고스트의 독단적인 운반책 차단 작전은 그들에게 피와 약간의 시간을 벌어주었을지 모르나, 온전한 결말을 쥐여주진 못했다. 투기장을 구하고 여덟 명의 위장 요원들을 무사히 구출해낸 지 40시간이 지났다. 하지만 작전 통제실에는 여전히 아무도 소리 높여 거론하고 싶어 하지 않는 그날의 결정이 남긴 퀴퀴한 긴장감이 감돌았다. 종이컵에 담긴 커피는 식어버린 지 오래였고, 누구도 제때 눈을 붙이지 못했다. 중앙 디스플레이에는 운반책의 패키지에서 회수한 경로 토큰들이 떠 있었다. 그 위로 운반책의 원격 측정 데이터, 대포폰 신호, 국경 교통량의 이상 징후들, 그리고 오직 MIRROR 2.0만이 일관성 있게 엮어낼 수 있는 거미줄 같은 이동 내역들이 겹겹이 포개어졌다.
다이애나는 팔을 짱짱하게 낀 채 턱을 살짝 당기고 소노라 지역의 그리드를 응시했다. 마치 노이즈 속에서 억지로라도 의미를 끄집어내려는 듯한 눈빛이었다. 요약본은 벌써 두 번이나 읽었지만, 그녀는 다시 한 번 문서를 훑어내렸다.
픽셀은 다른 사람들이 1초쯤 느리게 보일 만큼 눈부신 속도로 화면들을 넘나들고 있었다. "자, 고스트가 탈취한 운반책의 보따리 말이야. 단순한 데드 드롭 경로가 아니었어. 타임 스탬프가 박힌 분할 경로 인증 키를 들고 다니더라고. 구식 물리 토큰에 디지털 핸드셰이크를 결합한 방식이지. 엘 에스페호 냄새가 물씬 풍기는 초극성 피해망상 세팅인데, 접선 이후의 동선을 보면 평소 그놈이 사이버 유령의 집을 들락거리던 패턴이랑은 또 달라."
가장 거대한 디스플레이 위에서, 점으로 찍힌 군집들이 소노라 북부의 단단한 요새 형태로 모습을 바꾸었다.
픽셀이 말을 이었다. "그놈이 어떤 호송대 노드에 패킷을 넘겼는데, 그 후로 14시간 동안 쥐죽은 듯이 잠적했어. 전화도 없고, 기지국 신호도 없고, 일상적인 상거래나 소셜 미디어의 흔적조차 싹 다 증발했지. 이건 사람들 틈에 섞여 숨는 게 아니야. 군대식 통신 통제지. MIRROR 2.0이 수동적 원격 측정, 고속도로 카메라에 잡힌 차량 열화상, 그리고 누군가 깜빡하고 지우지 않은 멍청한 농업용 드론 데이터 하나를 긁어모아서 예상 이동 경로를 복원해 냈어."
다이애나가 물었다. "신뢰도는?"
"위치 정확도 78퍼센트. 저 노드가 카르텔 보안 지휘부 소속일 확률 86퍼센트. 그리고 저기가 엘 과르디아가 직접 머무는 곳이 아니라면 그의 핵심 훈련소 중 하나일 확률 92퍼센트."
코브라가 투영된 요새의 양옆에 널찍한 두 손을 짚고 테이블 위로 몸을 숙였다. "사격선 띄워 봐."
픽셀이 두 손가락을 튕겼다. 붉은 부채꼴 모양의 선들이 짐승의 발톱처럼 구조물 바깥으로 뻗어 나갔다. "그래. 이 부분이 거지 같단 말이지. 킬존이 여러 겹으로 겹쳐 있어. 저놈은 평범한 목장 저택에 숨어 있는 게 아니야. 폭력의 학교를 짓고 있는 거라고."
로보가 웃음기 없는 콧방귀를 꼈다. "소노라에는 저런 부류의 인간들이 증발해 버릴 수 있는 장소가 널려 있지. 하지만 이놈은 숨고 싶은 게 아니야. 공격받기를 원하고 있어."
브리핑이 시작된 이후로 벽에 어깨를 기댄 채 좀처럼 속을 알 수 없는 표정으로 침묵을 지키던 고스트가 입을 열었다. 그는 패턴을 한참 동안 응시하다가 말했다. "탈출 경로는 여기군."
그가 방어선 서쪽에 마른 세굴 지형을 톡 두드렸다. 희미한 선 하나가 강조되어 나타났다.
픽셀이 곧바로 고개를 끄덕였다. "빙고. 나도 그걸 봤어. 기분 나쁠 정도로 영리한 수법이야. 다들 큰길이나 감시탑으로 접근하는 것만 생각하겠지만, 이 골짜기는 버려진 광산의 서비스 도로랑 이어지거든. 암벽 때문에 열화상 노이즈도 심하고 신호 노출도 적어. MIRROR 2.0도 지휘관의 도주 경로일 가능성이 높다고 깃발을 꽂았어."
다이애나가 테이블 가장자리로 몸을 돌려 중앙 건물을 확대했다. 드러난 도면은 범죄 조직의 은신처라기보다는 야전 요새에 가까웠다. 바리케이드가 쳐진 외곽 방어선, 솟아오른 관측소, 지하에 묻힌 케이블 망, 보강된 차량 기지, 따로 분리된 무기고 벙커, 그리고 교대 근무조를 굴릴 수 있을 만큼 넉넉한 막사까지. 그녀는 기하학과 규율, 그리고 공포를 존중할 줄 아는 전문가의 손길을 거의 피부로 느낄 수 있었다.
그녀가 조용히 입을 열었다. "엘 과르디아가 투기장 습격 이후 전력을 재건하고 있어. 그는 하룻밤 사이에 투기장 공격 부대와 정보 운반책을 동시에 잃었지. 이런 놈들은 안으로 숨어들지 않아. 더욱 단단해지고, 부하들을 훈련시키고, 요새가 무너진 다음을 대비해 또 다른 요새를 준비하지."
로보는 의식하지 못한 채 주머니 속의 묵주를 만지작거렸다. "마리아에게 뚫을 수 없는 요새를 만들 줄 아는 사람이 딱 하나 남아있다면, 그건 바로 이놈일 거요."
"그리고 우리가 이대로 저놈을 내버려 둔다면," 코브라가 말했다. "다음 타겟은 훨씬 더 끔찍해질 거다."
아무도 반박하지 않았다.
다이애나가 자세를 고쳐 잡았다. "오늘 밤 진입한다."
