시우다드 후아레즈로 진입하는 도로는, 지금껏 미국이 이 도시를 요약해 온 그 숱한 브리핑 자료 속 묘사와 완벽하게 일치했다. 나트륨등의 누런 불빛, 멀리서 아득하게 들려오는 사이렌 소리, 낮게 깔린 콘크리트 담벼락, 그리고 디젤 매연과 차가운 금속 냄새를 실어 나르는 흙먼지. 하지만 방탄 처리된 쉐보레 교외형(Suburban) 차량 안에 앉아 있는 그 누구도, 눈앞의 생생한 현실을 한낱 지도 위의 점 따위로 치부하는 멍청한 짓은 하지 않았다. 팀원들은 이 모든 게 함정이라는 것을 뻔히 알면서도 국경을 넘었다. 마리아는 다분히 의도적으로 이 함정을 노골적으로 드러냈다. 그들이 알 수 없는 건 단 세 가지뿐이었다. 이 함정이 대체 몇 겹으로 설계되어 있는지, 인질들이 실제로 어디에 있는지, 그리고 지금 이 작전이 매복 공격이 딸려 있는 인질 구출 작전인지, 아니면 구출 작전으로 위장한 다이아나 생포 작전인지.
픽셀은 뒷좌석에 웅크리고 앉아 장비에 코를 박고 있었다. 강화 태블릿에서 뻗어 나온 케이블들이 무릎 위에 아슬아슬하게 올려놓은 신호 가로채기 장치에 연결되어 있었다. 그녀의 말은 랩을 하듯 너무 빨랐다. 그녀가 두려움과 분노를 동시에 느끼고 있다는 뜻이었다. "오케이, 아니, 와, 이거 진짜 역겹네요. 조난 신호 클러스터가 세 개나 잡히는데, 셋 다 활성화 상태고, 셋 다 진짜처럼 보이려고 아주 작정하고 즙을 짜냈어요. 열화상 신호도 세 곳 모두 인간의 체온이랑 정확히 일치해요. 근데 패킷 움직임이 구려요. 너무 깔끔하다고요. 누군가 공황 상태에 빠진 인간의 트래픽이 어떻게 움직이는지 빤히 지켜보고 있다가, 그걸 완벽하게 시뮬레이션하는 유료 DLC라도 만들어 낸 것 같아요."
"영어로 말해." 코브라가 고개도 돌리지 않은 채 말했다.
"누군가 전문가용 하드웨어로 공황 상태에 빠진 인간의 혼란을 가짜로 만들어내고 있다고요." 픽셀이 쏘아붙이듯 말하곤, 이내 숨을 길게 내쉬었다. "죄송해요. 내 말은, 그놈들이 우리가 찢어지길 바라고 있다는 거예요."
조수석에 앉은 고스트는 마치 돌로 조각한 듯 미동도 없는 옆모습으로 창문에 비치는 거리의 불빛들을 주시하고 있었다. "우리가 그 사실을 눈치챌 거라는 것까지 놈들은 계산하고 있을 거다."
로보는 한 손으로 운전대를 잡고, 다른 한 손은 주머니 속 묵주 근처를 맴돌았다. "후아레즈에선, 널 죽이고 싶은 놈은 가끔 칼을 숨기지. 하지만 널 본보기로 삼고 싶은 놈은, 네가 먼저 칼날을 똑똑히 보게 만들어." 그가 백미러로 다이아나를 힐끗 쳐다보았다. "지금 이건 본보기를 보여주겠다는 영역이야."
다이아나는 무릎 위에서 어둡게 빛나는 화면을 통해 이동 경로가 아주 느리게 기어가는 것을 지켜보았다. 지난 한 시간 동안 신호 패턴 분석을 통해 세 곳의 거점이 떠올랐다. 산업 단지 근처의 위장용 마킬라도라, 강가 근처의 버려진 세관 창고, 그리고 더 동쪽에 있는 반쯤 짓다 만 물류 야적장. 가로챈 영상 중 하나에 코브라의 가족이 찍혀 있었다. 픽셀의 어머니는 요양 시설에 있는 모습으로 다른 영상에, 그녀의 여동생 엘레나는 세 번째 영상에 등장했다. 다른 친척들도 전날 밤 같은 피드를 통해 모습을 드러냈다. 하지만 그들 중 누구도 정확한 위치를 파악할 수 있을 만큼 길게 노출되지는 않았다. 마리아는 그들이 억지로 움직이게 만들 만큼만 딱 알맞게 보여주고, 주도권을 뺏기지 않을 만큼만 감질나게 보여주었다.
"그 여자가 원하는 건 나야." 다이아나가 말했다.
아무도 반박하지 않았다.
그제야 고스트가 고개를 돌렸다. "그 여자는 우리가 분산되는 것도 원하고 있어. 당신이 최우선 타겟인 건 변함없지만, 당신에게 손을 뻗는 동시에 우리 나머지 팀원들까지 박살 낼 기회를 허투루 낭비할 여자가 아니니까."
코브라의 턱관절이 꿈틀거렸다. 버지니아에서부터 그는 너무 많은 침묵을 짊어지고 왔다. 깜빡거리는 창고 조명 아래 플라스틱 의자에 케이블 타이로 묶여 있는 딸과 전처의 모습을 본 이후로 줄곧. "그럼 둘 다 내어주지 않으면 돼." 그가 말했다. "세 지점 동시 타격. 시계열 타이트하게 맞추고, 아무도 혼자서 통신 끊기지 않게 밀어붙인다."
다이아나가 한 번 고개를 끄덕였다. 계획의 뼈대가 단순한 이유는, 이미 적이 판을 다 짜놓은 환경에서 복잡한 작전을 세웠다간 죽기 십상이기 때문이었다. 코브라와 로보는 인질과 적의 저항이 가장 거셀 것으로 예상되는 세관 창고를 가장 육중한 화력으로 밀고 들어갈 것이다. 고스트는 유지보수 작업자로 위장해 물류 야적장으로 접근하여, 진입 전에 그 신호가 진짜인지 가짜인지 확인한다. 다이아나와 픽셀은 가장 강력한 지휘통제 신호가 잡힌 위장용 마킬라도라를 맡는다. 만약 그곳이 빈 껍데기로 판명 나면 픽셀은 기동 지원조로 전환한다. 세 곳 중 어느 한 곳이라도 진짜 인질이 있다는 증거가 불을 밝히면, 전원 그곳으로 방향을 튼다.
다이아나의 인이어에서 달칵, 하는 소리가 났다. 아주 멀리서 포터의 목소리가 들려왔다. 암호화 압축을 거친 데다 극심한 피로에 찌든 목소리였다. "작전 개시 지점까지 5분 남았다. 정보감시정찰 지원은 여전히 간헐적으로만 가능하다. 우리의 법적 정당성은 여전히 제로에 수렴하고. 그 사실에 대한 내 인내심 또한 제로에 수렴한다."
그 말에 코브라의 입가에 아주 희미한 미소가 스쳤다.
다이아나가 말했다. "뭔가 쓸모 있는 걸 들고 왔다고 말해주십시오."
"발뺌할 수 있는 권리를 가져왔다." 포터가 대답했다. "그리고 발뺌이 통하지 않을 상황을 대비해, 강철도 챙겨왔지."
픽셀이 고개를 확 쳐들었다. "잠깐. 진짜 쇳덩이 말하는 거예요?"
"대기해라." 포터가 말했다. "하늘이 아주 교육적으로 변하기 시작하면 알려주지."
차량은 갈림길에서 두 블록 떨어진 어둠 속에 멈춰 섰다. 문이 열렸다. 차가운 밤공기가 훅 끼쳐 들어왔다. 무기 점검은 신속하고도 의식처럼 엄숙하게 이루어졌다. 코브라가 다이아나의 팔뚝을 한 번 꽉 움켜쥐었다. 고스트는 그 누구의 눈길도 머물지 않을 배관 하청업자처럼 보이게 해주는 칙칙한 시 공무원 재킷의 옷깃을 여몄다. 로보는 반은 기도, 반은 욕설이 섞인 스페인어를 입술 사이로 웅얼거렸다. 픽셀은 다이아나의 조끼에 암호화된 두 번째 무전기를 쑤셔 넣었다.
