애나는 그가 입 밖에 내지 않은 나머지 말까지 들었다. 만약 그들이 여기서 죽는다면, 그들은 하나의 사건이 될 것이다. 여기서 생포된다면, 그들은 살아있는 증거가 될 것이다.
그녀의 턱에 힘이 들어갔다. "콘타도르인가?"
고스트가 고개를 저었다. "보이지 않아."
"나도." 로보가 말했다. "애초에 여기 없었을지도 모르지. 이동했거나. 아니면 지켜보고 있거나."
픽셀이 중얼거렸다. "맵 밖에서 전투 상황 캠핑하는 보스몹이 제일 짜증 나요."
전파 방해가 거세졌다. 모든 단어마다 지지직거리는 잡음이 끼어들었다. 픽셀의 깨끗했던 목소리가 끊기더니, 이내 왜곡되고 희미해진 채로 돌아왔다. "군용 방향성 교란기에 상용 교란파를 덧씌우고 있어요. 귀엽네요. 존나 불법이고요. 존나 효과적이네요."
다이애나가 마당을 훑어보았다. 지붕 위 사수들, 하역장 사수들, 차량 엄폐물. 정문으로 통하는 안전한 퇴로는 없었고, 북쪽 돌파구가 여전히 유효할 거란 보장도 없었다. 반쯤 열려 있는 별관 문을 바라보던 그녀는, 통제된 혼돈 속에서 처음엔 놓쳤던 사실을 깨달았다. 도망치는 노동자도, 공황에 빠진 화학자도, 증거를 인멸하려는 허둥지둥함도 없었다. 이 시설을 준비한 자는 어느 정도의 진실을 눈에 띄게 남겨둬야 할지 정확히 알고 있었다. 미끼가 되기에 충분할 만큼. 잃어버려도 타격이 없을 만큼.
자만심. 그녀는 생각했다. 시카고 사건을 통해 놈들은 카르텔도 타격받을 수 있다는 걸 배웠을 것이다. 하지만 카르텔이 얼마나 빨리 그 교훈을 역으로 이용하는지는 가르쳐 주지 않았다.
코브라가 지붕선을 밀어붙이며 다시 총을 쏘는 사이, 고스트는 박살 난 밴의 뒷칸에서 여분의 탄약을 끌어냈다. "지금 움직이면 북쪽으로 뚫을 수 있다."
로보가 몸을 내밀어 한 발을 쏜 뒤 다시 숨었다. "북쪽 공터는 놈들의 사거리가 길고 우리에겐 엄폐물이 없어. 질 게 뻔한 도박이야."
"남쪽은?" 코브라가 물었다.
"남쪽은 도로로 이어지지." 로보가 말했다. "경찰들이 오고 있는."
픽셀의 목소리가 탁탁 끊어졌다. "어, 정정할게요. 경찰 더하기 알파예요. 여러분 서쪽에 있는 기지국에서 30초마다 두 개의 암호화된 폭발 신호가 잡혀요. 외부의 누군가가 우리의 통신 시도를 바탕으로 지역 교란기들을 업데이트하고 있어요. 실시간으로 적응 중이에요. 무전기 든 총잡이 무리 수준을 넘어섰다는 뜻이죠."
다이애나가 쌓인 팔레트 뒤에서 그들의 측면을 노리려는 남자를 향해 두 발을 쏘았다. "통신 뚫을 수 있어?"
"시도 중이에요. 하지만 지역 가시선 차단기에 아날로그 예비망까지 갖춰뒀어요. 이 판을 짠 놈은, 만약 내가 악당이고 지금보다 덜 섹시했다면 썼을 매뉴얼을 그대로 읽은 게 분명해요."
고스트는 위험을 무릅쓰고 박살 난 밴의 프레임 너머를 힐끗 살폈다. 적의 진영은 밀고 들어오지 않았다. 대신 포위망을 좁히고 있었다. 더 많은 사내들이 일정한 간격을 두고 나타나 각자의 할당 구역을 맡았다. 짧고 의도적인 창고 경적이 한 번 울렸다. 그는 거의 무의식적으로 총구의 위치들을 세었다.
"최소 마흔." 그가 말했다. "아마 더 많을 거다."
코브라가 욕설을 내뱉었다. "그렇게나 많이?"
고스트가 고덕였다. "게다가 예비 병력도 대기 중이다."
그의 말이 맞다는 것을 증명이라도 하듯, 서쪽 하역장 문 중 하나가 더 높이 올라가더니 전술 장비들을 섞어 입은 또 다른 팀을 방출했다. 그들은 내달리지 않았다. 소총을 낮게 든 채 숙련된 간격으로, 절대적인 자신감을 보이며 움직였다.
