마침내 엘 과르디아가 입을 열었을 때, 그들의 군화에는 여전히 소노라 사막의 모래먼지가 묻어 있었다.
그는 멕시코 영토 내에 위치한, 창문 하나 없이 회색빛을 띤 비공식 안전 가옥의 임시 구금실에서 강철 의자에 손목이 묶인 채 앉아 있었다. 관자놀이에는 피가 말라붙어 있었고, 생포되었다는 굴욕감에 턱은 잔뜩 굳어 있었다. 로보는 문가에 팔을 짱짱하게 낀 채 아무 말 없이 서 있었다. 코브라는 심문보다는 포위 공격의 생리에 더 익숙한 사람 특유의 인내심을 뿜어내며 벽에 기대어 있었다. 다이애나는 죄수 앞에 서서, 셔츠 안쪽 피부에 차갑게 닿아 있는 잭의 반지가 매달린 체인 근처에 한 손을 얹고 있었다.
엘 과르디아는 위협, 침묵, 고통, 그리고 극도의 피로 속에서도 입을 굳게 다물었었다. 결국 그를 움직인 것은 두려움이 아니었다. 그것은 확신이었다.
다이애나가 금속 테이블 위에 세 장의 사진을 내려놓았다. 첫 번째 사진은 소노라에서 전멸당한 그의 외곽 경비팀 중 하나의 모습이었다. 두 번째는 마리아가 수정한 보안 프로토콜이 빼곡히 적힌 채 압수된 훈련용 보드였는데, 이제 그가 붙잡혔으니 모든 보안 구역이 사실상 뚫린 것이나 다름없었다. 세 번째는 티후아나에서 찍힌 사진이었다. 해운 항로 근처에 자리 잡은 뭉툭한 형태의 산업 단지. 길거리에서 보면 그저 익명성을 띤 평범한 건물이었고, 주변의 수많은 창고나 통신 기지국과 구별하는 건 불가능에 가까웠다.
"이게 뭔지는 이미 알고 있어." 다이애나가 말했다. "우리가 알아야 할 건 이게 얼마나 깊이 뿌리박혀 있느냐야."
그의 눈동자가 무의식적으로 세 번째 사진을 향해 한 번, 빠르게 흔들렸다.
픽셀에게는 그것으로 충분했다. 그녀는 노트북을 펼쳐놓고 방탄유리 반대편에 앉아 있었는데, 극도의 집중력으로 동공이 확장된 상태였다. "잡았다." 그녀가 중얼거리며 손가락을 움직였다. "타겟 이미지에 반응하는 미세 안구 운동, 기준치에서 널뛰는 심박수, 목 주변의 열화상 스파이크. 브로, 여기가 바로 우리들의 전리품 창고이야."
엘 과르디아는 모니터 스피커를 통해 그녀의 말을 듣고는 씁쓸한 웃음을 터뜨렸다. "루트 동굴이라니."
"내 단어 선택에 토 달지 마." 픽셀이 유리창 너머로 외쳤다. "기술적으로 완벽하게 정확한 표현이니까."
다이애나는 웃지 않았다. "하비에르 바르가스. 엘 에스페호. 그놈 어딨어?"
엘 과르디아는 경멸이 여전히 자신이 쥘 수 있는 무기인지 가늠하려는 듯 그녀를 쳐다보았다. "네놈들의 기계 따위가 도와줄 수 없는 곳에 있지."
그는 유리창 너머, 눈에 보이지 않는 프로세서 랙과 분석가들, 그리고 MIRROR 2.0의 보이지 않는 아키텍처가 있을 곳을 향해 고개를 끄덕였다. "티후아나 센터에는 중국산 차폐막, 분할 릴레이, 순환 패드, 그리고 국지적 킬 스위치가 깔려 있다. 그는 너희가 그곳에 닿기도 전에 너희의 눈을 멀게 하려고 그곳을 지었어."
"그럼 다행이네. 내가 눈만 보내려는 건 아니니까." 다이애나가 대꾸했다.
그는 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 그러다 아주 나지막이 입을 열었다. "지하 2층. 옛 세관 터널. 옆 건물 냉동 창고를 통해 화물 엘리베이터로 접근할 수 있다. 만약 놈이 너희가 오고 있다는 걸 눈치채면, 모든 걸 불태워버릴 거다."
"놈이 직접 불태우려고 끝까지 남아있을까?"
희미한 미소. "너희가 실패하는 꼴을 보려고 남아있겠지."
그거면 충분했다.
40분 이내에 방 전체가 긴박하게 돌아가기 시작했다. 포터는 랭글리에서 보안 채널을 통해 접속했고, NSA 사이버 사령부는 구획화된 공격 셀을 가동했다. 세 개의 벽면에 걸쳐 티후아나의 위성 오버레이 지도가 팝업처럼 피어올랐다. 그 산업 단지는 한때 지금은 폐업한 세관 브로커 회사에 딸린 물류 센터였다. 장부상의 기록과 실제 전력 소비량은 완전히 딴판이었다. 합법적인 운영 시설이라고 보기에는 너무도 이질적인 냉각 장치의 열 신호가 콘크리트 아래에서 마치 숨겨진 열병처럼 맥박치고 있었다. 시립 인프라를 통해 들어간 광케이블들은 그 어떤 공공시설로도 나오지 않았다. 옥상의 마이크로웨이브 링크는 해안을 향해 신호를 튕겨낸 뒤, 여러 겹의 위장 라우팅을 거쳐 내륙으로 파고들었다.
