강제 휴식 후 맞이한 넷째 날 아침은 마치 누군가 치밀하게 연출한 듯 완벽한 정적으로 시작되었다.
다이아나는 동트기 전부터 이미 랭글리에 복귀해 있었다. 짧은 샤워 탓에 머리카락은 아직 축축했고, MIRROR 콘솔 옆에 둔 커피는 싸늘하게 식어 있었다. 엘 아보가도가 넘긴 파편화된 정보와 쿨리아칸에서 노획한 전구체 기록들을 바탕으로 시스템이 카르텔의 네트워크를 재구성하는 동안, 작전 통제실은 차분한 푸른빛과 유령처럼 희미한 하얀색 오버레이로 빛났다. 팀원들은 72시간 동안 바비큐 연기, 가족들의 웃음소리, 무덤 앞에서의 고백, 그리고 아주 잠깐이나마 깨끗하게 느껴졌던 몇 시간의 수면 등 평범한 삶에 속해 있는 척하는 연극을 마치고 막 돌아온 참이었다. 그리고 이제, 사냥을 위한 기계가 다시 웅장하게 돌아가기 시작했다.
중앙 디스플레이에서 노드 하나가 호박색으로 깜빡이더니 붉은색으로, 그리고 다시 호박색으로 점멸을 반복했다.
카를로스 멘도사. 엘 닥터.
레이첼 브라운은 안경을 코끝까지 내려 쓴 채 작전 테이블 모서리에 두 손바닥을 짚고 서 있었다. 그녀가 뿜어내는 강렬한 집중력 탓에 방이 평소보다 더 좁게 느껴질 정도였다. "저건 단순한 통신 장애가 아니에요." 그녀가 말했다. "연구소 전체가 실수로 블랙아웃될 리는 없죠. 그놈이 연구소를 통째로 해체하고 있는 겁니다."
픽셀은 이미 창 세 개를 동시에 띄워놓고 키보드 위로 손가락을 날려대는 중이었다. "네, 아니에요. 이건 정상적인 유지보수 작업이 아니라고요. 48시간 전에 대포폰 트래픽이 폭주하더니 확 끊겨버렸어요. 시스템 오류가 아니라, 빡종(rage-quit)하고 클린업 스크립트를 싹 다 돌려버린 거예요. 누군가 '내 인생 삭제하기' 버튼을 눌렀다고요."
고스트가 팔을 짱짱하게 낀 채 무표정한 얼굴로 뒷벽에 기대어 섰다. "아니면 누군가 경고를 해줬거나."
로보가 손가락 사이로 묵주 알을 한 번 굴렸다. "'아니면'이 아니지. 경고를 받은 게 확실해. 저런 놈들은 윗선에서 지붕이 무너져 내리기 직전이라고 알려주지 않는 이상, 자기 생산 기지를 깡그리 버리고 튀지 않아."
코브라가 팀원들의 얼굴을 차례로 번갈아 보았다. 누군가 입 밖으로 꺼내기도 전에 방 안의 공기가 바뀌는 것을 느꼈다. "그럼 휴식 시간은 끝났군."
다이아나는 셔츠 안쪽에 있는 잭의 반지를 만지작거리려다, 그것이 습관으로 굳어지기 전에 손을 뗐다. "연구소 통신이 끊긴 그 순간부터 이미 끝났었어."
그녀가 콘솔 쪽으로 다가갔다. MIRROR는 이미 연료 구매 내역, 선불 대포폰 개통 기록, 냉동 트럭 렌탈 기록, 그리고 범죄자들이 흔히 추적 불가능할 거라 착각하고 흘리는 온갖 잡다한 소음들을 긁어모아 이동 경로의 상관관계를 조립해 놓은 상태였다. 도주 경로는 지저분하고 성급했다. 평소 마리아의 소름 끼치도록 정확한 방식과는 거리가 멀었다. 그 사실이 다이아나를 더 불안하게 만들었다. 차라리 흠잡을 데 없이 깔끔했다면 덜 신경 쓰였을 것이다.
마리아 델가도는 확실한 이유가 없다면 절대 서두르지 않는 여자였다.
"외부 압박 요인을 보여줘." 다이아나가 명령했다.
시스템이 지도를 다시 그렸다. 이번에는 역외 중계소 활동, 해킹당한 패킷 경로, 그리고 워싱턴의 위원회 인프라를 스치듯 지나친 뒤 밴쿠버, 싱가포르, 티후아나의 서버를 거쳐 튕겨 나간 암호화된 폭발적 데이터 전송 기록들이 겹겹이 쌓였다. 그 패턴은 너무나 희미해서 명백한 증거라기보다는 심증에 가까웠다. 하지만 다이아나는 솔직한 대답을 내놓는 법이 드문 이 시스템을 상대로, 어떻게 해야 올바른 질문을 던질 수 있는지 배우는 데만 꼬박 3년을 바친 사람이었다.
"어째서 의회 네트워크 찌꺼기들이 카르텔의 이동 경로와 교차 오염을 일으키고 있는 거지?" 그녀가 낮게 중얼거렸다.
픽셀이 고개를 번쩍 들었다. "잠깐. 잠깐만요. 저 둘은 애초에 같은 지도 위에 있으면 안 되는 데이터잖아요."
"하지만 지금은 같이 있지."
MIRROR가 상원 감독 위원회의 서브넷과 6주 전에 발생한 일련의 정보 유출 사건들 사이에 가느다란 연결 고리를 그렸다. 멍청하게 직접 연결된 선은 아니었다. 그저 똑같은 악성 아키텍처, 똑같이 통제된 솜씨의 흔적일 뿐이었다. 픽셀이 입술 사이로 욕설을 내뱉으며 장기 보관소에서 로그 기록들을 미친 듯이 끌어오기 시작했다.
포터가 아무런 기척도 없이 기밀 태블릿을 든 채 나타났다. 아침도 먹기 전에 현실이 엿같이 돌아가고 있을 때 짓는 그 특유의 표정이었다. 그는 화면을 한 번 쓱 훑어보더니 자신이 남들과 똑같은 결론에 도달하기엔 한발 늦었음을 직감했다.
"알아낸 게 뭡니까?" 그가 물었다.
"우연의 일치이거나," 다이아나가 입을 열었다. "누군가가 아직 일어나지도 않은 납치 사건을 계획하기 몇 주 전부터 감독 위원회 시스템을 정찰용 플랫폼으로 써먹었거나 둘 중 하나죠."
포터가 그녀를 빤히 쳐다보았다. "굉장히 소름 끼치는 가설이군요."
"더 소름 끼치는 사실도 있어요." 픽셀이 중얼거렸다. "위원회 환경 내부에 아주 오래전부터 침입해 있던 히스토리 프로필이 보여요. 장기 체류. 극도로 신중함. 이 짓을 한 놈은 그냥 들어와서 싹 쓸어가는 깽판을 친 게 아니라, 아예 거기 살림을 차리고 앉아 있었어요."
포터가 태블릿을 테이블 위에 내려놓았다. "그렇다면 추론은 그만두고 우리가 확실히 아는 것부터 시작합시다."
그가 화면을 가볍게 두드렸다. 얼굴 하나가 떠올랐다. 20대 중반의 젊은 의회 보좌관이었다. 약점 잡히기 딱 좋은 사람들이 흔히 그렇듯 전혀 위협적이지 않은 인상이었다. 파일에 첨부된 내용은 잔인할 정도로 간결했다. 감독 위원회 지원 인력. 구획화된 예산 요약본에 대한 접근 권한 보유. 가족의 의료 응급 상황으로 원격 근무 승인. 이후 그녀의 개인 라우터가 구형 펌웨어로 작동 중이었던 것으로 확인됨. 아무도 눈치채지 못한 사이, 가정용 프린터의 펌웨어가 17일 동안이나 해외 도메인으로 비콘 신호를 쏘아 보냄.