코브라가 방 안의 공기만큼이나 그 명령의 무게를 가늠하듯 그녀를 바라보았다. "목표는?"
"1순위는 생포다." 그녀는 코브라, 고스트, 로보, 픽셀을 차례로 둘러보았다. "놈의 보안 교리, 이동 경로, 비상 계획, 그리고 마리아가 다음으로 요새화하고 있는 곳에 대해 아는 모든 걸 뜯어내야 해."
픽셀이 찰나의 날카로운 미소를 지었다가 금세 지웠다. "최고네, 최고. 멕시코 특수부대 지휘관 출신이 엘리트 경비병들을 훈련시키는 살인 샌드박스에 한밤중에 침투하는 것뿐이잖아. 정말 지극히 평범한 습격 작전이야. 악몽 난이도의 DLC 따위가 전혀 아니라고."
고스트의 입가에 미세한 움직임이 일었다. 아주 미세한. "제대로만 한다면, 조용히 끝날 거다."
로보가 중얼거렸다. "제대로 못 한다면, 우리가 내는 소리가 소노라를 넘어 애리조나까지 울려 퍼지겠지."
다이애나가 묵직하게 쐐기를 박았다. "그러니까 제대로 해야지."
해가 질 무렵, 그들은 겹겹이 쳐진 은폐망 아래로 남쪽을 향해 날아가고 있었다. 헬기 안은 너무도 고요해서 각자의 상념이 마치 거대한 칸막이처럼 느껴질 정도였다. 발밑의 사막은 붉은 녹빛에서 칠흑 같은 어둠으로 물들어갔다. 밤의 소노라는 얼마나 많은 무장 병력들이 그 공허함을 방패 삼는 법을 배웠는지 떠올리기 전까지는 그저 한없이 넓고 텅 빈 공간처럼 보였다.
다이애나는 픽셀의 맞은편에 앉아 임무 패키지가 담긴 소형 태블릿을 확인하고 또 확인했다. 전파 방해 구역에 들어가면 미러의 지원은 끊긴다. 미리 다운로드해 둔 원격 측정 스냅샷과 추론 데이터가 전부였다. 그럼에도 그녀는 마치 의식을 치르듯 시스템의 이름을 입 밖으로 소리 내어 불렀다.
"MIRROR 2.0이 문 앞까지 데려다줬어." 그녀가 말했다. "그다음부터는 우리 몫이야."
코브라가 소총의 멜빵을 조정하며 고개를 끄덕였다. "좋아. 기계가 방을 클리어해주진 않으니까."
픽셀이 눈알을 굴렸다. "그래, 그래. 현실 세계 확장팩이시다 이거지. 그래도 기록을 위해 말해두는데, 난 살인 지도가 촉이랑 수신호로 바뀌는 게 딱 질색이야."
고스트는 열린 문 쪽에 앉아 어둠 속을 응시하고 있었다. "그 촉과 수신호가 소프트웨어보다 인간을 더 오래 살려뒀다."
"재수 없지만 기술적으론 맞는 말이네." 픽셀이 대꾸했다.
로보가 다이애나를 힐끗 보았다. "그놈이 남아서 싸울 거라 생각하시오?"
"엘 과르디아 말인가요?" 다이애나가 되물었다.
로보가 한쪽 어깨를 으쓱했다. "그런 부류의 인간 말이오. 전직 특수부대원에 카르텔 보안 책임자. 외곽 방어선이 뚫린 걸 본다면, 마리아의 이익을 지킬 것 같소, 아니면 자기 목숨을 챙길 것 같소?"
다이애나는 잠시 생각한 뒤 대답했다. "둘 다요. 그런 자들은 후퇴조차 방어의 일부로 치부하며 살아남죠. 만약 그가 도망친다면 그건 패닉이 아니라 계획일 겁니다."
코브라의 시선은 흔들림이 없었다. "그럼 그 계획을 끊어버리면 되지."
그들은 목표물에서 10킬로미터 떨어진 곳에 강하했다. 빛에 인색한 얇은 초승달 아래, 군화가 차가운 사막의 땅을 디뎠다. 뜨거운 태양 아래 달궈졌던 흙과 크레오소트 덤불, 그리고 금속이 식어가는 냄새가 공기 중에 감돌았다. 멀리 보이는 요새는 지형에 낮게 엎드려 있어 특수 광학 장비가 아니고서는 거의 눈에 띄지 않았다. 맨눈으로 보면 어둠 속의 또 다른 어둠일 뿐이었지만, 소음기가 장착된 조준경과 필터 스크린 너머로는 하나의 정교한 거대한 기계로 보였다.
픽셀은 도시락통만 한 케이스 옆에 쭈그려 앉아 뚜껑을 열었다. 개조된 신호 교란기, 지향성 전파 발신기, 그리고 열상 기만기들이 둥지를 틀고 있었다. 그녀의 손가락이 제어판 위를 날아다녔다.
"자, 잘 들어, 전술 그렘린들. 광역 차단이 아니라 세 개의 원뿔 형태로 국지적 신호 교란을 걸었어. 단거리 통신을 일시적으로 먹통으로 만들 순 있지만 영원하진 않아. 그리고 열상 노이즈 노드도 뿌려둘 거야. 너희들의 열 신호가 바위에서 뿜어져 나오는 잔열처럼 보이게 만들 거지. 현실 세계에 랙을 건다고 생각하면 돼. 놈들이 훈련이 잘 되어 있다면 결국엔 눈치채겠지만."
"결국엔 알아채는 정도면 충분해." 다이애나가 말했다.
고스트는 벌써 언덕 뒤에 엎드린 채 고배율 광학 장비로 방어선을 살피고 있었다. "외곽 방어선 교대 패턴이 20분 만에 두 번이나 바뀌었다."
코브라가 통신기를 통해 조용히 물었다. "경계 태세를 테스트하는 건가?"
"아니. 훈련이야." 고스트의 목소리는 평온했다. "부하들에게 예측 불가능성을 주입하고 있어."
일리 있는 말이었다. 엘 과르디아는 공격팀이 패턴 분석 능력을 갖추고 있을 거라고 가정할 것이다. 기계의 예측을 벗어나 움직이도록 부하들을 가르치고 있는 것이다. 다이애나는 차라리 느끼지 않았으면 좋았을, 서늘한 직업적 경외감을 느꼈다.
코브라가 고지대의 감시 위치로 이동했다. 발걸음 하나하나가 신중했고, 소총은 몸에 바짝 밀착되어 있었다. 요새의 동쪽 감시탑들이 한눈에 들어오는 바위 등성이 뒤에 자리를 잡았을 때, 통신기를 타고 들려오는 그의 목소리는 달라져 있었다. 군더더기 없이 더 날카롭고 정확했다.