"메인 통신망을 샌드박스에 가둬서 먹통으로 만들려고 할 때를 대비한 거예요. 그리고 만약 내가 뛰라고 하면, 영웅 놀이 픽스 노트 따윈 집어치우고 그냥 냅다 뛰는 겁니다. 알았죠?"
다이아나는 셔츠 아래에 있는 잭의 반지를 한 번 어루만지고는 팀원들의 얼굴을 하나하나 눈에 담았다. "그들을 무사히 데리고 나온다. 누군가 죽을 위기에 처한 상황이 아니라면, 절대 혼자서 독단적으로 움직이지 마."
고스트는 그 규칙이 불가능하면서도 동시에 필수 불가결하다는 뜻을 담은 눈빛으로 그녀를 쳐다보았다.
그들은 각자의 방향으로 흩어져 도시 속으로 스며들었다.
위장용 마킬라도라는 한때 수출용 배선 하네스를 생산하던 곳이었다. 지금은 철조망 뒤에 웅크린 채 깨진 유리창과 슬레이트 벽면만 앙상하게 남은, 너무나도 텅 비어 있어서 결코 안전해 보이지 않는 그런 종류의 폐건물이었다. 픽셀은 외부 감시 카메라 루프를 단 4초 만에 끊어버리며 중얼거렸다. "네트워크 위생 상태가 아주 개판이네요, 공주님." 물론 두 사람 모두 눈에 보이는 카메라들이 그저 장식용일 확률이 높다는 걸 알고 있었다. 진짜 눈깔들은 훨씬 더 깊숙한 곳에 숨겨져 있을 것이다.
다이아나가 철조망의 뚫린 틈 사이로 미끄러져 들어가는 동안, 픽셀은 한 손에는 접이식 안테나 배열을, 다른 한 손에는 소음기가 장착된 권총을 들고 보조 진입로 쪽으로 움직였다. 가까이 다가갈수록 내부의 신호원은 훨씬 더 강하게 피어올랐다. 픽셀의 디스플레이에 열화상 신호들이 줄지어 무리 지은 채 붉게 달아올랐다.
"이거... 존나 이상해요." 픽셀이 속삭였다. "변동이 아예 없어요. 인간의 몸은 무의식적으로 씰룩거리고, 뒤척이고, 거칠게 숨을 쉬잖아요. 저건 너무 안정적이에요."
다이아나는 하역장 벽에 몸을 바짝 붙였다. "결론만 말해."
"보온 담요를 덮어쓰고 포박된 인질들일 수도 있긴 한데," 픽셀이 말했지만 그녀 스스로도 그 말을 믿지 않았다. "아니면 발열체로 우리를 기만하는 하드웨어 덩어리들일 수도고요. 10초만 더 줘요."
다이아나는 숨을 죽인 채 귀를 기울였다. 억눌린 울음소리도, 의자가 끌리는 소리도, 경비병들의 잡담 소리도 들리지 않았다. 그저 휴대용 발전기에서 뿜어져 나오는 낮고 둔탁한 기계음뿐이었다.
물류 야적장 쪽에 있는 고스트가 통신을 연결했다. 그의 목소리는 초소를 통과하기 위해 경비병에게 수작을 거는 현지 하청업자 특유의 뻔뻔하고 신경질적인 억양으로 완벽하게 변조되어 있었다. 이내 위장이 풀리고 본래의 목소리가 흘러나왔다. "외곽 경비 한 명. 자세가 엉망이야. 마리아의 최상급 솜씨치곤 너무 안 어울려." 잠시 침묵. "그리고 가족들의 소음도 들리지 않는다."
육중한 움직임 탓에 지지직거리는 소음과 함께 코브라의 채널이 열렸다. "창고 외곽에 무장 병력 최소 12명. 전술적 간격 유지 중. 사무실 별관 뒤쪽에 열화상으로 두 놈 더 포착됐다."
"그쪽이 진짜 인질 억류지야." 다이아나가 즉시 판단을 내렸다.
"어쩌면." 코브라가 말했다. "아니면 그 여자가 우리가 진짜라고 믿게 만들고 싶어 하는 곳이거나."
로보가 끼어들었다. "아니. 들어봐." 배경음으로 어떤 마네킹도 흉내 낼 수 없는, 거칠고 본능적인 소리가 들려왔다. 아이가 울다가 황급히 입이 틀어 막히는 소리였다. 그의 목소리가 차갑게 굳어졌다. "여긴 숨 쉬는 영혼들이 안에 있어."
다이아나는 이미 철조망 쪽으로 몸을 돌리고 있었다. "픽셀, 방향 튼다. 고스트, 동쪽으로 좁히고 코브라를 지원해. 이동."
바로 그 순간, 마킬라도라 건물의 첫 번째 문들이 안에서 쾅 닫히더니 텅 빈 껍데기 건물이 거짓된 인간성으로 펄떡이기 시작했다. 더러운 유리창 뒤로 투광 조명이 팟 하고 켜졌다. 유리를 통해 수십 개의 인간 실루엣들이 줄지어 앉은 채 미동도 하지 않는 모습이 드러났다. 휴대용 히터가 최대 출력으로 돌아갔다. 픽셀의 화면 위에서, 싸늘했던 껍데기 건물이 순식간에 대규모 인질극 현장으로 돌변했다.
"젠장할." 픽셀이 쉭쉭거렸다. "마네킹이에요. 열 감지용 더미. 완전 레이드 보스급 기만전술이라고요."
1초 뒤 다이아나의 예비용 무전기가 윙윙 울렸다. 영상이 수신되고 있었다. 경로 추적 불가. 신뢰할 만한 메타데이터 없음.
벌거벗은 전구 아래 흰옷을 입고 앉아 있는 마리아의 모습이 나타났다. 마치 오직 이 순간만을 위해 지어진 프라이빗 극장에서 호스트 역할을 맡은 사람 같았다. 그녀의 표정은 차분하다 못해 거의 다정해 보이기까지 했다.
"학습 속도가 빠르군요." 그녀가 완벽한 영어로 말했다. "난 미국인들이 따뜻한 체온만 쫓아다니면 어쩌나 걱정했는데." 렌즈 너머로 그녀의 눈동자가 다이아나의 시선을 옭아맸다. "강으로 와요, 다이아나. 다른 팀원들은 가족을 구할 수 있을 테니. 당신은 베이징의 사내들이 어째서 당신을 그렇게 중요한 인물로 생각하는지, 당신네 나라가 피곤하게 추측해야 하는 수고를 덜어줄 수 있겠고요."
영상이 끊겼다.
그 끔찍한 1초 동안, 도시가 점 하나로 쪼그라드는 것 같았다. 인질도 아니었다. 카르텔도 아니었다. 심지어 마리아 본인도 아니었다. 베이징.
태블릿의 불빛 아래로 비친 픽셀의 얼굴이 하얗게 질려 있었다. "저거 그냥 해보는 블러핑이 아니에요. 대놓고 정곡을 찔렀잖아요."
다이아나는 뼛속까지 시린 확신과 함께 모든 퍼즐 조각들이 딱 맞아떨어지는 것을 느꼈다. 이미 짐작하고 있었지만 애써 외면하려 했던 끔찍한 진실. 연쇄 폭탄 테러, 가족들의 신상 파일, 소름 끼치도록 완벽한 타이밍, 그리고 미국의 사법권이 미치지 않는 멕시코 영토로 자신을 직접 끌어들이기 위한 치밀한 노력. 그들은 단순히 복수만을 원한 게 아니었다. 그들은 접근 권한을 원했다. 생포. 추출 작전.
통신망 너머로 고스트의 날카로운 목소리가 들렸다. "움직임 포착. 마킬라도라 뒷마당에서 다수의 차량이 빠져나와 남쪽으로 향하고 있다. 우리가 분산될 거라는 걸 놈들도 예상하고 있었어."