"중국 배후설은 더 이상 가설이 아닙니다." NSA 분석가 한 명이 말했다. "이건 국가급 아키텍처입니다. 대사관급도, 하청업체급도 아니에요. 군사 시설에 버금가는 수준입니다."
헤이즈가 오직 음성으로만 짧게 합류해, 날카롭고 단호하게 말했다. "기술적 자산의 전면적인 활용을 승인한다. 우선순위는 생포, 데이터 보존, 그리고 출처 추적이다. 가능하면 이 순서대로 해. 안 된다면 현실이 허락하는 순서대로든."
다이애나는 현실이란 놈이 우선순위 따위는 좀처럼 존중하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.
픽셀은 방탄복 위에 검은색 후드티를 껴입고 다채로운 색상의 머리를 뒤로 묶은 채, 마치 태어날 때부터 태블릿을 끼고 태어난 사람처럼 팔에 그것을 낀 채 방 한가운데 섰다. 메인 화면에 그녀는 작전을 물리적 돌파와 디지털 돌파, 두 개의 동기화된 전장으로 쪼개 놓았다. 첫 번째 전장은 코브라와 고스트가 지상에서 이끌고, 로보와 바늘구멍 통과하기만큼이나 까다로운 검증을 거친 멕시코 연방 요원 극소수가 현지 이동을 조율할 터였다. 두 번째 전장은 현장의 혼돈과 기계 속도의 전쟁 사이에서 픽셀이 가교 역할을 하며 NSA의 공격 플로어를 통해 진행될 것이었다.
"이건 구식으로 순차적으로 진행해선 안 돼." 그녀가 디스플레이를 하나씩 두드리며 말했다. "우리가 내부 경보 시스템을 눈멀게 하기도 전에 코브라 팀이 먼저 들이치면, 에스페호는 드라이브를 모조리 태워버릴 거야. 반대로 우리가 네트워크를 너무 일찍 때리면, 놈은 사이트의 흔적을 지우고 페이로드를 훨씬 더 끔찍한 곳으로 튕겨버리겠지. 그래서 콤보 공격으로 간다. 레이드 보스의 페이즈 전환이라고 생각하면 돼. 우리가 놈의 실드를 깨고 방어를 강제한 다음, 놈이 자기 장난감들을 잃지 않으려고 허둥대는 틈을 타서 돌파하는 거야."
관자놀이가 희끗희끗한, 은어 따위엔 직업적 회의감을 품고 살 듯한 표정의 나이 든 NSA 사이버 장교(대령)가 말했다. "실시간 적대적 적응 상황 하에서 공세적 접근과 봉쇄를 동시에 진행하겠다는 뜻이로군."
픽셀이 그를 보며 눈을 껌벅였다. "맞아요. 근데 이걸 '레이드'라고 부르게 해주면 사상자가 덜 나올 것 같네요."
화면 너머 포터의 입꼬리가 살짝 움직이는 것을 다이애나는 보았다. "레이드를 지휘하게 내버려 두게, 대령."
첸 박사가 MIRROR 2.0 제어실에서 원격 화상으로 등장했다. 그의 안경알 위로 코드들이 반사되고 있었다. "엘 에스페호가 현장이든 원격이든 중국의 지원을 받고 있다면, 놈들은 단순히 접근을 차단하는 데 그치지 않고 우리 측의 신뢰도 자체를 오염시키려 들 겁니다. 거짓 양성 반응, 가짜 원격 측정 데이터, 기만용 파일 시스템, 재귀적 함정들을 예상해야 합니다."
"우린 몇 주째 놈의 피해망상증과 데이트 중이거든요." 픽셀이 말했다. "놈의 타입은 내가 잘 알아요."
"아니요." 첸 박사가 차분하지만 불안한 목소리로 대답했다. "당신이 아는 건 국가적 지원을 받아 강화된 카르텔의 수법일 뿐입니다. 이건 달라요. 놈들의 시스템이 MIRROR 2.0과 직접 맞붙게 된다면, 방화벽처럼 행동하지 않을 겁니다. 그건 마치 하나의 '논쟁'처럼 전개될 겁니다."
그 말에 방 안이 조용해졌다.
다이애나가 중앙 디스플레이 쪽으로 한 걸음 다가섰다. "그렇다면 MIRROR 2.0은 논쟁으로 이기는 게 아니야. 발화자의 정체를 식별해 낼 수 있을 만큼 오래 살아남음으로써 이기는 거지."