"오버워치 세팅 완료. 바람은 약함. 1번 탑에 보초 두 명. 순찰조 하나가 남쪽 통로를 가로지르고 있다. 차량 기지와 막사 주출입구가 보인다."
로보와 다이애나가 중앙 통로를 맡았다. 돌파조의 선두에 선 고스트의 실루엣은 너무도 자연스럽게 지형 속에 녹아들어, 이동하는 사람이라기보다는 그저 스스로 자리를 바꾸기로 결심한 어둠 그 자체 같았다. 픽셀은 안테나만 모래 위로 살짝 드러난 얕은 분지에 주차된 이동식 지원 노드 곁에 남았다.
"3초 후 교란기 가동." 픽셀이 속삭였다. "2. 1. 버블 안으로 들어갔어. 너무 편하게 있진 마."
접근은 바위와 가시덤불 사이를 기어가는 것으로 시작되었다. 1미터를 나아갈 때마다 전진이 아니라 자연과 협상하는 기분이었다. 단안경을 통해 본 적외선 화면에는 방어선 주변으로 주기적인 가짜 열 신호가 피어오르는 것이 보였다. 값싼 기만기들과 꽤 교묘하게 설치된 장치들이 섞여 있었다. 엘 과르디아는 열화상 기반의 강습 교리를 연구했고, 철저히 그것을 무력화시키기 위해 방어선을 구축했다.
고스트가 주먹을 쥔 채 멈춰 섰다. 전방에, 달빛을 잘못 받아 거의 보이지 않는 가느다란 선 하나가 반짝였다.
인계철선.
그가 왼쪽으로 이동해 고정점을 찾았고, 곧이어 또 다른 선을 발견했다. 단순한 경고선 하나가 아니었다. 촘촘한 격자망이었다. 어떤 것은 조명탄과 연결되어 있었고, 지향성 지뢰와 연결된 것도 있을 터였다. 어쩌면 그저 침투 속도를 늦추고 동선을 제한하기 위한 미끼일지도 몰랐다.
로보가 숨을 내뱉었다. "개자식."
고스트는 소리 없이 두 개의 선을 끊어 들어 올린 뒤, 관 하나가 겨우 통과할 만한 틈 사이로 팀원들을 이끌었다.
외벽에 다다르자 픽셀이 조용히 말했다. "외곽 카메라 피드 11초 동안 장악 가능. 놈들의 펌웨어가 내 생각만큼 쓰레기라면 12초까지도."
다이애나가 뼈처럼 단단하게 굳어버린 아도비 벽돌과 철근 콘크리트 벽에 몸을 밀착했다. "해."
화면이 일순간 깜빡였다. 고스트가 먼저 벽을 넘었고, 다이애나, 그리고 로보가 뒤를 따랐다. 담장 안쪽에서는 디젤유, 총기 손질용 기름, 그리고 전쟁을 기다리는 사내들의 냄새가 진동했다. 등화관제 규율에 따라 막사 창문은 희미한 붉은빛만을 뿜어내고 있었다. 요새의 더 깊숙한 곳 어딘가에서 박자에 맞춰 구령을 외치는 소리가 들려왔다. 이 순간에도 훈련이 계속되고 있었다.
고스트가 무기고와 지휘소 건물로 이어지는 서비스 통로를 향해 손짓했다. 그들이 짧게 끊어 이동하는 동안, 오버워치 위치의 코브라는 적들이 시야에 나타나기도 전에 그들의 위치를 읊어주었다.
"15초 후 너희 전방을 가로지르는 2인 순찰조." 그가 말했다. "대기. 대기. 이동."
그들이 움직였다.
"연료 탱크 근처에 고정 보초. 필요하면 소음 총기로 처리하겠다."
그 보초가 하필이면 타이밍 나쁘게 고개를 돌렸다. 사내가 놀라움을 행동으로 옮기기도 전에 고스트가 거리를 좁혔고, 상단과 하단을 동시에 틀어쥐며 소리 없이 그를 바닥에 눕혔다. 로보가 숙련된 동작으로 사내의 손목과 발목을 케이블 타이며 묶었다.
"숨은 붙여 놔." 다이애나가 속삭였다.
"내 취미가 언제나 그거였지." 로보가 읊조렸다.
지휘소 건물까지 20미터가량 남았을 때, 요새의 공기가 변했다.
그들이 소음을 냈기 때문이 아니었다. 시체가 발견되었기 때문도 아니었다. 내부의 누군가가 한밤중에 일어난 미세한 형태의 이질감을 직감했기 때문이었다.
서치라이트가 켜지지는 않았다. 엘 과르디아는 그런 뻔한 짓을 할 위인이 아니었다. 대신, 중앙 마당 위로 붉은 전등이 어둡고 절제된 빛을 뿜으며 단 한 번 회전했고, 순찰조의 움직임은 즉각적으로 일상에서 전투 대형으로 전환되었다. 사내들이 산개했다. 사각지대가 막혔다. 교차 사격망이 형성되었다.
코브라의 목소리가 날카로워졌다. "놈들이 깨어났다."
고스트가 서쪽 골짜기를 한 번 쳐다보고는 다시 지휘소 건물을 응시했다. "놈이 움직인다."
다이애나는 그가 어떻게 알았는지 묻지 않았다. 그녀 역시 알고 있었으니까.
"가." 그녀가 명령했다.
소음기가 장착된 총구에서 뿜어져 나온 첫발은, 소리가 죽었다고 해서 그 폭력성까지 줄어든 것은 아니었다. 코브라가 동쪽 감시탑의 보초가 소총을 어깨에 견착하기도 전에 그를 쓰러뜨렸다. 고스트는 창문 걸쇠 사이로 점사를 쏘아 넣고는 발로 차 옆문을 부수고 들어갔다. 로보는 벽면 배선관에 전파 방해 스파이크를 때려 박았다. 픽셀이 통신기를 통해 카르텔의 무전이 갈라지고 끊기다 잡음으로 변하는 소리에 맞춰 육두문자를 날렸다.
"하. 패킷 로스나 쳐먹어라, 멍청이들아."
그러자 요새는 훈련받은 무력으로 응답했다.