로보가 실소했다. "세상에, 맙소사."
포터가 고개를 한 번 끄덕였다. "방첩팀이 밤새 이 경로를 역추적했습니다. 위원회 시스템은 이미 몇 주 전에 뚫렸습니다. 공격자는 MIRROR에 대한 언급, 예산 항목, 내부 브리핑 언어, 그리고 작전 수행자의 신원까지 싹 다 긁어갔을 확률이 높습니다. 유력한 침투 경로는 그녀의 자택 네트워크 환경입니다. 그녀가 의도적으로 기밀을 유출한 건 아닙니다. 그저 일을 집으로 가져갔을 뿐이죠."
다이아나는 그 보좌관의 파일을 내려다보며 분노가 치밀어 올라야 할 자리에 대신 서늘함이 내려앉는 것을 느꼈다. 그 여자가 유죄라서가 아니었다. 그녀가 너무나 평범한 사람이었기 때문이다. 현대전은 더 이상 배신자를 필요로 하지 않는다. 그저 지치고, 과로에 시달리고, 의심할 줄 모르는 누군가가 실수하기만을 끈기 있게 기다리면 그만이니까.
"어느 정도나 털린 겁니까?" 코브라가 물었다.
포터의 대답보다 그의 침묵이 먼저 대답을 대신했다. "MIRROR가 실제로 가동 중인 시스템이라는 걸 파악하기엔 충분합니다. 다이아나가 이 시스템의 메인 현장 요원이라는 걸 알아내기에도 충분하고, 어쩌면 태스크포스 구조 전체를 유추해 낼 수 있을지도 모릅니다."
픽셀의 목소리가 가늘게 떨렸다. "이건 정보 유출이 아니라, 그냥 전리품 상자를 통째로 갖다 바친 수준이잖아요."
고스트가 벽에서 등을 떼고 섰다. "누가 한 짓입니까?"
포터가 다이아나를 힐끗 보곤 다시 화면으로 시선을 돌렸다. "수법을 보건대 국가 차원의 지원을 받는 세력입니다. 법정에서 먹힐 만한 물증은 없지만. 패턴, 인프라, 그리고 정보 분석을 통한 확신이 있습니다."
"중국이군요." 다이아나가 말했다.
포터는 고개를 끄덕이지 않았지만, 그녀의 말을 정정하지도 않았다.
MIRROR의 화면이 전환되며, 이전에 스노우 화이트와 연관되었던 물류 노드들과 얽힌 암호화된 통신 내역 세트를 강조 표시했다. 그때, 픽셀이 몸을 움찔할 정도로 강렬한 새로운 데이터 폭발이 화면을 강타했다.
"새로운 트래픽이에요." 그녀가 말했다. "FBI와 DEA 지역 지부에서 동시다발적으로 경보가 치솟고 있어요. 여러 도시에서 동시에요."
반 초 동안 아무도 미동조차 하지 않았다. 이내 방 안의 모든 기기들이 일제히 울려대기 시작했다.
첫 번째 폭발은 엘파소에 있는 DEA 지부 별관을 타격했다. 두 번째는 90초도 지나지 않아 투손 외곽의 FBI 기록 보관 위성 사무소를 덮쳤다. 세 번째 의심스러운 폭발물은 샌디에이고의 연방 태스크포스 차량 전용 주차장 건물을 날려버렸다. 세 건 모두 대규모 인명 피해를 노린 폭탄은 아니었다. 타이밍이나 위치 선정 모두 살상이 목적이라고 보기엔 무리가 있었다. 하지만 세 번의 폭발 모두 엄청난 굉음과 시각적 효과를 동반하여, 출동 가능한 모든 배지와 유니폼들을 개인적인 일은 내팽개치고 연방 건물 쪽으로 득달같이 달려가게 만들기에는 충분했다.
다이아나는 이 사태의 큰 그림을 파악하는 데 굳이 MIRROR가 필요하지 않았다.
"시선 분산용이군." 그녀가 말했다.
코브라는 이미 집으로 전화를 걸고 있었다.
받지 않았다.
그는 다시 전화를 걸었다. 액정을 누르는 엄지손가락에 점점 더 힘이 들어갔다. 세게 누른다고 전자기기의 성능이 달라지는 건 아니었지만, 인간은 극도의 스트레스 상황에 놓이면 오래된 미신에 매달리기 마련이니까. 여전히 대답은 없었다. 코브라의 얼굴은 미동조차 없었고, 그 무표정함이 패닉보다 훨씬 더 끔찍해 보였다.
"제 아내는 무조건 전화를 받습니다." 그가 조용히 말했다.
고스트도 자신의 전화기를 꺼내 들고 암호화된 채널, 위장 회선, 비상 연락망을 쉴 새 없이 돌려보고 있었다. 픽셀의 손가락도 허공을 날며 대여섯 개 주에 흩어져 있는 가족들의 기기 신호를 어떻게든 잡아보려 애썼다. 로보는 후아레즈와 치와와 지역, 오직 그만이 뚫고 들어갈 수 있는 어두운 골목의 정보원들에게 연락을 취했다. 방 안의 감정적 온도가 팽팽한 긴장감에서 끔찍한 공포로 치솟는 동안, 레이첼은 팀원들을 한 명씩 눈에 담으며 미동도 없이 서 있었다.
그리고, 첫 번째 영상이 도착했다.
영상은 다이아나의 보안 태블릿으로, 애초에 존재해서는 안 될 채널을 통해 들어왔다. 메타데이터도 없었고, 신뢰할 만한 중계 서명도 없었다. 그저 하얀 화면이 점차 희미한 콘크리트 방으로 변하더니, 산업용 조명 아래 금속 의자에 묶여 있는 제임스 워싱턴의 가족 모습이 드러났다.
코브라의 아내는 손목이 테이프로 칭칭 감겨 있음에도 턱을 꼿꼿이 치켜들고 있었다. 딸 엠마는 겁을 먹기보다는 잔뜩 화가 난 표정이었는데, 그 모습은 억장 무너지는 눈물보다 훨씬 더 효율적으로 코브라의 멘탈을 박살 내고 있었다. 복면을 쓴 남자가 프레임 안으로 들어와 직업적인 무관심한 태도로 카메라 각도를 조정한 뒤 화면 밖으로 물러났다.
마지막으로 마리아 델가도가 등장했다.
그녀는 당연히 흰옷을 입고 있었다. 이번엔 과장된 연극 의상 같은 차림은 아니었다. 소매를 한 번 걷어 올린 실용적인 흰색 블라우스 차림이었다. 마치 연구실이나 협상 테이블에 막 들어가기 직전의 모습 같았다. 그녀가 입을 열었을 때, 목소리가 너무나 부드러워서 방 안의 모든 사람들이 숨을 죽이고 귀를 기울여야 했다.
"좋은 아침이에요, 다이아나. 푹 쉬면서 기력은 좀 회복했길 바라요. 그동안 내 체스판의 말들을 아주 훌륭한 절제력으로 하나둘씩 치워내고 있더군요. 나도 여전히 당신 체스판에 손을 댈 수 있다는 걸 상기시켜 줄 때가 된 것 같네요."
코브라가 자신도 모르게 화면을 향해 한 발짝 다가섰다. 고스트가 그를 쳐다보지도 않고 그의 팔을 낚아챘다.
마리아의 검은 눈동자가 카메라를, 다시 말해 다이아나를 꿰뚫어 보았다. "이걸 복수 따위로 착각하지는 말아요. 이건 교환입니다. 내 파트너들에겐 그들만의 관심사가 있고, 내겐 내가 필요한 게 있죠. 아주 성가시게도 당신이 그 두 가지 조건을 모두 만족시키네요."