그녀는 방 안의 사람들에게 한 말이었지만, 동시에 자신에게 하는 말이기도 했다. 최근 들어 이 AI는 도구라기보다는 위험한 동맹에 가깝게 느껴졌다. 강력하고, 불안정하며, 유용하지만 온전히 믿을 수는 없는 동맹. 에피소드가 거듭될수록, 임무가 하나씩 지나갈수록, 그 시스템에 기댈 때마다 그들은 필요한 것을 얻어냈지만 어딘가 다른 곳에서 그 대가를 치러야만 했다.
픽셀이 그녀를 쳐다보며 고개를 끄덕였다. "목줄을 짧게 쥐고 있을게."
"그렇게 해." 다이애나가 말했다. "그리고 목줄이 손을 태울 것 같으면, 과감하게 끊어버려."
해가 저물 무렵, 그들은 티후아나에 도착했다.
나트륨등 불빛 아래 펼쳐진 도시는 쉴 새 없이 소란스러웠고, 온갖 움직임과 겹겹이 쌓인 그림자들로 가득했다. 사이버 작전 센터가 위치한 산업 단지는 잠든 척 위장하고 있었다. 화물 트럭들이 이웃 도로를 굴러갔고, 하역장에서는 냉동기들이 웅웅거렸다. 빛바랜 회사 로고들이 시멘트 블록 벽에서 떨어져 나가고 있었다. 두 블록 떨어진 타코 가게에서는 여전히 반사 조끼를 입은 인부들과 군화에 먼지를 뒤집어쓴 운전수들이 음식을 먹고 있었다. 조용히 사람들의 삶을 지워버리는 노드를 숨기기에는 더할 나위 없이 완벽한 위장이었다.
로보는 한 손으론 운전대를 잡고 다른 한 손으론 주머니 속의 묵주를 만지작거리며 선두 밴을 몰았다. "이 동네는 뭔가 잘못됐어." 그가 말했다. "이상한 곳에서 너무 깨끗해. 북쪽 벽에 그래피티 하나 없고, 동네 꼬맹이들이 변압기에 낙서한 흔적도 없어. 잡범들의 절도 흔적조차 보이지 않지. 누군가 이 구역 사람들에게 건드리면 안 될 것이 뭔지 단단히 가르쳐 놨다는 뜻이야."
고스트는 쌍안경으로 건물을 주시하며 거의 무감각한 표정으로 말했다. "지붕 교대조가 11분 간격으로 돈다. 사복 차림이지만, 어깨의 움직임은 군인이다."
코브라가 시계를 확인했다. "열화상은?"
800미터쯤 떨어진 곳, 신호 차폐막 아래 주차된 지휘 차량 안에서 픽셀이 그의 이어피스로 대답했다. "응, 보스. 건물 열기가 사탄의 게이밍 PC보다 뜨거워. 특히 지하가 심해. 시립 광케이블에 편승해서 오가는 패킷 찌꺼기들도 잡았어. 숨겨진 라우팅 확인."
다이애나는 지휘 차량 안에서 픽셀 옆에 서서, 어두운 실내에서 파란색과 초록색으로 빛나는 NSA 사이버 팀의 워크스테이션들을 내려다보고 있었다. 위장 신분으로 날아온 NSA 분석가들은 누가 봐도 부인 가능한 역사적인 짓거리를 막 저지르기 직전의 피곤에 전 천재들처럼 보였다. 그들의 화면에는 거울처럼 반사된 네트워크 지도들이 전자 곰팡이처럼 피어오르고 있었다. 공용 인터넷 경로, 사설 터널, 역외 릴레이, 12개국에 걸친 페이퍼 컴퍼니들을 통해 등록된 유령 도메인들까지.
"모든 탈출로를 마킹해." 다이애나가 지시했다. "물리적인 곳만 말고. 디지털 출구도 전부 다."
"이미 하고 있어." 픽셀이 대답하고는 자신에게 더 작게 속삭였다. "자, 하비에르. 네가 제일 좋아하는 거짓말을 보여봐."
H-아워 정각, 세상이 정확히 두 개로 쪼개졌다.
고스트와 코브라가 먼저 움직였고, 로보와 소규모 지원조가 엘 과르디아가 짚어준 냉동 창고 뒤편의 어둠 속으로 미끄러져 들어갔다. 그들은 응축기와 녹슨 파이프들이 늘어선 좁은 골목을 가로질렀다. 고스트가 플라스틱 팰릿 더미 뒤의 화물 출입용 패널로 다가가 위장 커버를 뜯어내자, 때에 절어 있는 키패드가 모습을 드러냈다. 그는 구석에 숨겨진 소형 카메라를 한 번 힐끗 쳐다보았다.
"놈들도 이 경로가 있다는 걸 알고 있군." 그가 말했다.
"당연히 알겠지." 코브라가 대답했다. "그래도 그냥 써."
픽셀이 1초도 채 존재하지 않는 버스트 전송을 통해 그들에게 롤링 코드를 쏴주었다. "7번째 인터벌에 문이 열릴 거야. 안 열리면, 내가 놈을 보고 있다는 걸 놈이 눈치챘다는 뜻이고."