코브라는 이미 돌파 모드에 진입해 있었다. 그에게서 일말의 온기라곤 찾아볼 수 없었다. "진입한다. 전방 및 좌측 교전. 로보, 저 캣워크 쪽을 연막으로 덮어."
자동소총의 격발음이 통신망을 타고 천둥처럼 울렸다. 스페인어로 고래고래 소리 지르는 사내들. 유리창이 박살 나는 소리. 여자의 비명.
다이아나는 이미 SUV를 향해 전력 질주하고 있었다. "픽셀, 나랑 같이 움직인다. 코브라한테 합류해."
"안 돼." 고스트가 말했다. "만약 마리아가 강 쪽 탈출 경로로 이동 중이라면, 누군가는 그 여자를 추적해야 해."
"그럼 쫓아가지 말고 추적만 해." 다이아나가 잘라 말했다. "인질이 최우선이야."
그것이 그녀의 명령이었다. 그리고 그 명령은 지켜졌어야 했다.
하지만 마리아는 모든 올바른 결정이 반드시 대가를 치르도록 이 함정을 설계해 두었다.
다이아나와 픽셀이 세관 창고 외곽에 도착했을 때, 코브라와 로보는 이미 난전의 한가운데 있었다. 낡은 창고는 리오그란데강에서 1마일도 채 떨어지지 않은 곳에 위치해 있었고, 하역장 앞에는 녹슨 컨테이너들과 뼈대만 남은 트럭 프레임들이 겹겹이 쌓여 있었다. 옥상 난간에서 쉴 새 없이 총구 화염이 번쩍거렸다. 코브라는 뒤집힌 지게차 뒤에 숨어, 캣워크 위의 실루엣들을 하나씩 쓰러뜨리는 절제된 더블 탭 사격을 가하고 있었다. 로보는 배수로 턱 옆에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아, 적에게서 노획한 소총을 견착한 채 보이지 않는 누군가를 향해 스페인어로 미친 듯이 영점 사격 지시를 쏟아내고 있었다. 마치 이 전쟁터 전체가 자신의 동네 뒷골목이라도 되는 것처럼 훤히 꿰뚫고 있었다.
고스트가 마치 어둠 속에서 솟아나기라도 한 듯 동쪽 벽의 어둠을 뚫고 나타났다. 그는 초병 한 명의 목을 졸라 질질 끌고 가 처치한 뒤, 다이아나를 위해 측면 서비스 도어의 잠금장치를 해제했다.
"별관 내부다." 그가 말했다. "아이들 목소리를 들었어. 방은 최소 두 개. 남쪽 복도에 레이저 트랩이 깔려 있어."
픽셀이 배전반 옆으로 미끄러지듯 멈춰 서더니 패널 위로 거미줄 같은 배선들을 철썩 갖다 붙였다. "트랩 망이 중국 쪽 아키텍처네요." 그녀가 거의 모욕감을 느낀다는 듯 말했다. "아니면 그걸 그대로 베꼈거나. 귀엽네. 나한테..."
그들 머리 위 벽돌에 총알이 박혀 파편이 튀었다.
"3초 주겠다." 코브라가 짖어댔다.
"망할 물리법칙한테나 진정하라고 해요."
철컥, 하고 자물쇠 풀리는 소리가 났다. 픽셀이 패널을 거칠게 뜯어냈다. "가요, 가, 가, 가."
그들은 돌입했다.
창고 내부에서는 강의 축축한 습기, 무연 화약 냄새, 그리고 짙은 공포의 냄새가 뒤섞여 났다. 첫 번째 복도에는 텅 빈 팔레트들과 두꺼운 비닐 시트들이 길게 늘어서 있었다. 복도 끝에서 검은 전술복 차림의 무장 병력 두 명이 엄폐물 밖으로 걸어 나왔다. 자신들의 사살 구역이 정확히 어디인지 완벽하게 파악하고 있는 자들 특유의 오만함이 묻어났다. 고스트가 소총을 완전히 들어 올리기도 전에 첫 번째 놈의 숨통을 끊었다. 다이아나는 두 번째 놈의 어깨와 목에 총알을 박아 넣었다. 놈은 히터와 마네킹, 그리고 카메라 장비들로 가득 찬 방 안으로 나동그라졌다.
인질들이 아니었다.
"또야." 다이아나가 말했다. "또 다른 껍데기 층이라고."
로보의 목소리가 밖에서, 그리고 동시에 그들 머리 위 어딘가에서 들려왔다. "2층 사무실 창문 쪽. 놈들이 당신들을 왼쪽으로 몰아넣으려고 하고 있어. 절대 중앙 복도로 직진하지 마, 여왕님."
코브라의 대답은 맹렬한 총격음과 타격을 입고 내뱉는 거친 짐승 같은 신음 소리였다. 다이아나의 고개가 소리가 난 쪽으로 홱 돌아갔다.
"나 괜찮아." 그가 0.1초의 망설임도 없이 대답했다. 총에 맞긴 했지만 아직 움직일 수 있다는 뜻이었다. "내 가족이나 찾아."
그들은 왼쪽으로 밀고 들어갔다.
복도 끝에는 낡은 철문에 새로운 강철 경첩을 용접해 덧댄 굳건한 사무실 문이 버티고 있었다. 그 문 너머로, 포박된 사람들이 버둥거리는 소리와 숨 넘어갈 듯 끅끅거리는 어린아이의 울음소리가 너무나도 선명하게 들려왔다. 코브라도 그 소리를 들었고, 그가 짊어지고 있던 그 어떤 육체적 고통도 복도 자체가 그를 담아내기엔 비좁게 느껴질 만큼 거대한 분노 아래로 흔적도 없이 사라져 버렸다. 그는 소매를 검붉게 물들인 채 측면 계단을 부수듯 뚫고 올라와, 자물쇠에 돌파용 폭약을 쾅 하고 박아 넣었다.
"물러서."
폭음과 함께 문짝이 안쪽으로 찌그러지며 날아갔다.
코브라가 연기를 뚫고 가장 먼저 튀어 들어갔다. 다이아나가 그의 뒤를 따라 철창 감옥으로 개조된 형광등 불빛 아래의 사무실로 진입했다. 그의 전처는 기둥에 케이블 타이로 묶여 있었고, 얼굴은 멍투성이였지만 의식은 깨어 있었다. 그의 딸 엠마는 손목이 결박된 채 다른 두 명의 인질 옆 바닥에 주저앉아 있었다. 눈은 공포로 커다랗게 치켜떠 있었지만, 이미 눈물마저 다 말라버린 지독한 공포에 질려 있었다. 반대편 구석에는 픽셀의 여동생 엘레나가 철제 의자에 묶인 채 입에는 테이프가 붙여져 있었고, 의자 다리가 콘크리트 바닥에 부딪혀 덜덜거릴 정도로 사시나무 떨듯 떨고 있었다.
픽셀은 다이아나가 단 한 번도 들어본 적 없는 소리를 냈다. 작고, 상처 입고, 거의 어린아이 같은 비명이자 흐느낌이었다. 그녀는 엘레나 앞에 무릎을 꿇고 무너져 내렸다. "언니 왔어, 언니 여깄어. 언니 여깄다. 나야. 언니 여깄어."
코브라는 딸 엠마가 자기 품으로 와락 뛰어들기 전까지 기적적일 정도로 흔들림 없는 손으로 케이블 타이를 끊어냈다. 그리고 엠마가 안겨 온 그 순간, 아주 짧은 1초 동안 무너져 내렸다. 그는 딸의 머리카락에 이마를 맞대고 숨을 한 번 헐떡였다. 이내 군인의 모습이 다시 덜컥, 하고 제자리를 찾았다.
"당장 움직인다." 다이아나가 명령했다. 단 10초라도 이 방을 눈물의 상봉장으로 내버려 두었다간, 날아오는 다음 총알 세례에 모두가 몰살당할 것이기 때문이다.
고스트는 이미 창문 쪽에 바짝 붙어 외부의 움직임을 스캔하고 있었다. "적 병력 추가 진입. 남서쪽 야적장. 길거리 카르텔 양아치들이 아니야. 장비가 훨씬 좋아."