카르텔 특유의 미친 듯한 난사가 아니었다. 허세 섞인 총격도 아니었다. 미리 계산된 위치에서 짧고 통제된 점사들이 날아왔다. 모래주머니가 쌓인 참호에서 두 명의 사수가 돌파로를 압박했고, 또 다른 두 명은 퇴로를 차단하기 위해 위치를 바꿨다. 누군가 사이렌을 울렸지만 딱 한 번뿐이었다. 내부 병력을 움직일 정도로는 충분했지만, 지휘 통제에 혼선을 줄 만큼의 패닉을 유발하지는 않는 수준. 모든 것이 엘 과르디아의 통제 아래 있었다.
머리 위 조적벽을 씹어 먹듯 쏟아지는 총탄을 피해 다이애나가 보강된 드럼통 거치대 뒤로 몸을 숙였다. "이건 마약 조직 수준이 아니야."
"아니지." 코브라가 능선에서 또 다른 사수를 쓰러뜨리며 말했다. "이건 카르텔의 탈을 쓴 군사적 위협이다."
고스트는 측면 출입구를 돌파해 붉은 비상등이 켜진 복도로 진입했다. 다이애나가 머리로 분석하기를 일찌감치 포기해버릴 만큼, 도무지 불가능해 보이는 경제적인 움직임이었다. 교차로에서 소총을 치켜든 두 명의 경비병이 나타났다. 고스트가 흉부를 향해 두 발을 쏜 뒤, 캐비닛 파티션 뒤에서 세 번째 적이 나타나자 즉시 몸을 틀었다. 사내가 고스트의 머리 근처 벽에 스파크를 튀기는 총탄을 한 발 쏘아 보냈지만, 곧바로 이어진 다이애나의 응사에 꼬꾸라졌다.
"지휘 통제실 좌측 클리어." 고스트가 말했다.
"무기고는 별관이야." 다이애나가 대답했다. "놈이 튄다면 무기를 챙겨 서쪽 탈출로로 향하겠지."
로보가 어느새 뒷문에 다다라 거칠지만 안정적으로 숨을 몰아쉬고 있었다. "서쪽에서 움직임이 포착됐소. 네 명. 미끼라기엔 너무 각이 잡혀 있군."
폭발적인 잡음 사이로 픽셀의 목소리가 끼어들었다. "나쁜 소식이야, 팀. 본관과 무기고 사이에 유선 백업망이 깔려 있어. 내 교란기는 무전기나 먹통으로 만들지 땅에 묻힌 케이블까진 어쩌지 못해. 여길 지은 놈은 정확히 내가 일으킬 혼란까지 계산한 거야. 개인적으로 아주 혐오스러운 자식이야."
"환영해." 다이애나가 말했다.
코브라가 다시 방아쇠를 당겼다. "서쪽 통로 제압. 일시적이다."
고스트가 다이애나를 바라보았다. "놈이 골짜기로 향하고 있다."
"그럼 거기까지 가지 못하게 막아야지."
그들은 엄폐물에서 뛰쳐나와 중앙 마당을 가로질렀다. 자신들을 공격한다기보다는 차라리 평가하는 듯한 정밀한 십자 포화가 쏟아졌다. 탄환 하나가 다이애나의 어깨 방탄판을 강타해 그녀를 반걸음쯤 빙글 돌게 만들었다. 또 다른 탄환은 로보의 다리 옆 콘크리트를 산산조각 내며 그의 얼굴에 파편을 튀겼다. 그는 멈추지 않고 스페인어로 기도에 가까운 헌신적인 쌍욕을 내뱉었다.
그들이 떨어진 무기고 벙커에 도착했을 때, 문은 이미 반쯤 닫혀 있었다.
문이 완전히 밀폐되기 전, 고스트가 어깨를 들이받으며 틈새로 소총을 밀어 넣었다. 안에서 뿜어져 나온 점사가 그를 뒤로 밀쳐냈다. 다이애나가 틈새 아래로 섬광탄을 굴려 넣었다. 좁은 공간에 갇힌 폭음이 벙커 입구에 천둥처럼 울려 퍼졌다. 그들은 메아리가 채 가시기도 전에 벙커 안으로 쇄도했다.
안쪽에는 소총 거치대, 탄약 상자, 발사기, 방탄복, 정비 키트들이 한 치의 오차도 없이 일렬로 벽을 메우고 있었다. 방 안에는 용제와 달아오른 금속 냄새가 꽉 차 있었다. 뒤집힌 나무 상자와 강철 작업대 뒤편, 가장 깊숙한 곳에 엘 과르디아가 서 있었다.
그는 서류에 적힌 것보다 체격이 더 컸다. 두꺼운 가슴과 떡 벌어진 어깨, 관자놀이 쪽이 희끗희끗하게 센 짧게 깎은 머리, 그리고 오래된 햇빛과 더 오래된 폭력의 흔적이 역력한 얼굴. 카르텔 특유의 조잡한 장신구라곤 찾아볼 수 없는, 허영심 없는 사내였다. 오직 전술 장비와 부무장, 소총 한 자루, 그리고 자신이 언젠가 이 방에 서게 될 것이란 걸 수년 전부터 예측하고 있었던 병사의 표정만이 존재했다.
그의 눈은 다이애나, 고스트, 로보를 빠르게 훑었다. 두려움이 아닌 즉각적인 상황 판단이었다. 다이애나를 발견한 그의 눈빛이 순간 번뜩였다.
"그래서," 그가 스페인어로 말하더니, 거의 조롱에 가까운 정중함을 담아 영어로 바꾸어 말했다. "미국인들과 그들의 늑대인가."
바깥에서 총소리가 날카롭게 찢어졌다. 코브라는 여전히 그들을 위해 시간을 벌어주고 있었다.
한쪽 팔뚝으로 피가 흘러내리는데도 엘 과르디아의 목소리는 평온했다. "당신들은 좀도둑과 회계원, 겁먹은 피라미들을 죽여왔지. 그러고는 스스로 사냥꾼이 되었다고 착각하고 있어."
고스트가 각도를 잡기 위해 오른쪽으로 한 걸음 이동했다.
엘 과르디아의 소총이 즉각 그를 따라붙었다. "아니." 그가 말했다. "너는 아니지. 넌 꽤나 위험한 놈이니까."
다이애나는 무기를 흔들림 없이 겨눈 채 말했다. "총 버려, 미겔."
그는 온기 없는 미소를 지었다. "날 그렇게 부를 수 있는 건 그녀뿐이다."
"여기에 그녀는 없어." 다이애나가 쏘아붙였다. "그리고 오늘 밤, 넌 그녀를 위해 죽지 않을 거야."