로보는 콘크리트 파편이 튀면서 찢어진 입술에서 흙먼지와 피를 뱉어냈다. "이건 카르텔의 평범한 환영 인사가 아니야."
다이애나는 대답하려다 입을 다물었다. 관리동 지붕 가장자리를 따라 하얀 연구소 가운을 입은 여자가 믿을 수 없는 1초의 순간 동안 시야에 들어왔다. 마리아는 아니다, 그녀는 생각했다. 너무 멀다. 확신하기엔 부족하다. 그 실루엣은 그들을 내려다보더니, 다이애나가 스코프를 들어 올리기도 전에 엄폐물 뒤로 사라졌다. 진짜든 연출이든 효과는 같았다. 그들은 자신들의 존재를 알아주길 바라는 사람들에게 관찰당하고 있었다.
픽셀의 비상 중계기 팩에서 불과 몇 인치 떨어진 밴의 후면 패널을 뚫고 총알이 쾅 박혔다. 코브라는 본능적으로, 마치 장비마저 부성애로 감싸안듯 몸을 틀어 그것을 보호했다.
갑자기 예비 지점에 있던 케미스트의 목소리가 지지직거리는 잡음을 뚫고 희미하고 긴장된 채 들려왔다. "진입로 쪽에서 열화상 반응이 잡힌다. 차량 여러 대, 연방 경찰 마크일 가능성 있음. 그리고 동쪽에서 흙먼지가 일어. 지원 병력일지도 몰라. 다시 말한다. 지원 병력일지도 몰라."
그리고 통신은 소음 속으로 녹아버렸다.
픽셀이 욕설을 퍼부었다. "모두와 연결이 끊기고 있어요. 교란기 강도가 방금 땀내 날 정도로 끝장나게 올라갔어요."
다이애나는 귓속에 꽂힌 이어피스에서 찢어질 듯한 피드백이 울리기 전, 마이크 스위치를 두 번 눌렀다. "예비 채널 3번."
응답이 없었다.
"채널 4번."
잡음뿐이었다.
고스트가 예비 무전기를 확인했다. 죽은 듯한 파찰음뿐.
"우릴 완전히 고립시켰군."
로보는 그들을 둘러싼 시설을, 그리고 다이애나를 바라보았다. 흙먼지와 총격 속에서도 그의 얼굴에는 다이애나가 신뢰하게 된 특유의 냉철한 현지인 같은 직관이 서려 있었다. "이 장소는 총알만큼이나 정치적인 이유로 선택된 거야. 연방 경찰들이 들이닥쳤을 때 우리가 이 안에 갇혀 있는 걸 본다면, 카르텔은 굳이 총격전에서 이길 필요도 없어. 그저 우릴 여기 붙잡아 두기만 하면 되니까."
코브라가 다시 장전했다. "그럼 더 이상 여기 있지 않으면 되지."
"길은 있고?" 로보가 날카롭게 물었다.
"찾는 중이다."
"없어." 고스트가 말했다.
그 단어가 너무 묵직하게 떨어져 다른 이들 모두 그를 쳐다보았다.
그는 몸을 노출하지 않은 채 총구로 가리켰다. "정문은 막혔어. 북쪽 공터는 사거리 안에 들어와 있고. 남쪽 도로는 노출됐지. 서쪽 하역장엔 예비 병력이 있어. 동쪽 벽이 그나마 가능성 있겠지만, 놈들이 사수 두 명을 겹쳐서 배치했고 저 하얀 트럭은 앞부분이 장갑 처리되어 있다. 우리가 결단을 내리기 전까지는 모든 도주로가 가능해 보였지만, 지금은 모든 길이 봉쇄됐어. 이건 단순한 매복이 아니야. 우릴 몰아넣은 깔때기지."
픽셀이 폭발하듯 쏟아지는 잡음을 뚫고 거친 속삭임으로 돌아왔다. "이제 다 보이지는 않지만, 방어선 고리가 방금 또 넓어졌어요. 한 명당 폰 하나씩 들고 다닌다 쳐도 기기 수가 50대가 넘어요. 게다가 이놈들, 폰을 집에 두고 올 만큼 규율이 잡힌 놈들도 아니잖아요. 축하해요 팀, 우린 멀티플레이어 로비에 제대로 접속했네요."
들판 너머로 멀리서 사이렌 소리가 떠돌았다.
하나가 아니었다. 여러 개였다.
그 소리를 들은 코브라는 극도로 차분해졌다. "우리에게 남은 시간은 저 소리군."
적도 그 소리를 들었다. 그들의 사격 양상이 변했다. 탐색전은 줄어들고 우릴 묶어두려는 압박이 거세졌다. 조심성 자리에 자신감이 들어섰다. 우리를 옥죄어 오는 턱이 하나가 아닌데 굳이 서두를 필요가 있겠는가.