패널에서 삐 소리가 나더니 잠시 멈췄다가, 이내 찰칵하고 잠금이 풀렸다.
정확히 그 순간, 3킬로미터 떨어진 곳, 다이애나가 있는 이동식 연방 보안 차량 안에서 디지털 돌파가 시작되었다.
"외곽 셸 접근 중." NSA 분석가가 보고했다.
"기만용 격자망 확인." 다른 분석가가 경고했다. "세 개의 미러링 된 환경이 전부 자기가 루트 권한을 가졌다고 주장하고 있습니다."
픽셀이 의자에 털썩 주저앉았다. 장난기는 온데간데없었다. 그녀의 목소리는 빠르고, 평탄했으며, 면도날처럼 날카로운 집중력을 띠었다. "반짝이는 미끼은 무시해. 타이밍 비대칭성을 추적해. 놈이 위상 구조는 위조할 수 있어도, 풀 로드 상태에서의 대기 시간까지 위조할 순 없으니까. 프로브 클러스터를 돌려서 MIRROR 2.0에게 델타값만 먹여."
중앙 화면에, MIRROR 2.0이 절제된 중립적인 텍스트로 반응했다. 목소리가 아니라 하나의 프로세스처럼 보이려고 애쓰는 기계의 모습이었다.
[비대칭성 감지. 릴레이 세트 델타-포 이면에 작전 코어 존재 확률 61%.]
"겨우 61퍼센트?" NSA 요원 한 명이 중얼거렸다.
"우리가 겸손해지길 바라는 모양이네." 픽셀이 말했다. "귀엽긴."
다이애나는 패턴이 좁혀지는 것을 지켜보았다. "계속해."
고스트와 코브라는 이미 서비스 터널 안으로 진입해, 붉은 비상등이 켜진 콘크리트 계단을 내려가고 있었다. 냉매와 젖은 먼지 냄새가 공기를 채웠다. 벽을 타고 낮게 웅웅거리는 진동이 느껴졌다. 여긴 카르텔의 단순한 은신처가 아니었다. 국경 도시 아래 숨는 법을 배운 거대한 기계 속으로 걸어 내려가는 기분이었다.
전방 모퉁이에서 첫 번째 경비병이 나타났다. 사복 재킷 사이로 소형 기관단총이 보였다. 고스트는 사내가 무기를 들어 올리기도 전에 한 손으로 입을 틀어막고 다른 손의 칼날로 경동맥을 그어버린 뒤, 소리 없이 시신을 바닥에 뉘었다. 코브라가 떨어지는 총을 낚아채 소리 나지 않게 내려놓았다.
"지하 1층 클리어." 고스트가 속삭였다.
지휘 차량 안에서 픽셀의 시선이 현장 원격 측정 데이터와 공격 트리 사이를 빠르게 오갔다. "아래층에서 손님들이 깨어나고 있어. 내부 네트워크가 방금 수동 로깅에서 능동 탐색 모드로 전환됐어."
"눈을 멀게 할 수 있나?" 다이애나가 물었다.
"작업 중."
화면 너머로 마침내 적 시스템이 움직였다.
티후아나 센터에서 적대적 코드 덩어리가 뿜어져 나왔다. 그것은 침투해 들어오는 NSA의 프로브들을 향한 공격이 아니라, 바깥을 향해 뻗어나갔다. 뉴욕의 은행 거래 노드들이 붉게 달아올랐다. 시카고와 댈러스에서는 자동 사기 감지 시스템들이 동시에 다운되었다. 두 곳의 대형 청산소가 기형적인 트랜잭션 패킷 뭉치들을 받기 시작했다. 그리고 공격은 갈라져 나와, 우아하면서도 악랄하게 MIRROR 2.0 자체를 향해 쇄도했다.
가장 가까이 있던 NSA 분석가가 낮게 욕설을 내뱉었다. "성을 방어하는 게 아니야. 시내 곳곳에 불을 지른 다음 소방서를 폭파하려는 속셈이야."
픽셀의 얼굴에 웃음기 없는 섬뜩한 미소가 스쳐 지나갔다. "오케이. 인정."
첸 박사의 목소리가 미러 제어실에서 잔뜩 긴장한 채 들려왔다. "MIRROR 2.0이 적과 직접 접촉 중입니다. 해석 계층에서 패턴화된 오염 시도가 포착되고 있습니다."
"버틸 수 있습니까?" 다이애나가 물었다.
너무 긴 침묵이 흘렀다. "싸울 수는 있습니다. 하지만 그게 시스템 내부 안정성에 어떤 영향을 미칠지는 장담할 수 없습니다."
MIRROR 2.0의 텍스트가 바뀌었다.
[외부의 적대적 인지 패턴 감지. 동시 방어 및 역추적 개시.]
NSA 사이버 장교 중 한 명이 몸을 숙였다. "적대적 인지 패턴?"
첸 박사가 조용히 대답했다. "제가 말씀드리지 않았습니까. 하나의 논쟁이라고."