화면이 전환되며 다른 방들, 다른 인질들의 모습이 비쳤다. 픽셀의 어머니가 요양 시설에서 겁에 질린 채, 그러나 꼿꼿하게 앉아 있었다. 고스트가 비상용 신분으로 세탁해 두었던, 아주 오래전 민간인 연줄 두 명도 잡혀 있었다. 후아레즈에 사는 로보의 사촌도 있었다. 팀원들이 사랑하는 모든 사람이 잡힌 건 아니었지만, 그녀의 손길이 어디까지 닿을 수 있는지 증명하기엔 충분했다. 오늘 아침의 이 짓거리를 위해 몇 주 동안 철저한 감시가 선행되었음을 입증하기에 충분한 숫자였다.
레이첼이 속삭였다. "그 여자가 주소를 전부 알고 있었어."
"주소만 안 게 아니야." 다이아나가 말했다.
마리아가 다시 프레임 안으로 들어왔다. "인계 절차가 시작되기 전까지 6시간 주겠어요. 시우다드 후아레즈. 정확한 좌표는 나중에 보내죠. 굳이 그래야겠다면 팀원들을 데려와도 좋아요. 헬기, 드론, 기도문까지 싹 다 챙겨오시든가. 하지만 이것 하나만은 똑똑히 명심해요. 만약 당신이 오지 않는다면, 가족들은 방 하나씩 차례로 흔적도 없이 사라질 겁니다. 만약 당신이 온다면, 내 파트너들이 원하는 것과 교환하는 조건으로 당신들의 것을 돌려보내 주는 걸 고려해 보죠."
그녀가 미소 지었다. 거의 다정해 보일 지경이었다.
"바로 당신."
영상이 끊겼다.
한동안 아무도 입을 열지 못했다. 방 안은 기계 돌아가는 윙윙거리는 소리와 억눌린 공포로 가득 찼다.
픽셀이 가장 먼저, 빠르고 날카로운 목소리로 정적을 깼다. "오케이, 쿨. 그러니까 저 여자가 방금 대놓고 속마음을 다 까발렸다 이거죠? 보스님이 전리품이라네요. 환장하겠네. 우리 신세 아주 눈물겹네요."
포터의 턱관절은 유리를 씹어 먹을 듯이 굳어 있었다. "이건 더 이상 카르텔의 단순한 보복이 아닙니다. 카르텔의 무력을 동원한 타국의 정보원 추출 작전입니다."
"마리아를 대리인으로 내세운 거군요." 다이아나가 말했다.
"아니면 공통의 목적을 위해 마리아와 협력하고 있거나." 포터가 대답했다. "누가 지시를 내리는 관계인지 우리는 모릅니다."
"이미 알 만큼은 알았죠."
또 다른 알림이 떴다. 이번에는 인질 영상이 전송될 때 동반되었던 암호화된 중계 트래픽 패턴을 MIRROR가 자동으로 잡아냈다. 그 트래픽은 위원회 시스템을 뚫었던 놈들의 아키텍처와 동일한 노드를 거쳐, 국가급 양자 보호막 뒤로 흔적도 없이 사라져 버렸다.
다이아나는 경로 지도를 뚫어지게 바라보았다. 마침내 모든 것이 소름 끼치도록 필연적인 하나의 그림으로 맞춰졌다. 몇 주 전, 누군가 보안이 허술한 가정용 네트워크를 통해 상원 감독 위원회 시스템을 뚫고 들어왔다. 그들은 MIRROR의 존재를 알아냈다. 시스템의 운영자가 누구인지 파악했다. 지켜보고, 기다리다, 그 정보를 마리아에게 먹이로 던져준 것이다. 마리아가 쫓기는 범죄자 신세에서 벗어나, 완벽하게 발뺌할 수 있는 매력적인 배달부로 변신해야 했던 바로 그 정확한 타이밍에 맞춰서.
단순한 복수가 아니었다.
생포가 목적이었다.
포터 역시 그녀의 얼굴에서 똑같은 생각을 읽어냈다. "만약 해외 정보국에서 당신을 산 채로 원한다면, 그건 MIRROR의 독트린, 운영 방법론, 쿼리 로직, 그리고 어쩌면 그 이상의 것에 접근하길 원한다는 뜻입니다."
"올바른 질문을 던지면 기계는 그 영혼을 내어준다." 픽셀이 가볍게 농담처럼 말하려 했지만 실패했다. "네. 아주 최악이네요."
"그들이 시스템만 원하는 게 아니라는 뜻이에요." 레이첼이 말했다. "시스템을 어떻게 다뤄야 하는지 완벽하게 알고 있는 사람 그 자체를 원하는 거죠."
다이아나는 억지로 몸을 움직이기 시작했다. "문제를 분리한다. 한 팀은 인질들을 추적해. 다른 팀은 엘 닥터가 유의미한 자료를 다 태워버리기 전에 그의 새 은신처를 친다."
코브라가 마치 남의 입에서 나온 말을 들은 사람처럼 그녀를 쳐다보았다. "내 가족은 후순위 타겟 패키지가 아니야."
"아니." 다이아나가 그의 눈을 똑바로 마주 보며 말했다. "가족 구출이 최우선 임무야. 엘 닥터는 오늘 아침 이 사달이 벌어진 근본적인 이유고. 만약 그놈이 인질극을 방패 삼아 이동 중인 거라면, 마리아는 지금 인질들보다 훨씬 더 거대한 무언가를 지키고 있다는 뜻이 돼."
레이첼이 자세를 바로잡았다. "강제로 쫓기듯 도망치는 와중에 자료를 태우고 있다면, 그 자료는 연구소 시설 자체보다 더 중요한 거예요."
고스트가 고개를 끄덕였다. "동시 타격으로 간다."
포터가 손을 들어 올렸다. "누구라도 섣불리 국경을 넘어 영웅놀이를 하려 들기 전에, 이 바닥의 생리를 똑바로 인지하십시오. 후아레즈에서의 작전은 공식적인 미군의 무력 개입을 전면 배제한다는 걸 의미합니다. 법적 보호막은 없습니다. 작전이 어그러져도 구출 부대 따윈 지원되지 않습니다."
로보의 표정이 부싯돌처럼 차갑고 단단하게 굳어졌다. "그럼 공식적인 미군의 발자국을 남기지 않으면 되죠. 우리를 보내십시오."
다이아나는 벌써 MIRROR에 파라미터 값들을 입력하고 있었다. "인질 영상과 연결된 모든 통신망을 추적해. 스노우 화이트의 평소 중계 습관, 안가의 열 감지 신호, 최근 72시간 이내의 차량 구매 내역, 그리고 치와와주를 빠져나가는 모든 경로 변경 데이터에 가중치를 둬. 1차 신뢰도 평가 후 뻔한 미끼들은 싹 다 걸러내."
인터페이스가 요동쳤다. 멕시코 북부와 국경 지대에 실타래처럼 퍼져 있던 선들이 서서히 좁혀졌다. 후아레즈 상공에서 하나의 클러스터가 마치 '날 알아봐 줘'라고 소리치는 덫처럼 소름 끼치도록 정교하게 깜빡였다.
픽셀도 그걸 발견했다. "저건 너무 깔끔해요. 완전 작정하고 깔끔을 떨었잖아요. 정보가 새어 나간 게 아니라, 대놓고 GPS를 달아놓은 미끼라고요."
"당연히 그렇겠지." 고스트가 말했다.
다이아나가 패턴을 확대했다. 창고 구역. 강 근처의 보조 노드. 버려진 마킬라도라에 심어둔 백업 중계소들. 비밀 억류 시설 네트워크를 흉내 내기엔 충분한 전자 소음이었지만, 지나치게 대칭적이고 너무나 쉽게 발견되길 바라는 모양새였다.
마리아는 그들이 후아레즈로 오길 바라고 있었다.