로보가 예비 탄창 두 개와 적에게서 빼앗은 샷건을 들고 안으로 들어왔다. "강 쪽 퇴로가 열리고 있어. 애초에 인질들을 계속 붙잡아 둘 생각도 없었던 거야. 우리 발을 묶어두려는 수작이었다고."
픽셀은 덜덜 떨리는 손으로 엘레나의 입에 붙은 테이프를 뜯어냈다. 엘레나가 뭐라고 말을 하려다 극심한 기침을 토해냈다. 픽셀이 동생의 이마에 자신의 이마를 맞댔다. "아무 말도 하지 마. 네 체력 아껴둬, 알았지? 우린 지금 이 스테이지를 탈출할 거니까."
가족이었기에, 때로는 그 익숙한 게임 용어가 안전하다는 증거였기에 엘레나는 힘겹게 끊어지는 웃음을 터뜨렸다.
다이아나가 고스트를 돌아보았다. "규모는?"
"정확하진 않지만 여덟 명, 어쩌면 열 명. 증원 병력이 아니라 조직적으로 퇴각하는 움직임이야. 철수 경로를 엄호하고 있어."
"강 쪽으로 가고 있군." 다이아나가 말했다.
그곳이 바로 마리아가 있는 곳일 터였다.
팀은 압도적인 제압 사격을 퍼부으며 별관을 뚫고 인질들을 이동시켰다. 코브라는 처음 20야드 구간 동안 딸을 번쩍 안고 뛰었지만, 엠마가 아빠가 두 손으로 자유롭게 사격할 수 있도록 내려달라고 발버둥 치자 그제야 아이를 내려놓았다. 그의 전처는 창백하게 질린 얼굴로 분노를 불태우며 그의 곁에 바짝 붙어 달렸다. 픽셀은 한쪽 팔로 동생의 어깨를 감싸 안고 거의 부축하다시피 뛰었다. 노트북 가방이 그녀의 골반을 쉴 새 없이 때렸다. 로보는 특유의 거친 다정함으로 민간인들을 이끌었다. 한 손으로 그들의 어깨를 꽉 쥔 채 웅얼거렸다. "날 봐, 꼬마 아가씨, 총구 불빛 보지 말고 날 봐, 그렇지, 멈추지 말고 계속 뛰어."
밖으로 나오자, 야적장은 투광 조명과 총구 화염이 교차하는 아수라장이 되어 있었다. 적들은 더 이상 진지를 사수하려 들지 않았다. 그들은 통로를 만들고, 핵심 인력이 남쪽으로 철수하는 동안 추격대의 발을 묶어두는 데만 혈안이 되어 있었다. 다이아나는 놈들의 진형을 단번에 꿰뚫어 보았다. 고지대에서의 엄호 사격, 인위적인 방벽을 만들기 위해 엇갈리게 버려둔 차량들, 그리고 오직 강변 도로 쪽으로만 교묘하게 열어둔 하나의 통로.
"마리아가 떠나고 있어." 그녀가 말했다.
정확히 그 순간 포터의 목소리가 통신을 타고 들어왔다. "드디어 시야를 확보했다. 리오그란데강 위에서 쾌속정 두 대가 예열 중이고, 사설 선착장 쪽으로 엄호 기동 중인 선두 호송대 하나가 포착됐다. 다수의 무장 호위 병력. 주요 인물이 탑승했을 확률이 매우 높은 차량 한 대 확인."
다이아나는 그가 어떻게 시야를 확보했는지는 묻지 않았다. "타격할 수 있습니까?"
한 박자 쉬고. "나한테 눈곱만큼의 권한도 없는 짓이긴 하지만, 가능하다."
"그럼 지금 총알 세례를 받고 있는 당사자로서 내가 권한을 승인하죠."
"그 정도면 내겐 충분하다."
코브라가 강변 도로 쪽을 바라보았다. 그의 안의 모든 본능이 두 갈래로 미친 듯이 찢어지고 있었다. 가족을 지켜야 한다는 본능과, 유유히 빠져나가는 적의 우두머리를 찢어 죽이고 싶다는 본능. 다이아나가 그의 눈을 마주 보았다. "당신은 가족 곁에 남아."
그는 그 명령을 혐오했다. 다이아나도 그가 얼마나 속이 뒤틀리는지 똑똑히 볼 수 있었다. 하지만 그는 고개를 끄덕였다. "반드시 내 몫까지 놈에게 총알을 박아 넣어 주십시오."
고스트는 그녀가 지시를 내리기도 전에 이미 다이아나와 함께 강 쪽으로 몸을 움직이고 있었다. 로보는 아주 잠깐 망설이더니, 자신의 예비 차 키를 코브라에게 던져주었다. "북문 밖 파란색 트럭. 서스펜션이 끝내주지. 아이들 태우기 좋을 거야." 그러고는 다이아나와 고스트의 뒤를 따라 어둠 속으로 몸을 던졌다.
픽셀은 서로 충돌하는 끔찍한 공포 속에서 산산조각 난 채, 멀어져 가는 그들의 뒷모습을 바라보았다. 엘레나가 두 손으로 그녀의 소매를 꽉 움켜쥐고 있었다. 픽셀은 마른침을 꿀꺽 삼키고는 통신망의 스위치를 켰다. "경로 데이터는 계속 실시간으로 쏴 줄 수 있어요. 내 라이브 패치 허락 없이 멍청한 짓 하지 마요, 알았죠? 아니, 평소보다 훨씬 덜 멍청하게 굴어 달라고요."
다이아나는 달렸다.
강변 도로는 낮은 창고 건물들과 잡목이 우거진 공터 사이를 가로질러, 도시의 불빛을 반사하며 번들거리는 시커먼 강물 쪽으로 뚝 떨어지듯 이어져 있었다. 전방에서 요란한 엔진 굉음이 들려왔다. SUV 세 대와 픽업트럭 두 대로 이루어진 호송대가 사설 선착장을 향해 미친 속도로 질주하고 있었다. 완벽한 간격 유지. 조금의 공황 상태도 없는 움직임. 프로들이었다. 이건 허둥지둥 도망치는 게 아니었다. 철저하게 예행연습을 마친 추출 작전의 마무리였다.
고스트가 측면을 치기 위해 배수로를 가로질러 방향을 꺾었다. 로보는 담벼락에 바짝 붙은 채, 마치 도시의 뼈다귀 속에서 길을 파내기라도 하듯 거리 이름과 지름길들을 입술 사이로 중얼거렸다. 다이아나는 중앙을 유지하며, 총구를 바짝 치켜든 채 멀어지는 후미등을 쫓았다. 마리아가 1초의 오차도 없이 이 모든 상황을 예견하고 있었다는 불길한 확신이 점점 짙어졌다.
픽셀의 목소리가 귓가를 꽉 채웠다. "선두 SUV에서 쏜 암호화 버스트가 방금 로컬 메시 네트워크를 때렸어요. 내용까지 까볼 순 없지만, 핸드셰이크 프로필이 카르텔 놈들 가내수공업 수준이 아니에요. 군용 등급의 양자 암호 외피예요. 아니면 적어도 그렇게 보이게 꾸민 거고요. 아, 그리고, 창고 업링크 캐시에서 파일 태그들을 찾아냈는데. 운영자 인계. MIRROR 취급 절차. 대상 D. 로메로 활용 가능성 평가표. 저기요, 이거 대체 무슨 소리죠?"
다이아나는 대답하지 않았다. 지금 상황에 보탬이 될 만한 말은 단 한 마디도 없었기 때문이다.
대신 포터가 입을 열었다. 그의 목소리에는 관료주의 특유의 거리감 따위는 흔적도 없이 사라져 있었다. "로메로, 똑똑히 들어라. 저 보트들이 강 중앙 수로에 닿는 순간, 이 사태는 정치적으로 돌이킬 수 없을 만큼 역겨워진다. 지금 당장 놈들의 발을 묶어야 해."
"자산은 몇 대나 있습니까?"
"사정거리 내 자산 하나."
"기종은?"
"날붙이."