그리고 화면은 말 그대로 전쟁터로 변했다.
중국의 지원을 받는 그 시스템은 단순한 악성코드처럼 공격하지 않았다. 한 명의 전략가처럼 공격했다. 가짜 시장 경보를 뿌려 자동화된 패닉 셀 안전장치를 자극했다. 연방 인클레이브 내부에는 유령 관리자 자격 증명들이 불쑥불쑥 나타났다. 완벽하게 그럴싸해 보이지만 교묘하게 독이 발린 엄청난 양의 트래픽 맵을 쏟아내며, MIRROR 2.0이 엉뚱한 동맥을 방어하도록 강제했다. 동시에 재귀적 쿼리 폭탄들이 미러의 패턴 인식 코어를 강타했다. 모순되는 위협 모델들을 과부하 시켜 시스템을 정지시키거나 환각 상태에 빠뜨리려는 속셈이었다.
픽셀의 손가락이 날아다녔다. "안 돼, 안 돼, 절대 안 되지, 이 사람 갖고 노는 망할 그렘린 자식아. 컨텍스트 가중치 다 벗겨. 수동 신뢰도 게이팅 적용해. MIRROR 2.0에겐 검증된 에지 서명들만 먹이고 금융 쪽 방어는 NSA 팀이 전담하게 해."
조금 전 그녀와 설전을 벌였던 대령은 이번엔 조금의 망설임도 없었다. "국내 금융 방어 시스템을 보조 스택으로 우회시킨다. 미러는 전략적 역추적에만 집중해. 시장 노출은 우리가 직접 통제한다."
다이애나는 차량 내부에 감도는, 경외심에 가까운 무언가를 느꼈다. 압박 속에서 유능함이란 바로 이런 모습이었다. 연설도, 상처받은 자존심도 없이, 오직 상황에 대한 적응만이 존재했다.
측면 화면에서는 패킷들이 불가능해 보이는 연결망을 타며 국가에서 국가로 도약하고 있었다. 싱가포르에서 로테르담으로, 라고스로, 밴쿠버로, 다시 역외 데이터 섬들로 갔다가 파나마의 죽어있는 페이퍼 컴퍼니로, 그리고 임대된 다크 파이버를 타고 바하로 흘러들어왔다. 무려 12개국, 어쩌면 그 이상이었다. 부인 가능성을 위한 겹겹의 위장이었다.
MIRROR 2.0이 응답을 멈추지 않았다.
[역추적 지속 유지 중.]
[프록시 캐스케이드 매핑: 12개 중 7개 완료.]
[적대적 코어 패턴 선명도 유지 중.]
픽셀이 숨을 길게 내쉬었다. "장하다, 내 이상한 아들내미."
다이애나가 그녀를 쳐다보았다.
"직업적인 칭찬이야." 픽셀이 1초의 망설임도 없이 덧붙였다.
아래쪽에서, 고스트와 코브라는 지하 2층에 도달했고 요새가 완전히 깨어났다는 것을 확인했다.
전방의 복도는 방폭 유리 너머의 서버실로 이어져 있었고, 파란색 랙 조명들이 얼어붙은 도시처럼 끝없이 늘어서 있었다. 이제 붉은 알람들이 소리 없이 명멸하고 있었다. 헤드셋을 끼고 사복 재킷을 입은 사내들이 권총을 뽑아 든 채 케이지 사이를 분주히 오갔다. 방탄복을 입은 더 중무장한 두 명의 작전 요원이 금속 케이스들을 강화된 안쪽 방으로 끌고 가고 있었다.
"엘 에스페호가 금고 내용물을 옮기고 있거나, 아니면 여길 날려버릴 준비를 하고 있군." 고스트가 말했다.
"둘 다겠지." 코브라가 대답했다. "좌측으로 스택."
그들은 철저히 규율된 폭력으로 서버실을 덮쳤다. 코브라의 첫 점사가 유리를 박살 내며 알람 소리가 들리기도 전에 요원 한 명을 쓰러뜨렸다. 고스트는 서버 캐비닛들을 엄폐물 삼아 물 흐르듯 오른쪽으로 파고들며 통제된 점사를 꽂아 넣었다. 로보와 지원조는 30초 뒤 교차 복도에서 돌파해 들어와 전파 교란기와 강철 쐐기로 후방 출구를 봉쇄했다.
지휘 차량 안에서 픽셀의 모니터 피드가 국지적 간섭으로 터질 듯이 요동쳤다. "총격, 총격, 총격. 오케이, 잠입 DLC는 취소됐네."
"임무에 집중해." 다이애나가 말했다.
"집중하고 있어."
"아니. '이번' 임무에 말이야."
픽셀이 그녀를 곁눈질하더니 고개를 끄덕였다. "카피."
NSA 분석가가 목소리를 높였다. "놈이 수위를 높이고 있습니다. 보복성 사이버 공격이 MIRROR 2.0의 메모리 맵을 직접 겨냥하고 있습니다."