더 정확히 말하자면, 그녀는 다이아나가 후아레즈로 오길 원했다.
반대쪽 디스플레이에 뉴멕시코를 가리키는 두 번째, 더 작은 실타래 하나가 깜빡거렸다. 화물 환적장. 냉동 트럭. 화학 물질 억제용 담요. 서명에도 억양이 있다면, 이 모든 것에는 엘 닥터 특유의 서명이 노골적으로 묻어 있었다.
레이첼이 바짝 다가붙었다. "저건 진짜 같아요."
"우아하게 처리할 시간이 없었으니까." 다이아나가 말했다. "마리아는 화학 물질을 빼돌리기 위한 연막으로 인질극을 벌인 거야."
포터가 결정을 내렸다. "코브라, 고스트, 로보, 다이아나—후아레즈행을 준비해라. 픽셀과 화학자는 여기서 지원을 맡는다."
"안 됩니다." 레이첼이 즉시 반발했다. "엘 닥터를 칠 거라면, 제가 가야 해요."
코브라는 당장 폭력성을 터뜨리고 싶은 충동과 지휘 체계에 대한 규율 사이에서 갈등하는 듯 보였다. "내 가족이—"
"알아요." 레이첼이 조금 누그러진 목소리로 말했다. "그러니까 당신이 가족을 구하러 가야죠. 전 그놈이 대체 뭘 불태우려는지 정확히 파악할 수 있어요. 당신은 못 하잖아요."
포터가 다이아나를 향해 돌아섰다. "네가 선택해라."
그녀는 선택을 내렸고, 그 맛은 피비린내처럼 비릿했다. "고스트와 레이첼은 신속 타격 팀으로 은신처 노드를 칩니다. 코브라, 로보, 그리고 저는 후아레즈로 갈 준비를 하죠. 픽셀은 양쪽 팀 모두의 감시와 정보 지원을 맡습니다."
고스트가 평소보다 한 박자 길게 다이아나를 응시했다. "당신을 잡으려고 대놓고 파놓은 함정에, 나더러 가지 말라는 겁니까."
"화재가 나고 있는 화학 공장에 쳐들어가서 살아서 나올 확률이 가장 높은 사람을 보내는 거야." 그녀가 대답했다. "그리고 난 마리아가 깔아놓은 무대 위로 아무 정보 없이 눈먼 채 걸어 들어갈 생각 없어. 엘 닥터가 목숨을 걸고서라도 지키려 했던 게 대체 뭔지 알아와."
포터가 보안 전화를 꺼내 들고, 공식적으로는 이 세상에 존재하지 않을 지원망을 향해 무뚝뚝한 명령을 쏟아내기 시작했다. "최소한의 패키지. 추적 불가능한 차량. 국기는 떼라. 만약 이 작전이 꼬인다면, 세상모르게 조용히 꼬여야 한다."
방 안이 폭발적으로 작전 준비에 돌입하는 동안, 3,000마일 떨어진 연방 방첩 부서의 지하 금고실에서는 훨씬 더 조용한 이야기가 펼쳐지고 있었다.
의회 보좌관은 회색 담요를 두른 채 앉아 있었다. 양손 사이에 놓인 종이컵은 입도 대지 않은 상태였고, 두 눈은 자신을 통해 벌어진 끔찍한 일의 규모를 마침내 깨달은 사람만이 쏟아낼 수 있는 눈물 때문에 퉁퉁 부어 있었다. 그녀의 이름은 엘레나 박. 스물일곱 살. 자신에게 제대로 두려워하는 법조차 가르쳐주지 않은 시스템의 보안 검열을 통과할 만큼은 똑똑한 사람이었다.
다이아나는 뼛속까지 시린 그 추상적인 사건의 실질적인 비용을 두 눈으로 직접 확인해야 했기에 그 방으로 들어섰다.
엘레나가 그녀를 올려다보았고, 자신이 누군지 알아본 순간 그 눈빛은 수치심으로 타올랐다. "전 몰랐어요." 그녀가 숨 쉴 틈도 없이 말을 쏟아냈다. "맹세컨대 정말 몰랐어요. 그 사람들이 업무 시간 외에 제 출입증이 사용되었다고 했고, 제 라우터랑 노트북에 대해서 묻길래... 전 수상한 첨부파일 같은 건 열어보지도 않았어요, 파일도 보낸 적 없고, 전..."
"당신 말을 믿어요." 다이아나가 말했다.
엘레나가 부서지는 듯한 소리로 짧게 웃음을 터뜨렸다. "그 말이 큰 도움은 안 되네요."
"맞아요." 다이아나가 동의했다. "그렇죠."
그녀는 엘레나 맞은편에 앉았다. 보좌관의 두 손은 커피 표면에 파문이 일 정도로 심하게 떨리고 있었다. 스파이가 아니었다. 반역자도 아니었다. 그저 그녀 집의 와이파이가 정부 신경망을 꿰뚫는 치명적인 관통상이 되어버린, 너무나 평범한 사람일 뿐이었다.
"어머니가 수술 후 회복 중이셨어요." 엘레나가 다이아나 대신 종이컵을 뚫어지게 바라보며 말했다. "2주 동안 어머니 아파트에서 재택근무를 했어요. 주무실 때 제가 같은 방에 있는 걸 좋아하셨거든요. 그래서 거기서 브리핑 요약본을 출력했어요. 전 제가 엄청 조심하고 있다고 생각했어요. 회사에서 VPN을 쓰고 이상한 링크는 클릭하지 말라고 했어요. 전 그대로 했어요. 하라는 대로 다 했다고요."
다이아나는 귓가에 뛰는 자신의 맥박 속에서 끓어오르는 분노를 느꼈고, 그 감정이 얼굴에 드러나지 않도록 애썼다. "때로는 그저 조심하는 것만으로는 충분하지 않은 세상이 되어버렸어요."
엘레나가 마른침을 삼켰다. "저 때문에 사람이 죽었나요?"
다이아나는 거짓말을 할 수도 있었다. 그 편이 더 친절했을 것이다. 하지만 거짓 위에 쌓아 올린 친절은 결국 또 다른 시체를 낳을 뿐이다.
"당신의 틈을 교묘하게 파고든 누군가 때문에 사람들이 위험에 처했습니다." 그녀가 말했다. "그 책임은 가장 먼저 그들에게 있습니다."
"그럼 저한테는요?"
"가장 먼저는 아니라는 뜻입니다."
엘레나가 두 눈을 감았다. "그들은 제가 보안의 가장 취약한 고리였다고 말하겠죠."
다이아나가 자리에서 일어섰다. "그렇다면, 지친 보좌관 한 명이 업데이트되지 않은 라우터 근처에서 재택근무를 했다는 이유 하나만으로 뚫려버리도록 설계된 그 썩어빠진 시스템 역시 탓해야 마땅하겠죠."
그녀가 방을 나서려 몸을 돌렸을 때, 엘레나가 말했다. "그게 누구였든 간에, 그놈들은 엄청나게 끈기 있는 자들이었어요. 아주 오랫동안 그 안에 숨어 있었어요. 제가 뭐 하나를 고칠 때마다, 그놈들은 이미 다른 곳에 가 있었거든요."
다이아나가 문손잡이를 잡은 채 잠시 멈춰 섰다.
끈기 있는. 신중한. 전략적인. 국가급 수준의.
그녀가 작전 통제실로 돌아왔을 때, 폭탄 테러 현장의 모습이 내부의 모든 채널을 휩쓸고 있었다. 연방 주차장에서 피어오르는 검은 연기, 산산조각 난 유리창, 은빛 보온포를 덮어쓴 채 실려 나가는 부상자들, 노란 통제선을 뚫고 들어가려 안달 난 기자들. 시선 분산이라는 목적 외에는 어떤 전략적 가치도 없는 끔찍한 구경거리. 마리아는 아침의 타이밍을 완벽하게 계산했다. 먼저 모든 사법 기관의 눈을 연방 시설 쪽으로 돌려버린다. 그런 다음 그 혼란을 틈타 시야 밖 가장자리에서 가족들을 낚아챈 것이다.