별빛 하나 없는 새카만 하늘을 가로지르며, 처음엔 아무 소리도 들리지 않을 만큼 높은 고도에서 어두운 그림자 하나가 쏜살같이 지나갔다. 이내 포터의 짧고 날카로운 경고가 통신기를 때렸다. "호송대에서 떨어져라. 30초 전. R9X 진입 중."
로보가 짧게 욕설을 뱉어냈다. "칼날 미사일?"
앞쪽 우측 어딘가에서 고스트의 차분한 목소리가 유령처럼 떠올랐다. "엄폐해."
선두 픽업트럭이 선착장 진입로에 다다른 바로 그 순간, 하늘이 불꽃 하나 없이 찢어졌다. 섬광도 없었고, 폭발음도 없었다. 오직 엄청난 속도가 허공을 찢는 날카로운 비명 소리와 함께, 끔찍하고 둔탁한 금속성 충돌음, 그리고 뒤이은 비현실적인 해체 작업만이 존재했다. R9X 미사일이 트럭의 엔진 블록에 내리꽂혔고, 그 순간 픽업트럭은 상식적인 의미의 차량이기를 멈추었다. 강철은 면도날 같은 꽃잎이 되어 바깥쪽으로 무참히 피어났다. 운전석이 반으로 쪼개졌다. 산산조각 난 금속 파편들과, 화염에 타죽는 대신 운동에너지 칼날에 무참히 난도질당한 시체들 아래로 아스팔트 도로가 흔적도 없이 사라졌다. 두 번째 SUV는 급격히 방향을 틀다 옹벽을 들이받고 처박혔다. 선착장 게이트는 잔해 더미에 깔려 옴짝달싹 못 하게 되었다.
미친 듯이 쫓고 쫓기는 추격전의 한가운데서조차, 그 미사일이 보여준 잔혹할 정도의 정밀함은 다이아나의 목구멍에서 숨을 멎게 만들었다. 포터의 차갑고 건조한 목소리가 통신망을 타고 흘러나왔다. "도로 폐쇄 완료."
고스트는 모두가 충격에 빠진 그 1초를 놓치지 않았다. 그는 어둠 속에서 튀어나와 두 번째 차량에 들러붙어, 권총 손잡이로 운전석 창문을 박살 내고 안전유리 너머로 두 발을 쏘아 넣었다. 로보는 뒷바퀴 차축 아래로 몸을 굴려 선착장 투광 조명탑 아래로 섬광탄을 까 넣었다. 하얀 폭발의 빛이 강둑을 집어삼켰다.
마지막 SUV의 뒷문이 열렸을 때, 다이아나가 그곳에 다다랐다.
강변의 더러운 불빛이란 불빛은 모조리 빨아들여 우아함으로 승화시키는 듯한 새하얀 옷차림의 마리아가 차에서 내렸다. 그 비현실적인 짧은 순간, 그녀는 진흙탕, 총격전, 그리고 널브러진 시체들로부터 완벽하게 격리된 사람처럼 보였다. 마치 전쟁 자체가 그녀를 더럽히는 대신, 그녀를 중심으로 스스로를 재편하고 있는 것 같았다. 두 명의 보안 요원이 그녀와 함께 움직였고, 그중 한 명은 이미 은빛 하드 케이스를 선착장 쪽으로 질질 끌고 가고 있었다.
마리아는 다이아나를 보고선 조금의 놀라움도 없이 미소 지었다.
"당신은 올바른 선택을 했어요." 그녀가 아수라장을 뚫고 말했다. 마치 좀 더 조용한 어딘가에서 나누던 대화를 계속 이어가는 듯한 태도였다. "대부분의 사람들은 가족을 선택하죠. 하지만 당신은 설계자를 선택했네요."
다이아나가 총구를 겨눴다. "깔끔하게 나한테 접근할 방법이 없으니까 그들을 협박한 거겠지."
마리아가 고개를 갸웃했다. "아니요. 당신이 그들을 먼저 구하러 갈 거라는 걸 알았기 때문에 협박한 거예요. 진심일 때 캐릭터는 가장 훌륭한 무기가 되거든요."
고스트가 측면에서 사격을 가했다. 마리아의 호위 요원 중 한 명이 고꾸라졌다. 두 번째 요원이 응사하며 다이아나를 연료통 뒤로 밀어넣었다. 로보는 부두 난간에서 사격하며, 경멸이 잔뜩 묻어나는 끈적한 스페인어로 마리아에게 항복하라고 소리쳤다. 그녀는 그를 철저히 무시했다. 그녀의 수하들은 이미 상황에 맞춰 진형을 재정비한 상태였다. 이 강둑 전체가 또 다른 거대한 준비된 층이자, 점점 좁혀지는 또 하나의 깔때기였다.
포터가 다시 통신에 합류했다. "2차 타격은 불가하다. 아군 및 수상 교통망과 너무 가깝다. 멕시코 현지 대응 병력이 그곳으로 몰려들기 전까지 너희에게 남은 시간은 단 2분뿐이다."
마리아는 어둠 속에 숨겨진 캐노피 아래, 엔진이 낮게 그르렁거리는 은밀한 쾌속정이 대기 중인 선착장 쪽으로 뒷걸음질 쳤다. 남은 호위 요원이 은빛 케이스를 배 위로 밀어 넣었다. 다이아나는 전진하며 절제된 사격을 가했고, 마리아가 몸을 웅크리게 만들었지만 몸통 중앙을 정확히 꿰뚫지는 못했다. 마리아의 움직임은 훌륭했다. 소문으로 떠돌던 것 이상으로 훌륭했다. 생존에 대한 강한 집착을 가지고 있으면서도, 동시에 죽음과 오래전에 화해를 끝마친 사람만이 보여줄 수 있는 몸놀림이었다.
그때, 그녀가 거의 다정하게 느껴질 정도로 부드럽게 말했다. "그들이 그러더군요, 당신이 특별한 이유는 그 시스템을 만들었기 때문이라고. 하지만 틀렸어요. 당신이 특별한 이유는 놈들이 당신의 목을 조르러 올 때, 당신은 기어이 그 비명 소리가 들려오는 방을 향해 고개를 돌리는 인간이기 때문이에요. 그게 바로 그들이 당신을 산 채로 원하는 진짜 이유죠."
나를 원하는 게 아니라. 그들이 원한다.
다이아나는 귓가를 스치고 지나가는 총알들보다 그 말이 그녀를 더 세게 얻어맞는 것을 느꼈다.
"그게 누구야!" 그녀가 소리쳤다.
마리아가 짧게, 부드럽고도 도무지 믿을 수 없다는 듯 웃음을 터뜨렸다. 마치 다이아나가 아주 유치한 질문을 던지기라도 한 것처럼. "반사되어 비치는 환영을 진정한 통제력이라고 착각하는 사내들이죠."
배 위에 있던 호위 요원이 소형 소총을 난사하기 시작했다. 강둑의 나무 조각들이 사방으로 튀었고, 고스트가 다이아나를 계선주 뒤로 거칠게 밀어붙였다. 로보의 총알이 요원의 목을 꿰뚫었지만, 놈은 피투성이가 된 한 손으로 마지막 밧줄을 풀어버릴 때까지 버텨냈다. 쾌속정이 선착장을 박차고 나갔다.
다이아나가 몸을 일으켜 10피트가량 벌어진 시커먼 강물 너머의 마리아를 향해 총을 쏘았다. 한 발은 그녀의 허벅지 바로 옆 난간을 스치고 튕겨 나갔고, 다른 한 발은 그녀 등 뒤의 유리를 산산조각 냈다. 하지만 마리아는 움찔하지도 않았다. 그녀는 멀어지는 쾌속정 위에서 강바람에 펄럭이는 하얀 코트 자락을 내버려 둔 채 다이아나의 시선을 피하지 않았다.
"이게 끝이라고 생각하지 마." 다이아나가 소리쳤다.
마리아의 대답이 굉음을 내는 엔진 소리 너머로 아득하게 밀려왔다. "아니요. 이제야 진짜 본게임의 막이 올랐을 뿐이에요."