첸 박사의 목소리가 창백하게 질려 있었다. "놈들이 자기 오염을 유도하고 있습니다. 만약 미러가 저 오염된 재귀 함수를 신뢰하기 시작하면, 유효한 모델들마저 가지치기해버릴 겁니다."
"격리시킬 수 있습니까?" 다이애나가 물었다.
"자신의 유용성을 깎아내리지 않고서는 불가능합니다."
첸 박사가 말을 잇기도 전에 MIRROR 2.0이 먼저 답했다.
[격리 시 임무 성공 확률 43% 감소.]
[교전 계속 진행함.]
그 문구에 밴 지독한 고요함이 패닉보다 더 다이애나의 신경을 긁었다.
현장 화면에서 고스트는 마치 부재가 인간의 형태를 띤 것처럼 서버실을 가로질렀다. 그는 데드맨 스위치로 손을 뻗는 기술자 한 명을 쓰러뜨린 뒤, 스위치가 작동하기도 전에 장치를 발로 차 랙 밑으로 밀어 넣었다. 코브라는 안쪽 방 문 근처에 있던 두 명의 방어 병력을 제압했다. 로보가 스페인어로 항복하라고 소리쳤지만 돌아온 건 자동 화기의 난사뿐이었다.
"하비에르가 저 안에 있다." 고스트가 말했다. "열상 화면에 금고 파티션 뒤로 고정된 표적이 하나 보여. 다른 놈들처럼 움직이지 않고 있어."
"지켜보고 있으니까." 다이애나가 중얼거렸다.
당연히 그럴 것이다.
픽셀이 마침내 외곽 기만 계층을 뚫어내고 휘파람을 불었다. "오, 와우. 이 자식, 가짜 가짜 코어 안에다가 가짜 가짜 코어를 지어놨어. 감정적 대미지가 4단계쯤 되네. MIRROR 2.0, 삭제 권한을 가진 모든 노드의 타이밍 드리프트를 뽑아줘."
새로운 줄이 나타났다.
[로컬 지휘 인클레이브에 삭제 권한 집중됨. 타겟 신원 엘 에스페호일 확률: 89%.]
"충분해." 픽셀이 말했다. "봉쇄 스파이크 박아 넣어."
NSA 사이버 팀이 무자비한 초정밀 패키지를 발사했다. 파괴가 아니라 마비를 목적으로 한 것이었다. 프로세스 동결, 자격 증명 교착, 클럭 스큐 공격, 선택적 패킷 고갈. 적 시스템이 요동쳤지만 붕괴되진 않았다. 대신 놈들은 끔찍할 정도로 우아하게 반격했다. 과부하를 시립 네트워크 구역으로 우회시킨 뒤, 오염된 상태 벡터들을 MIRROR 2.0의 예측 척수로 직접 튕겨 넣으려 시도했다.
끔찍한 3초 동안, 차량 내부의 모든 디스플레이가 모순된 위협 캐스케이드로 꽉 들어찼다. 공항. 댐. 병원. 환전소. 통신망. 완전히 가짜도 아니었고, 그렇다고 완전히 진짜도 아니었다. 인간 스태프는 물론이고 기계마저도 박살 낼 수 있는, 압도적이고 지독한 모호함이었다.
NSA 분석가 중 한 명이 속삭였다. "저들의 군사 시스템이 야생에서 이런 모습이라면—"
"저건 놈들의 전체 시스템이 아니야." 다이애나가 말했다. "빌려줘도 아깝지 않을 만큼의 일부일 뿐이지."
어떤 면에서는 그게 더 끔찍했다. 소모품으로 던져도 될 만큼 하찮으면서도, 이토록 막강한 영향력을 발휘한다는 사실이.
픽셀이 심장 박동 절반의 시간 동안 눈을 감았다가, 한층 더 날카로워진 눈빛으로 번쩍 떴다. "MIRROR 2.0, 전략 예측 다 꺼버려. 원시적으로 가. 패턴만 쫓아. 전쟁이 아니라 사냥꾼을 사냥해."
아주 찰나의 침묵이 흘렀다. 그 무게감은 거의 인간에 가까웠다.
그리고 시스템이 복종했다.
[예측 계층 최소화 완료.]
[핵심 신호 추출 우선순위 격상.]
노이즈가 걷혀 나갔다.
문자 그대로 걷힌 것은 아니었다. 공격은 계속되었지만, 그 형태가 읽히기 시작했다. 화려한 연출 아래, 오염된 선택지들과 기만술들 밑바닥에서, 단 하나의 적대적 서명이 반복해서 나타났다. 압축 방식의 선호도, 릴레이 핸드오프의 타이밍 리듬, 그리고 뚜렷하게 식별되는 수학적 허영심.
MIRROR 2.0이 마치 핏자국을 쫓는 사냥개처럼 그것을 역추적하기 시작했다.
[프록시 캐스케이드 매핑: 12개 중 10개 완료.]
[적대적 경로 신뢰도 상승 중.]
[티후아나 지휘 인클레이브 최종 확인.]
픽셀이 마치 경건한 의식을 치르듯 몸을 앞으로 숙였다. "거기 있었구나."