미소가 사라졌다. "모든 인간은 무언가를 위해 죽기 마련이지."
그가 먼저 방아쇠를 당겼다.
벙커 안이 천둥소리로 가득 찼고, 강철 선반에 반사된 총구의 화염이 명멸했다. 고스트는 자세를 낮춰 나무 상자 더미 뒤로 굴렀다. 다이애나는 무릎을 꿇은 채 엄폐하고 응사했지만, 그를 죽이지 않으려다 보니 선택지가 끔찍하게 좁아진다는 사실에 치가 떨렸다. 엘 과르디아는 점사 사이에 위치를 바꾸며 방의 기하학적 구조를 완벽하게 활용했다. 마치 모든 후퇴 동선을 미리 연습해둔 것처럼 전문적이고 효율적인 움직임이었다. 다이애나는 속으로 생각했다. '분명 연습했을 테지.'
탄환 하나가 로보의 소매를 뚫고 살을 스쳤다. 그는 낮게 신음하면서도 두 발로 버티고 섰다.
"스친 거요." 누군가 묻기도 전에 그가 딱 잘라 말했다.
밖에서 코브라의 짧고 다급한 목소리가 들려왔다. "막사 쪽에서 적들이 계속 몰려들고 있다. 90초 후면 그 벙커 안이 꽤나 북적거릴 거다."
픽셀도 끼어들었다. "서쪽 골짜기 열상 반응도 켜졌어. 두 번째 탈출용 트럭의 시동이 걸렸고 이동 중이야. 놈의 백업 팀일지도 몰라."
열린 통신망을 통해 들려오는 소리만으로도 엘 과르디아는 포위망이 좁혀오고 있다는 걸 눈치챘다. 그는 방 한가운데로 탄약 상자 하나를 걷어찼다. 상자가 쪼개지며 탄창과 세열 수류탄들이 바닥에 쏟아졌다. 쓰기 위해서가 아니었다. 장애물을 만들고 주저하게 만들기 위해서였다. 그러고는 장비 거치대 뒤에 교묘하게 숨겨져 있던 측면 해치 쪽으로 몸을 돌렸다.
고스트가 먼저 그것을 발견하고 몸을 날렸다.
엘 과르디아는 소총 개머리판으로 고스트를 후려쳤다. 너무나 훈련된 동작이라 마치 반사 신경처럼 보일 정도였다. 고스트는 튕겨 나가 강철 선반에 처박혔고, 방 절반이 요동치는 듯한 굉음이 울렸다. 다이애나가 방아쇠를 당겨 엘 과르디아의 방탄조끼 윗부분을 맞췄고 그는 비틀거렸지만, 기어코 해치에 손을 뻗었다.
그 순간 로보가 움직였다. 고스트처럼 번개 같지도 않았고, 코브라처럼 잔혹하게 직설적이지도 않았다. 그는 다른 남자가 자신에게 아직 완벽한 탈출구가 하나 남아있다고 믿는, 바로 그 찰나의 순간을 평생 동안 읽어온 사람처럼 움직였다.
"늑대가 널 보고 있다." 그가 말했다.
거의 속삭임에 가까운 목소리였다.
엘 과르디아는 해치와 탈출로를 향해 몸을 틀었고, 그 0.25초의 분산된 의도가 그의 발목을 잡았다. 로보가 낮고 강하게 파고들어 어깨로 그의 골반을 들이받았고, 두 사내는 해치 프레임에 함께 처박혔다. 엘 과르디아가 짐승 같은 신음을 뱉으며 팔꿈치로 무자비하게 내리찍고는 부무장으로 손을 뻗었다. 로보가 두 손으로 그 손목을 낚아채 강철 문턱에 한 번, 두 번 쾅쾅 내리쳤다. 권총이 덜그럭거리며 멀리 굴러갔다. 그럼에도 엘 과르디아는 기계처럼 저항하며 무릎을 차올렸고, 팔뚝으로 로보의 목을 짓눌렀다.
충격에서 회복한 고스트가 몸을 일으키려 하자, 다이애나가 손을 들어 제지했다.
로보가 그를 제압하고 있었다.
그가 더 힘이 세서가 아니었다. 그가 더, 올바른 방식으로 분노하고 있었기 때문이었다.
"네가 놈들에게 테러하는 법을 가르친, 그 모든 가족들의 몫이다." 로보가 스페인어로 으르렁거리며, 스턴 배턴을 엘 과르디아의 방탄판 아래 이음새에 자비 없이 쑤셔 박았다.
강력한 전류가 신경과 근육을 강타했다. 엘 과르디아는 경련을 일으키며 균형을 잃었고, 로보는 그가 무너지는 틈을 타 그를 바닥으로 끌어내린 뒤, 무릎으로 그의 양쪽 어깨뼈를 짓눌렀다. 플라스틱 수갑이 맹렬하고도 정확하게 그의 손목을 결박했다.
"생포했소." 로보가 가쁜 숨을 몰아쉬었다. "이것 보시오. 아직 살아있어."
엘 과르디아는 처음으로 진심으로 분노한 표정을 지었다. 붙잡힌 것이 아니라, 살아남았다는 사실 때문이었다.
코브라의 소총이 이제 소음기 없이 바깥에서 굉음을 냈다. 은밀한 기동의 시간은 완전히 끝났다. "당장 거기서 나와."
다이애나가 사로잡힌 중간 보스에게 다가가 그를 내려다보았다. 땀과 흙먼지가 그의 관자놀이를 타고 흘러내렸다. 그는 바닥에 제압된 상태에서도 여전히 지휘관의 기운을 뿜어내고 있었다.
"거의 빠져나갈 뻔했군." 그녀가 말했다.
그는 씁쓸한 웃음을 터뜨렸다. "'거의'라는 말은 죽은 자들에게나 의미 있는 단어지."
고스트가 떨어져 있던 부무장을 챙기고 숨겨진 해치를 확인했다. "터널이 서쪽으로 이어져 있다. 애초부터 이럴 계획이었군."
"당연히 그랬겠지." 다이애나가 말했다.
그들은 격렬한 교전 속에서 탈출했다. 포이즌 애플 팀이 포로를 질질 끌고 벙커 뒤편의 서비스 통로를 빠져나가는 동안, 코브라는 추격해오는 적들을 한 명씩 차례로 쓰러뜨렸다. 픽셀은 차량 기지 변압기 근처에 설치해둔 원격 폭약을 터뜨렸고, 요새 절반이 어둠과 혼돈 속에 잠겼다. 놈들의 대응에 구멍을 내기엔 충분한 시간이었다. 카르텔 증원군이 골짜기에 도착했을 때, 그들은 이미 바위와 덤불 사이로 사라진 유령이 되어 있었다. 그들의 포로는 복면이 씌워지고, 수갑이 채워진 채로, 아주 끈질기게 살아있었다.