그리고 쾌속정은 리오그란데강의 칠흑 같은 어둠 속으로, 너무나 빠르고 날렵하게 자취를 감추었다. 배는 이미 강 하류에 대기하고 있던 또 다른 그림자와 합류할 준비를 마친 상태였다. 완벽하게 계획된. 철저한 이중 삼중의 탈출 계획. 당연했다.
고스트가 가장 먼저 무기를 내렸다. "예비 계획에 예비 계획까지 세워뒀었군."
로보는 배가 남긴 궤적만 하얗게 부서지는 시커먼 수면을 멍하니 바라보며 거칠게 가슴을 들썩였다. "세상에, 맙소사. 이 도시 절반을 자기 탈출로로 설계해 놨잖아."
그들 뒤에서 경찰의 사이렌 소리가 기하급수적으로 늘어나기 시작했다. 멕시코 경찰일 수도 있고, 군대일 수도 있고, 최악의 경우 카르텔일 수도 있었다. 아니, 전부 한통속일지도 모르고 아무것도 아닐지도 몰랐다. 후아레즈에서 확실함이란 오직 순진한 관광객이나 이미 죽어버린 자들만이 누릴 수 있는 값비싼 사치품이었다. 다이아나는 강에서 등을 돌렸다. 살아남은 자들에겐 아직 그녀가 필요했으니까.
창고로 돌아가는 길은 아까보다 훨씬 더 소란스러웠고 동시에 텅 비어 있었다. 살아남은 총잡이들은 도망쳤거나 마리아의 계획된 타임테이블에 맞춰 개죽음을 당했다. 코브라는 이미 북쪽 게이트 쪽에 대기 중이던 두 대의 차량에 인질들을 모두 태워놓은 상태였다. 한 손으로는 딸의 어깨를 꽉 감싸 쥐고, 다른 한 손은 자신의 피인지 남의 피인지 모를 검붉은 피로 범벅이 되어 있었다. 그의 전처는 뒷좌석에 앉아 엠마를 품에 꽉 끌어안고 있었다. 충격으로 얼굴은 잿빛이었지만 눈빛만은 살아 있었다. 엘레나는 픽셀의 옆에서 담요를 꽁꽁 두르고 있었다. 픽셀은 끊임없는 말소리로 끔찍한 공포의 기억을 덮어씌우려는 듯 너무 빠르고 다급하게 쉴 새 없이 떠들어대고 있었다.
"너 이제 안전해, 알았지? 뭐 완전 대박 안전하다는 건 아니지만, 당연하지 이 상황 전체가 역대급으로 저주받은 판이었으니까. 그래도 우리 이 스테이지 클리어한 거야. 빠져나왔어. 넌 이제 나랑 있어. 내가 잡았어."
엘레나가 공허하게 텅 빈 눈으로 다이아나를 쳐다보았다. "그 여자가 내 이름을 알고 있었어요." 그녀가 속삭였다. "흰옷 입은 그 여자가요. 우리 이름을 전부 다 알고 있었다고요."
픽셀의 쉴 새 없던 입술이 멈췄다.
그 사실이 모두의 가슴을 서늘하게 때렸다.
단순한 파편 정보 나부랭이가 아니었다. 허둥지둥 대충 긁어모은 감시 기록도 아니었다. 이름들. 과거의 이력들. 소름 끼치는 정밀함.
다이아나가 활짝 열린 차 문턱에 쪼그려 앉아 엘레나와 엠마 두 아이 모두와 눈높이를 맞췄다. "내 말 똑똑히 들어. 너희들은 이제 여기서 벗어났어. 두 번 다시 이곳으로 돌아올 일은 없을 거야. 오늘 밤 벌어진 이 일은 널 납치한 놈들의 잘못이지 네 잘못이 아니야. 네 가족들 잘못도 아니고, 우리 잘못도 아니야. 내 말 무슨 뜻인지 알겠니?"
엠마가 작지만 용감하게 고개를 끄덕였다. 그 작은 움직임이 코브라의 심장을 얼마나 갈기갈기 찢어놓았는지 아무도 볼 수 없게, 그는 아주 잠깐 고개를 돌렸다.
그들은 로보가 유일하게 신뢰하는 경로를 통해 시간차를 두고 뿔뿔이 흩어져 국경을 빠져나갔다. 다른 건 몰라도 로보가 믿는 길이라면 확실했다. 동틀 무렵, 그들은 미국 영토 내에 마련된 임시 안가에 도착했다. 암막 커튼 뒤에는 의료진들, 연방 요원들, 그리고 끝도 없이 쏟아질 질문들이 도사리고 있었다. 가족들은 치료와 디브리핑 절차에 따라 뿔뿔이 흩어졌다. 가능한 한 부드럽게 진행되었지만, 필요하다면 강압적인 방식도 동원되었다. 트라우마를 다루는 데에도 그들만의 관료주의가 존재했다.
살아남은 자들의 머릿수를 두 번 세 번 꼼꼼하게 확인하고 나서야 비로소 작전 디브리핑이 시작되었다.
그들은 커피, 땀, 그리고 강의 진흙 냄새가 찌든 보안실에 모였다. 코브라는 셔츠는 갈아입었지만 표정은 갈아입지 못했다. 픽셀의 형형색색 머리카락 한쪽에는 누군가의 피가 엉겨 붙어 떡져 있었다. 고스트는 마치 피로감이라는 단어 자체를 인정하지 않겠다는 듯 꼿꼿한 자세로 벽에 기대어 서 있었다. 로보는 손가락 관절에 묵주를 둘둘 감은 채 앉아 있었다. 다이아나는 테이블 앞에 서 있었다. 지금 자리에 주저앉는다는 건 항복 선언처럼 느껴졌기 때문이다.
픽셀이 노획한 데이터 코어를 방 안의 격리된 분석용 스택에 쑤셔 넣고, 야만적일 정도의 무서운 집중력으로 파일들을 뜯어 발기기 시작했다. "오케이, 자. 좋은 소식 먼저? 마리아네 시스템 관리자 새끼들이 신은 아니라는 거. 나쁜 소식? 그렇다고 동네 아마추어 꼬맹이들도 절대 아니라는 거. 이건 카르텔 수준의 조잡한 수제 사이버 장난질이 아니에요. 파일들이 아주 징그럽도록 군사적인 규율을 따르며 구획화되어 있어요."
모니터 위로 디렉터리들이 꽃망울을 터뜨리듯 피어나며 파편적으로 해독되기 시작했다. 전체 내용은 아니었다, 아직은. 하지만 방 안의 공기를 얼어붙게 만들기엔 몇 개의 라벨만으로도 충분했다.
MIRROR 접근 권한 탈취 작전.
운영자 심리 통제 시나리오.
이송 루트: 후아레즈 회랑.
대상 D.R. 포획 우선순위.
MIRROR 인터페이스 추출 기술서.
그 옆으로는 픽셀조차 카르텔 놈들 손에서는 단 한 번도 본 적 없는 초고도 암호화 래퍼로 칭칭 감긴 통신 헤더들이 줄줄이 흘러가고 있었다. 픽셀의 손가락이 미친 듯이 자판 위를 날아다녔다. "이 래퍼 껍데기만 가지고 발신지를 100퍼센트 증명할 순 없어요. 누군가 우릴 엿 먹이려고 최고급 국가급 프로토콜을 훔쳐다 위장했을 수도 있으니까. 하지만 만약 이게 가짜라고 쳐도, 이 정도 수준으로 가짜를 만들어낼 수 있는 놈이라면 이미 제재 명단 최상단에 올라가 있는 놈일 거예요."
고스트가 속을 알 수 없는 텅 빈 표정으로 화면을 응시했다. "그리고 만약 진짜라면?"
"마리아에게 외부 조력자가 있었다는 뜻이지." 다이아나가 말했다. "단순한 하드웨어 지원이 아니야. 독트린. 작전 기획. 모든 걸 통째로 지원받은 거야."
픽셀이 턱을 꽉 깨문 채 고개를 끄덕였다. "네. 누군가 그 여자한테 장난감 총 쥐여준 수준이 아니라, 아예 완벽하게 짜인 전술 교본을 갖다 바친 거예요. 여기 운영자 추출 패키지니 망분리 이관팀이니 하는 용어들이 줄줄이 튀어나와요. 이건 마약쟁이 카르텔 놈들 쓰는 언어가 아니에요. 이건 전문 정보기관의 언어라고요."