시설 지하층에서 엘 에스페호가 마침내 모습을 드러냈다.
그는 안쪽 지휘 통제실의 방탄유리 뒤에 서 있었다. 모니터 불빛에 비친 그의 얼굴은 창백했다. 정장 재킷은 벗어던졌고, 셔츠 소매는 여전히 관객들의 시선을 의식하는 전직 언론인 특유의 의도된 단정함으로 걷어 올려져 있었다. 몽환적인 눈빛, 피곤해 보이는 입매. 그는 늘 자신의 삶을 나중에 기사로 발행하기 위해 관찰하고 있는 사람처럼 보였다. 그는 한 손에 태블릿을 들고, 그들이 해킹했다는 것을 알면서도 카메라를 똑바로 응시했다.
그가 입을 열자, 그의 목소리가 시설 내 스피커와 지휘 차량 안에 동시에 울려 퍼졌다.
"다이애나 로메로." 그가 초대받은 손님을 맞이하듯 부드럽게 말했다. "당신은 항상 패턴에 의존했지. 패턴의 문제점이 뭔지 아나? 기계가 일단 패턴을 보았다고 믿게 되면, 그게 진짜 패턴이 맞는지 묻는 걸 멈춘다는 거야."
고스트가 랙 뒤에 한쪽 무릎을 꿇고 유리를 겨냥했다. "타겟 시야에 확보."
"생포해." 다이애나가 즉시 명령했다.
열린 통신 채널을 통해 그 명령을 들은 엘 에스페호가 희미하게 웃었다. "생포라, 그래. 너희들은 항상 그 단어를 좋아하지. 그 뒤에 벌어질 일들을 훨씬 더 깔끔하게 포장해 주니까."
그가 태블릿을 터치했다.
네트워크 전체에 삭제 명령이 폭발했다.
전체 파티션들이 도미노처럼 연쇄적으로 지워지기 시작했다. NSA 화면에 까만 창들이 번져나갔다. 라우팅 아카이브가 증발했다. 연락망 매트릭스가 0으로 초기화되었다. 암호화폐 지갑, 자산 장부, 감시 라이브러리, 협박용 파일들, 요원 가족들의 신상 정보들—그가 그들을 공격하기 위해 무기화했던 모든 정보가 군사급 소각 프로토콜 아래 재로 변하기 시작했다.
하지만 이번엔 MIRROR 2.0이 그 움직임보다 이미 한발 앞서 들어가 있었다.
숨 막히는 찰나, 지휘 차량 안의 모든 화면이 일순간 얼어붙더니, 라이브 파일이 아닌 파일의 이미지들로 다시 채워지기 시작했다. 구역별로, 디렉토리별로, 해시별로. MIRROR 2.0은 데이터 블록이 재로 변하기 직전의 죽어가는 구조 그 자체를, 삭제가 진행되는 중간 과정의 포렌식 이미지를 통째로 복사해 내고 있었다. 사용자가 열람하는 데이터가 아니라, 파괴되어가는 뼈대를 찍어낸 것이다.
첸 박사의 목소리가 경악으로 물들었다. "소각 경로 자체를 이미징하고 있습니다."
픽셀이 믿을 수 없다는 듯 헛웃음을 터뜨렸다. "이 천재적이고 불안정한 괴물 자식."
MIRROR 2.0이 화면에 띄웠다.
[포렌식 이미지 캡처 진행 중.]
[진행 중인 삭제 데이터 복구 확률: 82%.]
[핵심 암호화 아카이브는 여전히 접근 불가.]
서버실에서 고스트와 코브라가 안쪽 방을 돌파했다.
첫 번째 섬광탄은 주변 스토리지를 보존하기 위해 바닥 쪽으로 굴러갔다. 두 번째 섬광탄은 천장에 부딪힌 뒤 지휘 인클레이브를 하얀 고통으로 뒤덮었다. 코브라가 연기를 뚫고 들어가 방어 병력 한 명을 어깨로 밀쳐내고, 다른 한 명은 콘솔에 뼈가 부러질 만큼 강하게 처박았다. 고스트는 측면 파티션을 뛰어넘어 엘 에스페호가 왼손으로 권총을 들어 올리려는 찰나, 그의 팔이 닿는 거리 안으로 착지했다.
고스트가 그의 손목을 낚아챘다. 총알은 모니터에 박혔고 스파크가 터졌다.
엘 에스페호는 보기보다 날쌨다. 그는 몸을 비틀어 팔꿈치로 고스트의 갈비뼈를 가격한 뒤, 태블릿을 랙 모서리에 내리쳐 부수려 했다. 고스트가 그의 팔뚝을 붙잡았다. 기기가 바닥에 나뒹굴었다. 코브라가 다가와 놈의 몸이 부서지지 않을 정도로만, 하지만 폐에서 전의를 완전히 뽑아내 버릴 만큼 묵직한 보디 블로를 날려 그를 쓰러뜨렸다.
1초 뒤, 로보가 무기를 든 채 연기를 뚫고 나타났다. "내 눈에 보이는 곳에 손 올려, 이 개자식아."