코브라는 완전 무장을 한 채 방 한가운데 서 있었지만, 어쩐지 끔찍하게 발가벗겨진 것처럼 보였다. 그는 마침내 자기 집 근처에 있는 지역 순찰대와 간신히 연락이 닿았다. 현장 보고는 너무나 깔끔했다. 징그럽게도. 통제된 진입의 흔적, 눈에 띄는 혈흔 없음, 버려진 휴대전화, 그리고 이웃집 보안 카메라의 11분간 루프 재생.
프로들의 솜씨.
다이아나가 그에게 다가갔다. "내가 그들을 데려오겠어."
그가 그녀를 바라보았다. 그 위험천만한 짧은 찰나, 그녀는 그가 지휘권도, 임무도, 모든 것을 다 때려치우고 거부할지도 모른다고 생각했다. 하지만 대신 그는 물었다. "당신이 구하러 가겠다는 게 내 가족이기 때문입니까, 아니면 그 여자가 당신을 원하기 때문입니까?"
"둘 다야." 다이아나가 대답했다.
그는 짧게 한 번 고개를 끄덕였다. 지금 그가 베풀 수 있는 용서의 전부였다.
고스트와 레이첼이 먼저 움직였다.
그들의 타겟은 라스크루시스 외곽에 있는 냉동 창고 환적장이었다. 엘 닥터의 연구소가 사라진 시점의 이동 패턴을 분석해 MIRROR가 특정해 낸 임시 거점 중 하나였다. 픽셀은 작전 통제실에서 통신망을 통해 그들과 함께 달렸다. 그녀의 목소리는 빠르고 날카로웠다. 교통 카메라를 해킹하고 시의 감시 피드를 교묘하게 조작해, 단 7분 동안만 세상의 눈을 완전히 멀게 만들었다.
"오케이, 카메라들 전부 튜토리얼 모드로 돌려놨어요." 사막을 뚫고 타격 차량이 질주하는 동안 픽셀이 고스트의 인이어에 대고 말했다. "내가 안 된다고 하면 아무도 없는 거나 마찬가지예요. 솔직히 꿈같은 상황이긴 한데. 열화상으로 보면 밖에 네 명, 안에 여섯 명쯤 있어요. 그리고 뒤쪽 트레일러에서 열 반응이 하나 잡히는데 냉동 창고라기엔 온도가 너무 높아요. 화학 물질이거나, 아니면 냉동 장치를 더럽게 못 다루는 놈이거나."
레이첼은 호흡기를 착용하고 휴대용 분석 장비를 가슴에 단단히 맨 채 고스트 옆에 앉아 있었다. 난생처음으로 그녀의 손은 허공에 화학 공식을 그려대지 않았다. 완전히 멈춰 있었다. 집중. 통제.
"그놈이 만약 전구체 기록을 불태우고 있는 거라면," 그녀가 말했다. "우린 재, 용기, 실험대, 그 모든 게 다 필요해요. 사람들은 불이 화학 물질을 다 파괴한다고 생각하죠. 하지만 불은 그들이 무엇을 그토록 부끄러워했는지, 감추고 싶어 했는지를 낱낱이 드러내 줄 뿐이에요."
고스트는 소음기가 장착된 권총을 확인한 뒤, 소형 돌파용 폭약을 챙겼다. "들어가서, 뽑아낸다."
그녀가 그를 힐끗 쳐다보았다. "그게 계획의 전부예요?"
"그래."
"군인들이란 참 피곤한 족속들이네요."
"그래도 꽤 자주 먹히지."
밖에 있던 첫 번째 두 명의 경비병은 고스트가 그곳에 나타났다는 사실조차 영영 알지 못했다. 고스트는 마치 열기마저 그에게 달라붙는 걸 잊어버린 것처럼 고요히 화물장 사이를 미끄러지듯 움직였다. 한 놈은 지게차 뒤로 쓰러졌고, 두 번째 놈은 하역장에 엎어졌다. 무전기에 숨소리가 채 닿기도 전에 둘 다 의식을 잃었다. 세 번째 놈은 고스트가 아닌 레이첼을 먼저 발견했다. 범죄자들은 여전히 장비 케이스를 든 여자를 얕보는 치명적인 실수를 저지르곤 했으니까. 그가 총을 치켜들었다. 레이첼이 너무나 차갑고 위압적인 목소리로 "내려놔."라고 쏘아붙이자, 놈이 실제로 멈칫했다.
1초 뒤, 고스트가 그놈을 쓰러뜨렸다.
트레일러 별관 안으로 진입하자마자 역겨운 냄새가 훅 끼쳐왔다. 용매, 시커멓게 탄 종이, 아세톤, 그리고 합성 화합물이 불타면서 뿜어내는 들큰하고도 쇠 맛이 나는 끔찍한 악취. 엘 닥터는 두 개의 강철 드럼통 앞에 서서 한쪽에는 수첩을 처넣고 있었고, 그의 옆에 있는 소형 소각로는 출력된 적하 목록들을 집어삼키고 있었다. 흰색 가운은 온데간데없었다. 소매는 걷어붙여져 있었고, 얼굴은 땀으로 번들거렸다. 도망치는 범죄자라기보다는, 한창 실험 중인데 강제로 대피해야 하는 상황에 짜증이 잔뜩 난 연구원 꼴에 가까웠다.
고스트가 문을 부수고 들어오자 그가 돌아보았고, 아주 어이없게도 그의 얼굴에 가장 먼저 떠오른 표정은 짜증이었다.
"이봐, 당신들." 마치 늦게 도착한 검사관들을 꾸짖기라도 하듯 그가 입을 열었다. 그러다 레이첼을 발견하곤, 그 짜증은 경멸이 가득 찬 인식으로 날카롭게 변했다. "아하. 그 도덕적인 화학자 양반이군."
레이첼이 고스트가 말릴 틈도 없이 그를 지나쳐 성큼성큼 다가갔다. "불에서 당장 떨어져."
카를로스 멘도사는 지친 미소를 지어 보였다. "당신은 아직도 이게 날 체포하느냐 마느냐의 문제라고 생각하는 모양인데. 이건 보존에 관한 문제요. 그들이 나더러 무엇을 파괴하라고 지시했는지, 당신은 평생 가도 이해 못 할 거요."
"그럼 파괴하지 마."
그가 발을 뻗어 나무상자 하나를 불길 쪽으로 걷어찼다. 고스트가 단발로 사격을 가해 경첩을 산산조각 냈다. 상자는 뚜껑이 반쯤 닫힌 채 불길 속으로 처박히다 말고 바닥에 나뒹굴었다. 레이첼은 어느새 소각용 드럼통으로 달려가, 지독한 열기에 작게 욕설을 내뱉으며 장갑 낀 손으로 반쯤 타버린 종이 뭉치를 끄집어내고 있었다.
엘 닥터가 테이블 아래에 숨겨둔 권총으로 손을 뻗었다. 고스트의 총알이 그의 어깨를 꿰뚫은 것은 그가 권총 손잡이를 채 쥐기도 전이었다. 화학자는 고통보다 분노가 치밀어 오르는 듯 스테인리스 실험대 위로 쓰러졌다.
"야만인 같은 새끼." 그가 악에 받쳐 쉭쉭거렸다.
"불만 접수는 나중에 받지." 고스트가 말했다.
레이첼은 타다 남은 문서들을 미친 듯이 빠른 속도로 훑어 내려갔다. 배치 번호. 전구체 배송 기록. 열 안정성 살포 실험. 실패한 촉매 염기서열. 그러다 무시할 수 없을 만큼 반복해서 등장하는 문구 하나를 발견했다. 최종 선택.