국경 북쪽의 안전 가옥 심문실. 암막 커튼 틈새로 칙칙하고 스산한 새벽빛이 스며들었다. 방 안에서는 희미한 소독약과 먼지 냄새가 났다. 다이애나는 피가 묻은 겉옷은 갈아입었지만 잠은 한숨도 자지 못했다. 다른 팀원들도 마찬가지였다.
엘 과르디아는 강철 의자에 고정된 채 손목이 묶여 있었다. 한쪽 뺨은 멍으로 검푸르게 변해가고 있었지만, 그의 자세는 화가 날 정도로 여전히 꼿꼿했다. 의무병이 스턴 배턴에 데인 화상을 치료하고 방탄복에 맞은 타박상을 확인했다. 그들은 괴물이 아니었다. 엘 과르디아 같은 남자들에게는 때로 그런 사실이 잔혹한 폭력보다 더 큰 짜증을 불러일으켰다.
코브라는 쪼개진 탄환 파편이 피부를 스치고 지나간 팔뚝에 새 붕대를 감은 채 관찰실에 서 있었다. 고스트는 벙커에서 부딪힌 충격으로 헤어라인 근처가 부어오르고 찢어져 있었다. 로보의 목에는 엘 과르디아가 기도를 짓누르려 했던 흔적인 보라색 멍이 줄무늬처럼 남아 있었다. 다들 가벼운 부상이었지만, '유능함'이란 것이 인간을 얼마나 죽음의 문턱까지 밀어붙일 수 있는지 일깨워주기엔 충분했다.
픽셀은 방탄유리 뒤에 앉아 노트북을 켜놓고 보조 모니터로 데이터를 넘기고 있었다. 한 손바닥으로 눈을 비비며 그녀가 입을 열었다. "기록을 위해 말하는데, 저놈이 지은 요새의 아키텍처? 진짜 지독한 변태 땀내 덩어리야. 매설 케이블 이중화, 열상 기만, 알고리즘 없는 교대 시간 무작위화. 그냥 순수하게 인간을 갈아 넣은 훈련으로 만든 구식 반(反)기술 교리라고. 저딴 자식을 존경해야 한다니 진짜 열받아."
"그럴 만한 자격은 있는 놈이지." 코브라가 말했다.
"그렇다고 내가 기분 좋게 인정해야 하는 건 아니잖아."
다이애나가 먼저 심문실로 들어갔다. 혼자였다.
엘 과르디아는 그녀가 다가오는 것을 지켜보며 옅은 미소를 지었다. "직접 왔군. 좋아. 기계 쪼가리를 보낼까 봐 걱정했거든."
"당신을 찾아낸 건 MIRROR 2.0이야." 다이애나가 자리에 앉으며 말했다. "난 기계가 말해줄 수 없는 걸 들으러 온 거고."
정곡을 찔린 듯, 그의 눈이 미세하게 가늘어졌다. 그는 유용한 도구를 존중할 줄 아는 사내였지만, 여전히 소프트웨어보다는 인간의 투쟁을 더 맹신하고 있었다. 그런 부류의 사람들은 언제나 그랬다.
"너희가 이긴 건 도둑질 덕분이다." 그가 입을 열었다. "운반책. 패턴. 기계. 너희가 우리보다 더 뛰어나서 이긴 게 아니라고."
다이애나가 테이블 위에 두 손을 포갰다. "그건 당신들 입장이고. 다른 관점에서 보면, 당신네 조직이 압박 속에서 제대로 대처하지 못했고, 당신은 우리가 결코 당신들의 적수가 못 된다고 고집 부리다 팀을 얕본 거지."
그는 다이애나를 한참 동안 바라보다가 코웃음을 쳤다. "아니. 네 팀은 유능해. 다른 놈들보다 훨씬 유능하지. 은행가, 변호사, 화학자, 겁에 질린 조무래기 스파이들. 그놈들은 애초에 진짜 전투에서 살아남도록 만들어진 인간들이 아니었기에 부러진 거다. 네놈들은 달라."
유리창 너머, 코브라의 표정은 변함이 없었지만 로보가 그를 곁눈질했다. 그것이 칭찬이었다면, 그건 기꺼이 받아들일 만한 도전장처럼 들렸다.
다이애나가 몸을 앞으로 숙였다. "그럼 군인답게 행동하고 군인답게 말해. 마리아가 거점을 옮기고 있어. 당신은 요새화된 구역에 투입할 경비 부대를 훈련시키고 있었지. 한 곳에 고정된 장소를 위해 다층적인 방어 교리까지 만들었고. 이유가 뭐야?"
침묵.
그녀가 테이블 위로 서류철 하나를 미끄러뜨렸다. 소노라 요새의 사진들. 다이어그램. 압수한 유선 통신망 지도. 재고 목록. 그녀는 블러핑을 하지 않았다. 그럴 필요가 없었으니까.
"우린 당신네 네트워크를 조각조각 해체할 만큼의 정보를 가지고 있어." 그녀가 말했다. "내가 원하는 건 그녀의 그 '건축물' 때문에 더 많은 사람들이 죽어 나가기 전에 전체 그림을 보는 거야."
'건축물'이라는 단어에 그가 고개를 번쩍 들었다. 그 찰나의 움직임에 다이애나는 단서를 포착했다. 죄책감이 아니었다. 깨달음이었다.
바로 그거다.
그녀는 표정 하나 바꾸지 않았다. "그럼 요새겠군. 지하인가?"
그는 여전히 입을 굳게 다물었다.
"다층적인 외곽 방어선. 교차 사격망. 열상 차단. 예비 지휘 통신망. 수장을 위한 탈출 경로는 있지만 대규모 후퇴 교리는 없지. 왜냐하면 그곳은 기동전이 아니라 상징적인 결사항전을 위해 설계된 장소일 테니까."
그의 턱 근육이 꿈틀거렸다.
밖에서 픽셀이 속삭였다. "오, 물었어. 제대로 물었다고."
다이애나가 차분히 말을 이었다. "그곳은 단순한 은신처가 아니야. 하나의 거대한 연극 무대지."
엘 과르디아의 눈빛이 차가워졌다. "상실감을 프로파일링할 수 있다고 해서 그녀를 이해하고 있다고 착각하나 보군."