다이애나는 애써 호흡을 늦췄다. 공황이야말로 함정이 수확하고자 하는 본래의 목적이었다. 그녀는 팀원들을 차례로 둘러보았다. 날아온 유리 파편에 관자놀이를 베여 피를 약간 흘리면서도 굳건한 고스트. 지형과 그 위의 인간들을 속속들이 읽어내며 험악하게 분노한 로보. 항복을 자연스러운 상태로 상상하기를 거부하기에 더욱 위험한, 중심을 굳게 잡고 있는 코브라. 형태는 없지만, 유독 그녀를 꺾고 싶어 하는 자들이 초대한 전쟁터에서 싸우고 있는 픽셀. 시카고의 여세는 그들이 미처 보지 못한 선 너머로 그들을 밀어 넣고 말았다. 그들 맞은편에는 스노우 화이트 조직의 첫 번째 본격적인 응답이 서 있었다. 그것은 시끄럽지도, 엉성하지도, 복수심에 불타지도 않았다. 지독하게 규율 잡혀 있었다.
놈들은 우리를 연구했다.
또 다른 점사가 날아와 그들 주변의 콘크리트 파편을 뜯어냈다. 고스트가 무전기 없이도 들릴 만큼 몸을 기울였다. "움직인다면, 다 같이 움직인다."
다이애나가 짧게 한 번 끄덕였다. "아직은 아니야."
코브라의 눈이 가늘어졌다. "여왕—"
"아직 아니야." 그녀가 반복했다. "놈들은 우리가 이미 놈들이 장악한 길로 눈먼 채 달려들길 원하고 있어."
로보는 점점 커지는 사이렌 소리를 들었고, 기분 나쁠 정도의 인내심을 유지하며 거리를 두고 있는 주변의 총잡이들을 살폈다. "계속 여기 남는다면?"
다이애나는 마당 너머 가짜 포장 공장, 화력으로 가득 찬 킬박스, 절단된 배수로, 정부 메타데이터로 조작된 정비 요청서, 통신 규율, 교란기들, 그리고 포위망을 좁혀오는 연방 경찰들을 바라보았다. 이것이 바로 고도로 숙련된 적이 자신의 능력을 더 이상 숨기지 않을 때 보여주는 모습이었다.
"우리가 놈들보다 더 빨리 배운다." 그녀가 말했다.
픽셀의 목소리가 깜빡이더니 이제 거의 끊어져 갔다. "여러분... 저 아직 여기 있어요. 뭐, 그렇다고 칠게요. 진짜 간당간당하지만요. 교란망을 분석해 보니 놈들이 우리의 모든 송신을 삼각 측량하고 있어요. 내가 릴레이를 통째로 버린다면 아주 짧은 송신 한 번은 튕겨 보낼 수 있을지 몰라요. 그 후엔 저도 장님이 되겠지만."
"대기해." 다이애나가 말했다.
"그 말 참 마음에 드네요."
첫 번째 연방 경찰 차량이 남쪽 벽 너머 먼 도로의 흙먼지 속에서 라이트를 끈 채 맹렬하게 달려오는 모습이 보였다.
그다음 한 대 더.
그리고 또 한 대.
시설 내부의 사내들은 계속해서 고리를 조여왔다. 지붕선과 팔레트, 차량 엄폐물 뒤로 총구들이 자리를 잡았다. 아무도 요구 조건을 외치지 않았다. 아무도 항복하라고 소리치지 않았다. 침묵이 더 끔찍했다. 철저하게 전문적이고 확신에 차 있었다. 50명이 넘는 전투원들이 그들을 에워쌌고, 경찰은 도로에서 진입해 오고 있었으며, 고의적인 전파 방해로 통신망은 무너져 내리고 있었다.
엔진 블록을 뚫고 들어온 또 다른 총알에 밴이 신음 소리를 냈다. 증기가 쉭쉭거리며 위로 솟구쳤다.
코브라는 북쪽을 향한 마지막 남은 안전한 사격을 확인하고는 작게 고개를 저었다. 고스트는 두 번 다시 확인할 필요조차 느끼지 않았다. 로보는 주머니 속의 묵주를 단 한 번 꽉 쥐었다가 다시 무기를 고쳐 잡았다. 다이애나는 어두운 실루엣들이 다음 강철 겹문 뒤에서 대기하고 있는 서쪽 하역장을 바라보다, 마침내 그들이 아직 이 함정의 심장부에 닿지 않았음을 깨달았다.
그들은 여전히 함정의 아가리 속에 서 있을 뿐이었다.
사이렌 소리가 거세졌다. 잡음이 통신망 전체를 집어삼켰다. 그들 주위로 고리가 완전히 닫혔다.