그녀는 0.5초 동안 얼어붙듯 멈춰 있다가, 문서 뭉치를 증거물 보관용 슬리브에 쑤셔 넣었다.
"하나 건졌어요." 그녀가 말했다.
엘 닥터가 고통을 참으며 질척이는 웃음을 터뜨렸다. "파편 나부랭이나 건졌겠지. 당신들은 항상 부스러기만 줍지 않소. 성인들이 다 떠나고 난 뒤에야 텅 빈 대성당이나 터는 멍청이들."
레이첼이 맹렬한 분노를 꾹꾹 눌러 담은 목소리로 그의 앞에 쪼그려 앉았다. "최종 선택이 대체 뭐야?"
그가 소매를 붉게 물들이는 피 너머로 그녀를 노려보았다. "당신 직업의 미래지. 모독적이긴 하지만, 아주 우아하다오."
고스트가 그의 양손목을 케이블 타이로 단단히 묶고는 그를 억지로 일으켜 세웠다. "그딴 건 대답이 안 돼."
"당신들한테 어울리는 답이야."
픽셀의 목소리가 통신기를 찢고 들어왔다. "어, 여러분? 감성 넘치는 화학 세미나를 서둘러 끝내게 하려는 건 아닌데요, 미친 듯이 밟고 오는 차량 두 대가 그쪽으로 접근 중이에요. 당장 튀어야 해요. 말 그대로, 지금 당장이요."
고스트가 엘 닥터를 측면 출구 쪽으로 질질 끌고 가는 동안, 레이첼은 실험대, 냉장 보관대, 그리고 쓰레기통을 휴대용 스캐너로 싹 훑어냈다. 그녀는 전구체 적하 목록, 부분적으로 남아 있는 화학식 트리 구조도, 그리고 수기로 무언가를 시꺼멓게 칠해놓은 여러 항목이 포함된 재고 목록을 낚아챘다. 한 보관 용기 슬롯에는 오직 GD-R이라는 글자만 적혀 있었다. 또 다른 빈 슬롯에는 스페인어로 단 한 단어가 휘갈겨져 있었다. 회수 실패.
아직 그게 무슨 뜻인지는 정확히 알 수 없었다. 하지만 그녀는 그것이 아주 끔찍하게 중요한 단서라는 것만은 직감했다.
그들이 엘 닥터를 끌고 빠져나가고 있을 때, 카르텔 총잡이들이 정문을 부수고 들어왔지만 이미 늦은 뒤였다. 고스트가 선두 트럭의 앞유리창을 향해 총을 갈겨, 트럭이 미끄러지며 쌓여 있던 화물 팔레트에 처박히게 만들었다. 레이첼은 쏟아지는 총알이 그들 주변 사막 바닥을 벌집으로 만드는 와중에도 증거물 케이스를 갓난아이처럼 가슴에 꼭 품은 채 몸을 잔뜩 낮췄다.
다시 버지니아, 코브라는 초점 없는 눈으로 타격 차량에서 전송되는 피드 영상을 멍하니 쳐다보고 있었다. 그의 시선은 사이드 모니터에서 계속 반복 재생되는 인질의 스틸컷에 고정되어 있었다. 그의 아내, 엠마, 그리고 화가 났을 때 그와 똑 닮은 엠마의 턱선.
다이아나는 후아레즈 지도 앞에 섰고, MIRROR는 끊임없이 함정의 기하학적 구조를 그리고 또 다시 그렸다. 타겟 구역으로 진입하는 모든 경로는 교차 사격 지점으로 빨려 들어가도록 설계되어 있었다. 억류 장소로 의심되는 모든 곳에는 겹겹이 쳐진 예비 퇴로와 가짜 열 감지 신호들이 얽혀 있었다. 마리아는 그저 그들을 기다리고 있는 게 아니었다. 그녀는 그들의 인식을 통제하고, 절박함을 그들 스스로를 찌르는 무기로 탈바꿈시키고 있었다.
포터가 그녀 옆으로 다가와 섰다. "너도 이게 뭔지 알겠지."
"네."
"말해봐라."
"날 멕시코 영토로 끌어들이기 위해 치밀하게 설계된 함정이죠. 외국 정보국이 카르텔을 방패 삼아 날 납치하려는 속셈이고요."
"그런데도?"
"그런데도 코브라의 가족이 저 건물 중 어딘가에, 아니면 우리가 미끼를 물지 않으면 당장 목숨이 날아갈 만큼 가까운 곳에 잡혀 있으니까요."
포터가 숨을 길게 내쉬었다. "공식적인 승인은 절대 내줄 수 없다. 하지만 우리가 아무것도 하지 않는다면, 그 여자에게 공짜로 승리를 안겨주게 된다는 사실 또한 부정할 수 없지."
"그럼 가라고 허락하지 마십시오." 다이아나가 대답했다. "대신, 날 막지만 마세요."
오늘 하루 중 처음으로, 포터의 얼굴에 암울한 존경심 같은 것이 스쳤다.
MIRROR가 알림음을 울렸다. 새로운 상관관계가 도출되었다. 인질 영상이 전송된 네트워크의 지원 기기 핸드셰이크를 추적하여 시우다드 후아레즈 근처의 임시 중계소를 거친 다음, 스노우 화이트가 평소 즐겨 쓰던 절제된 미니멀리즘 방식과는 전혀 다른 패킷 아키텍처를 실어 나르는 암호화된 폭발적 데이터 전송을 찾아낸 것이다. 훨씬 더 깊고. 훨씬 더 깔끔했다. 군사적이지 않으면서도 군사적인. 기지국 따위가 아니라 위성 통신망을 다룰 줄 아는 자들이나 만들어낼 법한 통신 방식.
픽셀이 작게 휘파람을 불었다. "저건 카르텔 코드가 아니에요. 외부에서 수입한 거죠."
포터는 중계소 서명을 보고 아무 말도 하지 않았다.
그럴 필요가 없었다. 방 안의 모두가 그 의미를 깨달았으니까.
마리아에게는 조력자가 있었다. 단순한 소문도, 추상적인 추론도 아니었다. 작전을 직접 통제하는 진짜 조력자. 정보, 아키텍처, 타겟 개발, 그리고 어쩌면 그 이상의 것들. 끈기 있게 공들인 장기 계획이 마침내 현장 실행 단계로 무르익은 것이다. 마약과 조직범죄를 소탕하기 위한 전쟁이, 방패 뒤에 숨어 대리전을 치르고 발뺌할 수 있는 납치극으로 그 판이 훨씬 더 차갑고 거대하게 커져 버렸다. 미국 영토와 멕시코 땅을 무대로 한 테스트 작전.
다이아나는 이상하리만치 초연한 태도로, 동이 트고 정오가 되기까지의 짧은 시간 동안 자신의 삶의 형태가 완전히 뒤바뀌어버렸음을 자각했다. 그녀는 더 이상 스노우 화이트를 사냥하는 여자가 아니었다. 이제 그녀 자신이 특정된 정보 목표물이 되어버린 것이다.
시스템은 누군가의 감시에 의해 이미 타협당했다. 그러므로 이제 그 시스템을 다루는 운영자가 곧 핵심 열쇠였다.
고스트와 레이첼이 포박된 엘 닥터를 끌고 복귀했을 때, 작전 통제실의 공기는 윙윙거리던 기계음의 요동침에서 육중한 충격으로 뒤바뀌었다. 코브라는 그 화학자 놈에게 눈길조차 제대로 주지 않았다. 레이첼은 아직 매캐한 연기 냄새가 훅 끼치는 노획한 적하 목록들을 테이블 위에 죽 펼쳐놓았다.