로보가 중얼거렸다. "그럴 줄 알았지." 이내 목소리를 높였다. "연쇄 폭탄 테러, 가족들 주소 턴 거, 기가 막힌 타이밍. 절대 지역 양아치 새끼들 단독으로 벌일 수 있는 짓거리가 아니야."
코브라의 시선은 대상 D.R. 포획 우선순위라는 글자에 못 박힌 듯 고정되어 있었고, 그 글자들을 중심으로 방 안의 온도가 급격히 식어 내리는 듯했다. "그들은 후아레즈에서 널 죽일 생각이 없었던 거군."
"맞아." 다이아나가 대답했다.
"그럼 오늘 밤 벌어진 일은 순전히 네 가족들을 미끼로 널 잡아채기 위한 생포 작전이었어."
"그래."
그는 그 사실을 소화해 냈다. 그리고 자신의 딸과 픽셀의 여동생을 향했던 그 모든 치명적인 위협 역시, 오직 단 하나의 중심점—다이아나—을 향해 치밀하게 계산된 기하학적 구조의 일부였다는 잔인한 현실까지도. 다이아나가 약해서가 아니었다. 그녀가 카르텔 따위의 범주를 아득히 뛰어넘는 누군가에게 상상 초월의 가치를 지닌 존재이기 때문이었다. 그의 얼굴에는 어떤 원망도 깃들어 있지 않았다. 오직 그 무엇보다 단단하고 냉혹한 보호 본능만이 자리 잡고 있을 뿐이었다.
고스트가 벽에서 몸을 뗐다. "문제는 마리아가 단순히 지시를 따르는 하청업자인지, 아니면 돈을 받고 거래하는 파트너인지 파악하는 거군."
아무도 즉각 대답하지 못했다. 그게 바로 그들이 아직 풀지 못한 핵심 퍼즐 조각이었으니까.
픽셀이 폭발적으로 쏟아진 패킷 하나를 확대하더니, 키 교환 메타데이터 깊숙이 숨겨져 있던 반복되는 기호들을 끄집어냈다. "여기 이 태그들 보여요? 인민해방군 부대 식별 부호일 수도 있고. 딴 데서 베껴온 흔적일 수도 있고. 아니면 대놓고 특정 국가 소행으로 뒤집어씌우려고 작정하고 설계된 경로 라벨일 수도 있죠. 아직 여기다 깃발 꽂고 확신할 단계는 아니에요. 하지만 패턴이 명백하게 군사적 생태계의 흔적을 띠고 있지, 마약 카르텔 놈들의 즉흥적인 개수작은 절대 아니라는 건 확실해요."
잠시 후, 뻔하게도 줄곧 감청하고 있었을 포터의 목소리가 보안 스피커를 통해 흘러나왔다. "그 정도의 신중함은 아주 바람직하다. 우리에겐 징후들만 있을 뿐, 아직 법정에서 들이밀 만한 증거는 없다. 하지만 그 징후들이 아주 끔찍하게 좆같은 방향을 가리키며 쌓여가고 있는 건 사실이지."
다이아나가 테이블 쪽으로 몸을 숙였다. "그들이 MIRROR를 노릴 거란 걸 알고 있었군요."
"우린 외국 정보국들이 언젠가 결국엔 MIRROR를 원하게 될 거란 건 알고 있었다." 포터가 말했다. "하지만 카르텔을 앞잡이로 내세워, 이번 주 후아레즈에서 미국 정보 당국과 연관된 인물을 상대로 대낮에 생포 작전을 벌일 줄은 우리도 몰랐다. 축하한다, 여러분. 덕분에 저쪽 타임라인이 존나게 앞당겨졌군."
로보가 헛웃음을 뱉었다. "아주 안심이 되네."
포터는 그 비아냥을 가볍게 무시했다. "가족들은 즉시 강화된 위장 신분하에 안전 가옥으로 재배치될 거다. 원한다면 새로운 신분도 발급해 주지. 모든 지원 인력들의 보안 구획화 수준을 최고 단계로 끌어올린다. 예측 가능한 일상 패턴은 당장 갖다 버려. 보안 처리 안 된 일반 교통수단 이용 절대 금지. 이제 눈에 보이는 모든 디지털 기기는 적이라고 간주해라."
픽셀의 입술이 일자로 굳어졌다. "놈들은 이미 우리 사람들 신상까지 싹 다 털었어요. 이름을 부를 정도로 다 알고 있었다고요."
"맞아." 포터가 대답했다. "그러니까 서류상으론 여전히 카르텔 소탕 작전이라는 타이틀을 달고 있겠지만, 이 사건은 이미 카르텔 나부랭이들이 낄 판이 아니라는 뜻이지."
코브라가 두 손을 무릎 위에 얹고 몸을 앞으로 숙였다. "빙빙 돌리지 말고 똑바로 말하십시오."
통신망 너머로 잠시 침묵이 흘렀다. 거대한 기관이 지칠 대로 지친 요원들 앞에서 입에 담기 버거울 만큼 거대한 진실을 토해내기를 주저할 때 생기는 바로 그 침묵이었다.
"우리는 잠재적으로," 포터가 마침내 입을 뗐다. "스노우 화이트와 작전 상으로든, 거래 관계로든, 아니면 단순히 기회주의적 목적으로든 단단히 얽혀 있는 적대 국가와 대치 중일 가능성이 높다. 마리아가 놈들 밑에서 하청을 받는지, 동등하게 협력하는 파트너인지, 아니면 그냥 놈들에게 정보를 팔아넘기는 건지는 아직 명확하지 않아. 하지만 오늘 밤 사건으로 한 가지는 확실해졌다. 그들은 다이아나와 MIRROR 시스템에 똑같이 눈독을 들이고 있어. 이것 하나만으로도 모든 판이 뒤집혔다."
다이아나는 다시 한번 화면의 파일 라벨들을 내려다보았다. 누군가의 생포 작전 매트릭스 안에서 그저 단순한 이니셜 덩어리로 전락해 버린 자신의 존재를. 잠시 동안, 그녀는 아직도 자신을 옥죄고 있는 그 덫의 차가운 윤곽을 온몸으로 느꼈다. 후아레즈라는 도시보다도 거대하고, 마리아 델가도라는 범죄자보다도 훨씬 거대한 덫. 가족 납치. 폭탄 테러. 가짜 조난 신호. 미끼용 열 감지기. 강을 통한 철수. 이 모든 미친 짓거리들이 오직 단 한 사람을 철저하게 고립시켜 아무도 닿을 수 없는 곳으로 빼돌리기 위한 치밀한 각본이었다니.
그녀가 속으로 무슨 생각을 하는지 똑같이 읽어낸 고스트가 조용히 말했다. "이제 당신도 임무의 타겟이 되었군."
"아니." 고스트가 무슨 뜻으로 한 말인지 알면서도 다이아나가 잘라 말했다. "임무의 판이 더 커진 것뿐이야. 그건 엄연히 달라."
고스트는 그녀가 그 미묘한 차이를 고집하도록 내버려 두었다.
디브리핑은 무기 사용 내역, 이동 경로 재구성, 그리고 인질들의 건강 상태 보고로 한 시간이나 더 이어졌다. 코브라의 가족들은 육체적으로는 무사히 회복될 것이다. 엘레나도 마찬가지일 것이다. 하지만 내면 깊숙이 새겨진 상처들은 차트나 그래프로 그려낼 수 있는 성질의 것이 아니었다. 엠마는 아빠 품에 안겨 눈물을 쏟아낸 이후로는 거의 입을 닫아버렸다. 엘레나는 문이 열리는 작은 소리 하나에도 소스라치게 놀랐다. 픽셀은 자판을 두드리는 걸 멈출 때마다 덜덜 떨리는 손으로 재배치 서류에 서명했다. 코브라는 지독한 침묵 속에 잠긴 채 문서에 서명했다. 마치 전쟁이 마침내 그의 인생에서 유일하게 지켜내고 싶었던 가장 내밀하고 안전한 방까지 쳐들어왔으며, 두 번 다시는 제 발로 걸어 나가지 않으리라는 잔인한 현실을 묵묵히 받아들이는 사람처럼.