"난 마리아가 통제라는 이름의 예술을 원한다고 봐." 다이애나가 말했다. "그리고 그걸 가능하게 만들어준 장본인이 바로 당신이고."
한 박자.
그리고 다시 한 박자.
마침내 그가 입을 열었다. "너무 늦었어."
심문이 늦었다는 뜻이 아니었다. 그 이면에 숨겨진 진짜 목적에 도달하기엔 늦었다는 뜻이었다.
다이애나는 꿈쩍도 하지 않았다. "말해."
그는 다이애나의 어깨 너머 텅 빈 벽을 응시했다. 마치 이 방에 존재하지 않는 다른 곳을 보고 있는 것 같았다. "치와와에 건물이 하나 있다. 내가 마지막으로 그곳을 걸었을 땐 아직 미완성이었지만, 그때도 이미 완벽한 방어가 가능한 상태였지. 위쪽은 새하얀 돌, 아래쪽은 보강된 코어. 지상에는 눈속임용 건물이 있고 내부는 3개의 강화 구역으로 나뉘어 있어." 그가 건조한 미소를 지었다. "그녀는 층계를 나누는 걸 좋아하지. 의식. 그리고 과정 같은 것들."
다이애나는 유리창 너머의 관찰실이 숨 막힐 듯 고요해지는 것을 느꼈다.
"이름." 그녀가 말했다.
그는 단 한 번 망설였다. "라 페를라 블랑카."
로보가 나지막이 욕설을 내뱉었다. 코브라가 천천히 숨을 내쉬었다. 키보드 위에 멈춰 있던 픽셀의 손가락이 미친 듯한 속도로 다시 움직이기 시작했다.
다이애나는 목소리를 철저히 통제했다. "보안 시스템은."
이제 그는 다이애나를 똑바로 쳐다보았다. "내가 그녀의 문을 열 열쇠를 순순히 넘겨줄 거라 생각하나?"
"당신이 탈출에 성공했다 하더라도 그녀는 당신을 버렸을 거라는 걸, 당신 스스로도 잘 알고 있을 텐데." 다이애나가 말했다. "그녀를 위한 당신의 전쟁은 무기고 문턱에서 이미 끝났어. 그것도 아주 잘 알고 있을 테고."
그 말은 단순한 모욕보다 더 깊숙이 박혔다. 그의 충성심을 찔렀다.
엘 과르디아의 입술이 일그러졌다. "외곽에는 격자형이 아닌 엇갈린 배열의 열상 센서가 깔려 있다. 평범한 돌파조라면 패턴을 읽었다고 착각하고 그대로 킬존으로 걸어 들어가겠지. 비상 발전기는 단일 지점 파괴를 막기 위해 주 전력망과 분리되어 있다. 내부 폭발 방지문은 층별로 구역을 완벽하게 차단할 수 있어. 지상의 감시탑은 진짜 위협이 아니다. 진짜 위협은 그 아래에 있지."
다이애나는 그가 계속 말하게 두었다.
"환기구에는 미끼가 설치되어 있고," 그가 말을 이었다. "유지 보수 통로에는 지뢰가 깔려 있거나 감시의 눈길이 닿고 있지. 내부 통신망은 구역별로 완전히 고립시킬 수 있어. 그녀가 록다운을 결심하면, 공격 부대를 층과 층 사이에 가둬놓고 서서히 말려 죽일 수 있다는 뜻이다." 그의 표정이 아득해졌다. "성소 구역은 계속 바뀌고 있었다. 그녀가 끊임없이 수정을 거듭했지."
"성소." 다이애나가 단어를 곱씹었다.
그는 아무 말도 하지 않았다.
그녀가 자세를 바꿨다. "경비 병력은 몇 명이지?"
"가변적이다. 내가 그 프로젝트를 떠날 무렵 훈련된 핵심 간부진만 해도 항시 40명 정도는 대기하고 있었지. 그녀가 남은 잔당들을 모조리 긁어모은다면 그 수는 훨씬 늘어날 거다. 소노라에서 훈련받던 놈들은 그곳에 교대 병력으로 투입될 예정이었어. 정예 유닛이지. 그 거대한 아키텍처에 절대적으로 복종하는 놈들."
픽셀이 유리창 너머로 중얼거렸다. "이번 달에 들은 말 중에 제일 소름 돋는 문장이네."
다이애나가 물었다. "약점은."
엘 과르디아의 웃음이 다시 돌아왔다. 아까보다 훨씬 더 거칠었다. "약점은 항상 존재하기 마련이지. 대개는, 그 웅장한 구조물이 자신을 구원해 줄 거라 맹신하는 자가 곧 약점이다."
"그게 마리아라는 건가?"
"그게 누구든 마찬가지지."
그 후 한 시간 동안, 그는 조각난 정보들을 내놓으면서도 자존심을 지킬 수 있을 만큼은 교묘하게 감췄다. 부분적인 순찰 경로. 방어 철학. 자동화 시스템과 수동 제어의 분리 라인. 아래쪽 어느 구역에서는 병참의 효율성보다 상징적 디자인을 우선시했다는 사실. 치와와 건설 자재 업체와 얽힌 페이퍼 컴퍼니를 통해 주문된 강화 온실 자재들. 장례식 관련 송장으로 위장해 밀반입된 새하얀 석재 외장재들. 당장 내일 라 페를라 블랑카를 덮치기에는 턱없이 부족한 정보였다. 하지만 그 요새가 실재하며, 끔찍할 정도로 견고하고, 머지않아 그곳으로 향해야 한다는 것을 깨닫기에는 충분했다.
다이애나가 마침내 심문실 밖으로 걸어 나왔을 때, 묵직한 피로가 단번에 밀려왔다. 그녀는 복도 벽에 손을 짚고 아주 잠시 버티고 서 있다가, 이내 피로를 털어냈다.
코브라가 근처에서 기다리고 있었다. "놈이 뭘 좀 줬나."
"악몽의 밑그림을 던져줬지." 그녀가 대답했다.
"장님처럼 걸어 들어가는 것보단 낫군."
복도 모퉁이의 그림자 속에서 고스트가 모습을 드러냈다. 관자놀이 근처에 새로 붙인 반창고가 선명했다. "놈이 방어 교리도 확인해 줬다. 마리아는 더 이상 임기응변으로 움직이지 않아."
"그래." 다이애나가 말했다. "그녀는 엔드게임을 위한 무대를 짓고 있어."