"이게 그놈이 불태우려고 환장했던 겁니다." 그녀가 말했다. "단순한 표준 전구체 체인이 아니에요. 생산 로그 안에 완전히 별개의 프로그램이 숨겨져 있어요. 한정된 소량 생산, 완전히 다른 안정화 프로필, 이놈이 최종 선택이라고 부르는 무언가예요. 아직 이걸 명확하게 정의할 만큼 충분한 단서는 없지만, 자기가 튀는 것보다 이걸 태워 없애는 걸 더 중요하게 생각했다는 건 확실해요."
경호 요원들의 감시 아래 의자에 앉은 엘 닥터는 어깨에 붕대를 감은 채, 당장의 잃을 것들을 모두 잃고 나자 오히려 차분해진 표정이었다. "당신들의 그 지독한 과학 수사적 집착엔 눈물이 다 날 지경이군."
레이첼이 픽셀의 키보드 소리마저 멈추게 할 만큼 소름 끼치는 경멸을 담아 그를 노려보았다. "당신도 한때는 진짜 화학자였지."
"난 지금도 화학자야."
"아니. 넌 대량 학살 무기를 살균 처리해 놓고선 그걸 순수함이라고 지껄이는 미치광이일 뿐이야."
그가 희미하게 웃었다. "그리고 당신은 아직도 분자 나부랭이가 윤리를 따질 거라고 굳게 믿는 순진한 여자고."
대화가 그들이 감당할 수 있는 선을 넘어 불필요하고 지나치게 솔직해지기 전에 다이아나가 두 사람 사이를 갈라놓았다. "인질들은 어디 있지?"
엘 닥터는 그녀에게 아무것도 주지 않았다. "당신들이 잡아들인 얼간이들보다 훨씬 유능한 사람들과 함께 있지."
"네 파트너가 누구야?"
"프로들."
"중국 쪽 프로들 말인가?"
그가 한 번 눈을 깜빡였다. 거의 알아채기 힘들 정도의 미세한 움직임. 그것으로 충분했다.
고스트도 그것을 놓치지 않았다. "정답이군."
엘 닥터의 미소가 다시 돌아왔다. 아까보다 훨씬 작아져 있었다. "당신들은 거대한 기관에 속해 있기 때문에 국가라는 카테고리 안에서만 생각하지. 마리아는 효용성 하나만 생각해. 그게 그 여자가 이기고 있는 이유야."
"오늘은 아닐 거다." 코브라가 말했다. 그의 조용한 목소리에 담긴 짙은 폭력성에 경호 요원들조차 몸을 움찔거렸다.
다이아나는 그 남자 대신 적하 목록들을 뚫어지게 살폈다. 최종 선택. 회수 실패 항목들. 비상 대포폰 트래픽. 48시간 동안의 연구소 블랙아웃. 마리아는 그저 복수심에 눈이 멀어 폭주한 게 아니었다. 그녀는 복수를 방패 삼아 이동 경로를 철저히 숨겼다. 연방 시설을 폭파해 그 구역을 혼란의 도가니로 만들었다. 감정적인 굴복을 강요하기 위해 가족들을 납치했다. 그리고 모두가 그 혼란에 반응하는 동안, 엘 닥터는 앞으로 닥쳐올 그 끔찍한 무언가의 증거를 지워버리려 했다.
그녀는 다시 후아레즈 지도로 시선을 돌렸다.
"그 여자는 단순히 협상용 카드를 손에 쥔 게 아니야." 다이아나가 말했다. "시간을 벌고 있는 거지."
"무엇을 위한 시간 말입니까?" 포터가 물었다.
다이아나 대신 레이첼이 대답했다. "우리가 아직 찾아내지 못한 화학 물질을 완성할 시간."
방 안의 그 누구도 그 말을 듣고 싶어 하지 않았다.
픽셀이 인질 억류 예상 모델을 화면 가득 띄웠다. "도주 경로 확률, 감시조가 깔려 있을 가능성이 가장 높은 거점들, 그리고 그 여자의 통신망이 유기적인 카르텔 방식이라기엔 너무 매끄러운 구역들은 싹 다 뽑아드릴 수 있어요. 하지만 우리가 들어간다면, 그야말로 진흙탕 싸움을 각오해야 해요. 그 여자는 우리가 오길 바라고 있다고요. 우리가 진입할 만한 접근 경로를 이미 다 꿰고 있어요. 이건 뭐, 게임 마스터가 직접 디자인한 함정 맵에서 PvP 아레나 뛰러 들어가는 꼴이라고요."
로보가 전술 배낭을 한쪽 어깨에 멨다. "그럼 기습의 이점 따윈 개나 줘버리고 정면 돌파를 계획하면 되지. 후아레즈는 겹겹이 층이 져 있는 도시야. 거리가 말을 하고, 사람들은 외부인을 귀신같이 알아차려. 우리가 빨리만 움직인다면, 눈먼 골목길 몇 개 정도는 내가 뚫어줄 수 있어."
고스트가 탄약 상자에서 꽉 찬 탄창들을 꺼내며 말했다. "마리아는 다이아나를 산 채로 원해. 그 말인즉슨 살상 패턴이 평소와는 달라질 거란 뜻이지."
"어떻게?" 코브라가 물었다.
"다이아나 주변에 있는 사람들은, 얼마든지 죽여도 상관없는 소모품 취급을 받을 거라는 거야."
아무도 반박하지 않았다.
포터는 통제권이 더 이상 막을 수 없는 사태의 무게를 가늠하며 팀원들의 얼굴을 차례로 응시했다. "만약 국경을 넘는다면, 철저하게 당신들 개인의 책임으로 움직여라. 국기도, 배지도, 제복도 없다. 만약 생포당하기라도 한다면, 정부가 당신들이 그곳에 존재했다는 사실 자체를 인정하기 시작하는 데만도 엄청난 시간이 걸릴 거다."
코브라는 그를 쳐다보지 않았다. "알고 있습니다."
로보가 암울한 표정으로 어깨를 으쓱해 보였다. "국경 반대편 내 구역에 온 걸 환영한다."
레이첼이 증거물 케이스를 닫아 다이아나 쪽으로 스윽 밀어주었다. "이 요약본 챙겨요. 진입 직후 6분 동안은 적하 목록 나부랭이가 아무 쓸모 없겠지만, 만약 후아레즈에서 이 최종 선택이라는 게 튀어나온다면 그 목록에 적힌 이름들 정도는 알아봐야 할 테니까."
"널 여기 혼자 두고 가진 않을 거야." 다이아나가 말했다.
레이첼이 고개를 가로저었다. "아니, 넌 가야 해. 나한텐 엘 닥터가 있고, 그놈이 빼돌린 게 걷잡을 수 없이 퍼지기 전에 해독해 내야 할 반쯤 타버린 화학 프로그램이 있어. 오늘 내가 싸워야 할 전장은 바로 여기야."
픽셀이 잠시 망설이더니, 특수 강화 태블릿과 신호 교란 장비 꾸러미를 들어 올렸다. "내가 몸뚱이를 끌고 그쪽으로 가서 여기서 아키텍처를 안정적으로 돌리는 건 물리적으로 불가능해요. 하지만 내내 당신들 귓가에서 조수석 역할을 해줄 순 있죠. 휴대폰 신호 다 유령처럼 세탁해 주고, 패턴 유출되는 것도 싹 다 헝클어놓을게요. 만약 중국 정보기관 쪽이 네트워크에서 당신들 이동 경로를 훑으려 들면, 눈 빠지도록 쓰레기 패킷만 쫓게 만들어 줄게."
다이아나가 장비를 받아 들었다. "독하게 굴어."
"항상 그래왔듯이요."