마침내 방이 텅 비었을 때, 다이아나는 캄캄한 모니터 화면들과 어스름하게 빛나는 해독된 파일 파편들의 유령 같은 불빛 속에 홀로 남겨졌다. 문을 나서려던 로보가 잠시 걸음을 멈췄다.
"내 고향 사람들은," 그가 낮게 가라앉은 목소리로 말했다. "살면서 두 가지 뼈아픈 진실을 배우지. 첫째, 악은 우리보다 훨씬 더 거대하고 압도적이라는 것. 둘째, 그 악과 싸우려 들면 결국 그 악을 내 집 안방까지 불러들이게 된다는 것." 그는 가족들이 이송된 복도 쪽을 돌아보았다. "오늘 밤 당신 사람들은 그 두 가지 뼈아픈 교훈을 모두 겪었어."
다이아나는 아무 대답도 하지 않았다.
로보의 손이 주머니 속 묵주를 꽉 움켜쥐었다. "세 번째 진실도 확실히 가르쳐 줘. 그럼에도 불구하고 우리는 기어이 싸운다는 걸."
그가 떠난 후, 픽셀이 노크도 없이 다시 방으로 뛰어 들어왔다. 후드티는 반쯤 벗겨져 있었고, 두 눈은 모니터 불빛과 수면 부족에 시달려 시뻘겋게 핏발이 서 있었다. 그녀가 작은 드라이브 하나를 내밀었다.
"가장 군침 도는 알짜배기 파일들만 복사해서 보스 전용 오프라인 망에 분리해 놨어요. 안 된다고 하기 전에 미리 말하는데요, 네, 경로 추적 서명은 제가 싹 다 지워버렸어요. 그리고..." 그녀가 마른침을 삼켰다. "엘레나가 계속 묻더라고요. 나 때문에 자기가 잡혀간 거냐고. 내가 이 살인마 어벤져스 팀에 합류하지만 않았어도 이런 일은 없었을 거 아니냐고..."
"엘레나가 잡혀간 건 마리아가 사랑을 무기로 써먹을 줄 아는 끔찍한 년이기 때문이야." 다이아나가 말했다.
픽셀이 너무 빠르고 다급하게 고개를 한 번 끄덕였다. "쿨. 아주 맘에 드는 답변이네요. 개빡치지만, 존나 정확하긴 하네요." 그녀가 잠시 머뭇거렸다. "그리고 엘레나가 그러는데, 자기들을 감시하던 놈들이 전부 무식한 카르텔 마초 양아치들은 아니었대요. 엄청 조용하고... 완전 기계처럼 차가운 놈들이 섞여 있었대요. 그중 한 놈이 계속 물어봤다나 봐요. 당신이 국경을 넘었냐고. 팀 전체가 넘었냐고 묻지도 않았대요. 딱 집어서, 당신이."
다이아나가 드라이브를 받아 들었다. "고마워."
픽셀이 애써 씩 웃어 보이려다 입꼬리가 반쯤 올라간 채로 무너졌다. "네. 천만에요. 그리고 혹시라도 해외 정보국 변태 새끼들이 보스님을 산 채로 잡아다가 보스님 대가리 속에서 MIRROR 데이터를 쏙 빼먹을 수 있을 거라고 착각하고 있다면, 내 방화벽이랑 내 지독한 분리 불안증부터 뚫어야 할 거라고 전해주세요."
그 말이 다이아나의 입술 사이로 아주 작은 웃음의 파편을 새어 나오게 만들었다.
픽셀의 굳어 있던 표정이 조금 부드러워졌다. "돌아와 주셨네요."
"당연한 소릴."
"아니요." 픽셀이 조금 더 진지한 목소리로 말했다. "강에서 말이에요. 그 여자를 쫓아갔으면서도, 기어이 우리한테 다시 돌아와 주셨잖아요."
다이아나는 그제야 이것이 단순히 전술적인 기동에 관한 이야기가 아니라는 걸 깨달았다. 자신을 옭아매는 개인적인 악마들이 손 뻗으면 닿을 만큼 턱 밑까지 바짝 다가왔을 때, 과연 리더가 팀원들을 버리고 떠날 것인가를 가늠하는 어린 팀원의 뼈아픈 시험이었다. 다이아나는 픽셀에게 다가가 그녀의 어깨에 손을 얹었다.
"우리 모두 무사히 돌아왔어." 그녀가 말했다. "그 사실에 우리 모두 조금은 위안을 얻어도 돼."
픽셀이 눈을 질끈 감았다 떴다. 고개를 한 번 끄덕이더니, 감정이 겉으로 터져 나오기 전에 휙 몸을 돌려 도망치듯 방을 빠져나갔다.
다시 혼자가 된 다이아나는 마침내 의자에 몸을 기댔다. 화면 위로 마리아가 설계한 세계가 해독된 파일의 트리 구조와 부서진 암호 조각들 사이에서 희미하게 빛났다. 계획 속의 계획, 극적인 무대 장치 뒤에 숨겨진 소름 끼치는 정밀함, 한낱 범죄 천재라기엔 너무나 위험하고 거대한 존재로 그 정체를 뚜렷하게 드러낸 카르텔의 여왕. 누군가의 하수인일 수도 있고. 누군가의 파트너일 수도 있다. 어쨌든 그녀는 등 뒤로는 국가급 세력의 지원을 업고, 자신의 욕망을 가장 선두에 세운 여자였다.
다이아나는 셔츠 아래 잭의 반지를 만지작거리며 강가에서의 그 순간을 머릿속으로 다시 재생했다. 놈들이 당신의 목을 조르러 올 때, 당신은 기어이 그 비명 소리가 들려오는 방을 향해 고개를 돌리는 인간이기 때문이에요.
칭찬이 아니었다. 모욕도 아니었다. 그건 가장 치명적인 타겟팅 분석 노트였다.
강화 유리창 너머로 여명이 희끄무레하게 밝아오기 시작할 무렵, 포터의 마지막 업데이트가 도착했다. 가족들은 안전하게 확보됨. 언론은 현재 통제 중. 국경 근처에서 발생한 원인 불명의 항공 작전(R9X 미사일 타격)으로 인해 외교 채널은 이미 잔뜩 날이 선 상태임. 메시지 맨 끝에는 포터답지 않게 매우 사적인 한 줄이 적혀 있었다.
놈들은 반드시 다시 시도할 거다.
다이아나는 그 문장을 두 번 읽어내려갔다. 그리고 겹겹이 쌓인 암호 코드와 생포 작전 매트릭스 도면 사이로 시커먼 모니터에 비친 자신의 얼굴을 응시했다.
마리아는 빠져나갔다. 가족들은 살아남았지만 평생 지워지지 않을 상처를 안고 영원히 변해버렸다. 팀은 인질 구출이라는 국지적인 승리를 거두었지만, 통제 가능한 고만고만한 적과 싸우고 있다는 안일한 환상은 산산이 박살 나버렸다. 강 남쪽 어딘가에서, 스노우 화이트는 새로운 무기와 자본을 손에 쥐고 어떤 족쇄도 없이 폭주하기 시작했다. 그리고 보이지 않는 훨씬 더 먼 곳에서, 누군가의 시커먼 손길이 다이아나를 통해 MIRROR 시스템의 심장부를 향해 뻗어 오고 있었다.
후아레즈에서의 그 지옥 같았던 밤은 가장 큰 핵심 질문에 대한 해답을 내놓지 않았다. 그저 질문의 범위를 더 날카롭고, 더 치명적이고, 더 끔찍한 형태로 좁혀주었을 뿐이다.
그녀를 산 채로 씹어 삼키려던 자들은 이제 첫 번째 실패를 맛보았다.
그렇다면 그들은 반드시 새로운 방법을 찾아 진화할 것이다.
마찬가지로, 그녀 역시 더 독하게 진화할 것이다.