픽셀이 충혈된 눈을 반짝이며 화면에서 고개를 들었다. "놈이 털어놓은 모든 걸 압수된 적하 목록, 공과금 이상 내역, 페이퍼 컴퍼니 화물 기록, 그리고 예전 통신 감청 기록들이랑 교차 검증하고 있어. 그리고, 작게나마 승리의 세리머니를 하자면, 소노라에서 주워 온 그 경로 토큰들이 지금 전설급 전리품처럼 쏟아지고 있다고."
로보가 멍든 목을 감싸 쥐며 조심스럽게 의자에 주저앉았다. "알아듣게 말해라, 꼬마야."
픽셀이 피곤한 미소를 지었다. "고스트가 다음 요새로 가는 길을 완벽하게 훔쳐 왔다는 뜻이야."
로보의 표정이 다시 차분하게 가라앉았다. 그는 사슬에 묶인 채 홀로 침묵하고 있는 엘 과르디아가 있는 심문실을 응시했다. "놈이 진짜배기였어." 그가 말했다. "제일 똑똑한 놈도 아니었고, 제일 극적인 놈도 아니었지만. 가장 진짜인 놈이었지."
코브라가 짧게 고개를 끄덕였다. "우리가 맞붙은 적들 중 가장 전술적으로 뛰어난 놈이었다."
"그리고 우린 기어코 그놈을 산 채로 잡아 왔고." 고스트가 말했다.
그의 목소리에는 어떤 자만심도 묻어있지 않았다. 그저 사실관계의 확인일 뿐이었다.
다이애나는 팀원들을 차례차례 둘러보았다. 군화에 묻은 흙먼지. 새 반창고 사이로 배어 나온 피. 극도의 피로로 붉게 충혈된 눈. 무너지진 않았지만, 그렇다고 상처 하나 없는 것도 아니었다. 그녀는 이 모든 짐을 혼자 짊어지고 싶다는 낯익고도 위험한 충동을 느꼈지만, 억지로 짓눌렀다.
"7명 중 5명 완료." 그녀가 말했다.
픽셀이 기계적으로 정정했다. "모두 죽인 게 아니라 무력화시킨 거지. 나중에 청문회 불려 가서 골치 아프기 싫으면 확실하게 구별하라고."
이 모든 상황 속에서도 다이애나의 입꼬리가 희미하게 올라갔다. "7명 중 5명 무력화 완료."
"그리고 여전히 작전 수행 가능." 코브라가 덧붙였다.
"꼴은 엉망이지만, 기능은 멀쩡하네." 픽셀이 말했다.
"네 노트북처럼 말이군." 로보가 받아쳤다.
그녀가 과장되게 가슴을 부여잡았다. "너무해. 팩트 폭력이지만, 무례해."
방안을 감돌던 짧은 온기는 현실이 돌아오자 금세 식어버렸다. 엘 에스페호는 여전히 잡히지 않았다. 엘 솜브라는 아직 지도의 경계 너머 어딘가에서 사냥을 계속하고 있다. 마리아는 이미 자신이 잃은 부하들보다 훨씬 더 먼 미래를 내다보고 있었다.
다이애나는 다시 유리창 쪽으로 몸을 돌려, 엘 과르디아의 옆모습을 응시했다. 생포된 카르텔의 보안 책임자는 이제 체스판에서 쫓겨났다. 스노우 화이트의 거대한 건축물을 지탱하던 또 다른 기둥 하나가 뽑혀 나간 것이다. 하지만 그가 몰락했다는 사실보다, 그가 털어놓은 비밀이 훨씬 더 무거웠다. 소노라 작전은 단순한 습격이 아니었다. 그것은 뼈아픈 교훈이었다.
마리아는 줄어드는 포위망의 중심에서 공포에 질려 기다리고 있는 것이 아니었다.
그녀는 요새를 준비하고 있었다.
다이애나가 천천히 숨을 들이마셨다. "놈을 블랙 사이트로 이송해. 심문조 풀가동하고. 픽셀, 라 페를라 블랑카에 대해 계속 파고들어. 고스트, 치와와와 연결된 모든 경로와 계약업체 연결망을 샅샅이 뒤져. 코브라, 놈의 방어 교리를 분석해서 카운터를 준비하고. 로보, 정보원들을 총동원해서 사막 한가운데서 진행된 백색 석재 공사, 위장 장례 업체, 지하 설비 공사에 대한 단서를 찾아."
아무도 망설이지 않았다.
팀원들이 각자의 자리로 흩어지는 동안, 밀폐된 창문 너머로 창백하고 차가운 아침이 날을 세우고 있었다. 소노라에서의 밤은 그들 모두에게 작은 상흔들을 남겼다. 멍, 자상, 뻐근함, 그리고 귓가를 스치던 총탄의 섬뜩한 진동. 가벼운 부상들. 임무를 중단시킬 정도는 아니었다. 프로들이라면 응당 나중을 위해, 그 나중이 닥칠 때까지 묵묵히 견뎌내야 하는 종류의 상처였다.
다이애나는 심문실 밖에 홀로 남아 마지막 순간을 갈무리했다.
엘 과르디아는 그녀를 보지도 않고, 마치 기척만으로 그곳에 그녀가 있다는 걸 안다는 듯 고개를 들었다.
"너희는 그녀를 찾으러 오겠지." 유리창 너머로 그가 말했다.
"그래." 다이애나가 대답했다.
유리창에 비친 그의 모습은 포로라기보다는 차라리 하나의 경고처럼 보였다. "그럼 이것 하나만은 명심해라. 내가 세운 모든 방어선은 평범한 적들의 접근을 막기 위한 것이었다. 만약 그녀가 너희를 그 안으로 들여보낸다면, 그건 그녀가 너희를 원하기 때문일 거다."
다이애나는 1초쯤 더 그의 시선을 마주하다가, 몸을 돌렸다.
그녀의 뒤에서 팀원들이 움직이고, 키보드 소리가 울리고, 커피가 채워지고, 피로 얼룩진 현장의 진실이 데이터와 결합하고 있었다. 또 한 명의 중간 보스가 쓰러졌다. 마리아의 제국을 감싸고 있던 껍질 하나가 또 벗겨졌다. 하지만 그 아래 도사리고 있던 것은 더 이상 추상적인 개념이 아니었다.
그들은 스노우 화이트의 물리적 보안 책임자를 제거했다. 카르텔이 내세운 가장 전술적으로 완벽한 적을 쓰러뜨리고 살아남았다. 그리고 이제, 처음으로, 최후의 성채가 완연한 형태와 이름을 갖추고 그들 앞에 모습을 드러냈다.