코브라는 마침내 휴대폰을 홀스터에 쑤셔 넣었다. 절망적으로 쳐다보는 것 말고는 더 이상 휴대폰으로 할 수 있는 일이 아무것도 없었기 때문이다. 그는 소총을 확인하고, 권총을 점검한 뒤, 지갑에 들어 있던 접힌 사진을 한 번 꺼내 보고는 다시 거칠게 집어넣었다. 그가 다이아나를 향해 돌아섰을 때, 아버지로서의 절박함과 작전 요원으로서의 냉혹함이 주도권을 잡기 위해 치열하게 싸우는 모습이 두 눈에 고스란히 담겨 있었다.
"만약 그 여자가 당신을 잡기 위한 미끼로 내 가족을 이용한다면," 그가 말했다. "나 때문에 절대 주저하지 마십시오."
다이아나가 그의 시선을 피하지 않고 똑바로 마주 보았다. "만약 그 여자가 날 잡으려고 당신 가족을 건드린다면, 그게 올 한 해 그 여자가 내린 결정 중 가장 최악의 뼈저린 실수가 되게 만들어 줄게."
인질 영상을 본 이후 처음으로, 그의 얼굴에 희미한 믿음의 흔적이 돌아왔다.
밖으로 나오자, 늦은 오후의 하늘은 납작하게 짓눌린 금속성 빛깔을 띠고 있었다. 마치 날씨조차 1급 기밀로 분류된 경보를 전달받은 듯했다. 어떤 공식 마크도 없는 차량들이 미끄러지듯 제 위치를 잡았다. 무기 상자들이 손에서 손으로 옮겨졌다. 대포폰을 켜고, 작동을 확인한 뒤, 주머니에 쑤셔 넣었다. 은밀하게 진행되는 비밀 작전이라는 기계는, 그것이 비밀 작전이 아닌 척 연기해야 할 때 가장 역겨운 법이다.
차에 오르기 전, 다이아나는 마지막 보안 통화를 위해 살짝 비켜섰다. 포터가 진동이 울리자마자 전화를 받았다.
"너도 이해하고 있겠지." 그가 인사치레도 없이 곧장 본론으로 들어갔다. "만약 이 일이 단순한 인질 구출 작전을 넘어 외국 정보국과의 마찰로 번지게 된다면, 그 정책적 후폭풍은 이 팀의 선에서 끝나지 않을 거라는 걸."
"이미 그렇게 번졌습니다." 다이아나가 말했다.
잠시 침묵이 흘렀다. 이내 훨씬 더 조용한 목소리가 들려왔다. "할 수만 있다면 그들을 데리고 무사히 돌아와라. 그리고 할 수만 있다면, 네 자신도 무사히 돌아와라. 만약 놈들이 널 산 채로 데려가려 한다면, 절대 그들이 원하는 대로 내버려 두지 마라."
그것은 명령이 아니었다. 명령보다 더 끔찍한, 잔인한 진실이었다.
그녀는 전화를 끊고 차에 올라탔다.
저녁이 짙어질 무렵, 호송 차량은 두 방향으로 갈라져 달렸다. 한 팀은 미국 본토에 남아 엘 닥터를 블랙 사이트로 끌고 갔고, 레이첼을 종이와 재, 그리고 분자 구조와의 전쟁 속으로 밀어 넣었다. 다른 한 팀은 국경을 향해 남쪽으로 차를 몰았다. 법의 힘은 희미해지고 모든 책임을 발뺌하기 완벽해지는 그곳을 향해.
그들이 달리는 동안 픽셀의 목소리가 인이어를 통해 흘러나왔다. "오케이, 스쿼드. 후아레즈 패킷이 살아 움직이는 게 보여요. 중계소 소음이 더 짙어졌고, 가짜 조난 신호도 몇 개 잡히고, 미끼용으로 추정되는 클러스터도 두 개나 떠요. 아, 그리고 아주 재밌는 보너스 하나 추가. 메인 거점이 거의 '제발 다이아나 로메로 본인을 이쪽으로 직배송해 주세요'라고 동네방네 소리 지르고 있네요."
선두 차량에 탄 고스트가 말했다. "굳이 이정표를 세워둘 필요는 없었을 텐데."
"저쪽은 어떻게든 친절하게 안내판을 달아주고 싶었나 보죠."
로보는 창밖으로 스쳐 지나가는 사막을 바라보며, 묵주에 손가락을 얹은 채 스페인어로 낮게 기도를 중얼거렸다.
코브라는 뻣뻣하게 앉아 허공을 응시했다.
다이아나는 다가오는 국경을 바라보며, 담요를 뒤집어쓰고 있던 의회 보좌관의 얼굴, 묶인 민간인들 옆에 흰옷을 입고 서 있던 마리아, 불타는 불길 속으로 기록들을 쑤셔 넣던 엘 닥터, 그리고 이 지도 전체를 서서히 조여오는 올가미처럼 감싸고 있는 타국의 최상급 암호 코드를 떠올렸다. 단순한 카르텔 사냥으로 시작했던 이 싸움은, 이제 그 범주 안에 담아둘 수 없을 만큼 거대해져 버렸다. 끈기 있고 강력한 힘을 쥔 누군가가 스노우 화이트의 효용 가치를 깨달았다. 누군가가 시간과 정보 접근권, 그리고 발뺌할 수 있는 전문적인 기술을 쏟아부어 한낱 범죄 제국을 현장 작전의 도구로 탈바꿈시킨 것이다.
그리고 이제 그 치명적인 도구가 자신을 향해 겨눠져 있었다.
국경을 넘는 과정은 어떤 극적인 의식도 없이 너무나 건조하게 이루어졌다. 아스팔트, 철조망, 번쩍이는 조명, 그리고 보호라는 개념이 한낱 과거의 기억으로 전락해 버리는 그 보이지 않는 선을 넘었을 뿐이다. 그 너머에는 후아레즈가 그들을 기다리고 있었다. 빽빽하고, 상처 입고, 경계심으로 가득 찬, 치밀하게 계산된 매복의 기하학적 구조 아래 진짜 사람들의 삶이 펄떡이는 도시가.
적대적인 전파 방해로 인해 신호 품질이 저하되기 직전, MIRROR가 태블릿을 통해 마지막으로 수정된 경로를 전송했다. 화면 속 전방의 창고 밀집 구역이 '이건 함정이니까 똑똑히 알아봐라'라고 우쭐대듯 선명하게 빛나고 있었다.
다이아나는 그 화면을 한 번, 그리고 어둠이 깔리기 시작한 도시를 한 번 번갈아 보았다.
"그 여자는 내가 자기 손아귀에 제 발로 걸어 들어오길 원하고 있어." 그녀가 말했다.
고스트의 목소리가 인이어를 통해 대답했다. "그럼 인질들 빼고 나머지 놈들은 다 기대를 박살 내버리도록 하죠."
아무도 웃지 않았다.
차량은 멕시코의 칠흑 같은 밤을 향해 멈추지 않고 달렸다. 마리아가 선택한 그곳, 주권 국가의 기계를 무법지대로 끌어들이기 위해 가족들을 미끼로 잡아둔 그곳, 카르텔의 복수와 국가 차원의 야욕이 완벽하게 융합된 최초의 전장을 향해서. 그들 뒤로는 엘 닥터가 구금되어 있었고, 반쯤 타버린 비밀 화학 프로그램의 기록들이 해독되기를 기다리고 있었다. 그들 앞에는 시우다드 후아레즈가 마치 끔찍한 상처이자 거대한 올가미처럼 입을 떡 벌리고 있었다.
다이아나는 도로에 시선을 고정한 채, 이 상황을 있는 그대로 직시했다. 무대 뒤 어딘가에서 중국이 조종하고 있고, 그녀가 사랑하는 사람들이 이미 그 안에 갇혀 있는, 오직 그녀만을 위해 치밀하게 설계된 덫이라는 것을.