고스트와 코브라 사이에서 무릎이 꿇린 채 제압당한 엘 에스페호는 기침을 하더니, 입가에 피를 흘리면서도 미소를 지었다. "이 방에서 살아남았다고 다들 아주 자랑스러워하는군."
다이애나가 통신망을 통해 개입했다. "하비에르 바르가스. 넌 끝났다."
그가 멀리서 들려오는 오케스트라 연주에 귀를 기울이듯 고개를 갸웃했다. "아니. 내 센터가 끝난 거지. 그건 같은 의미가 아니야."
픽셀이 이미 그의 말이 틀렸다는 걸 증명하고 있었다.
"즉각적인 접근 권한 데이터는 우리 손에 들어왔어." 화면을 응시하는 그녀의 두 눈이 이글거렸다. "통신망 지도, 라우팅 메타데이터, 릴레이 신원 정보, 유령 도메인, 감시 수집 로그들. 오 와우, 이 자식 진짜 모든 사람을 다 미행했어. 진짜 역겹다. 그만큼 유용하기도 하고. 근데 존나 역겨워."
NSA 사이버 팀은 냉혹할 만큼 효율적으로 움직였다. 놈들이 깔아둔 데드맨 로직이 작동하기도 전에 라이브 캡처에서 미러링 된 복사본들을 쭉쭉 뽑아냈다. 티후아나 지휘 소스의 응집력이 무너지자 국내 금융 시스템을 향한 공격도 잦아들기 시작했다. 뉴욕의 청산 시스템이 안정화되었다. 기형적인 트랜잭션 폭풍도 사그라들었다. MIRROR 2.0에 대한 직접 타격은 잡음 수준으로 약해지더니, 이내 후퇴하는 프로브들만 남았다.
분석가 한 명이 믿기지 않는다는 듯 고개를 들었다. "놈들이 교전을 포기하고 있습니다."
"아니." 픽셀이 바다를 건너 역방향으로 풀려가는 연결 고리를 추적하며 말했다. "꼬리가 잘려 나가는 중이야."
MIRROR 2.0이 확인해 주었다.
[적대적 지원 경로 와해 됨.]
[1차 적대적 AI 연결 단절됨.]
[잔여 프로브에서 전략적 위협 감지되지 않음.]
해냈다. 완벽한 승리는 아니었을지라도, 명백한 증거를 쥐었다. 중국의 지원을 받던 시스템은 패배했다.
그 시스템이 약해서가 아니었다. 언제 기계를 믿고 언제 그 시야를 제한해야 하는지 아는 인간들에게 통제받고, 감시받고, 그들과 함께 싸운 MIRROR 2.0이, 그 논쟁을 버텨내고 자아가 아닌 구조로 승리를 거머쥐었기 때문이었다. MIRROR 2.0은 기만술을 걷어내고, 핵심 서명을 식별하며, 적이 모든 것을 잿더미로 만들기 전에 가장 중요한 것들을 보존해 낼 만큼 오래 살아남았다.
다이애나는 몇 분 만에 처음으로 깊은숨을 내쉬었다. "중간 보스 상태 보고."
고스트가 엘 에스페호의 몸을 수색하고, 플라스틱 수갑을 채운 뒤 그를 강제로 일으켜 세웠다. "살아있다. 성가시게도."
"이번 달 우리들의 흔한 레퍼토리군." 코브라가 말했다.
로보가 쑥대밭이 된 지휘 통제실을 한 번 쓱 둘러보더니, 그들이 총을 쏜 자들을 위해서가 아니라 이 지하에 존재했던 어마어마한 규모를 경외하며 조심스레 성호를 그었다. "성모 마리아시여. 여긴 카르텔 사무실이 아니었어. 전쟁 지휘소였소."
"그래." 다이애나가 말했다. "그리고 이젠 아니지."
엘 에스페호가 남은 카메라 중 하나를 향해 고개를 들었다. 누구를 향한 것도 아니었고, 동시에 모두를 향한 것이기도 했다. "실오라기 하나 뽑아냈다고 태피스트리 전체를 이해했다고 착각하나 보군. 너희가 캡처한 건 이동이지 의미가 아니야. 라우팅일 뿐, 의도가 아니라고."
다이애나가 입을 열기도 전에 픽셀이 먼저 대꾸했다. "멋진 독백이네. 그래도 네 영수증은 우리가 챙겼거든."
그들은 어둠을 틈타 놈을 북쪽으로 이송했다. 엘 에스페호는 누가 자신을 옮기고 있는지도 제대로 볼 수 없을 만큼 철저히 구획화된 극비 호송 절차를 거쳤다. 동틀 무렵, 그는 공식적으로는 존재하지 않으며 실질적으로는 카페인의 힘으로 굴러가는 연방 관할의 블랙 사이트 심문실에 앉혀졌다.
압수한 시스템에 대한 1차 분석 작업은 6시간이 걸렸다.
2차 분석에는 11시간이 소요되었다.
그쯤 되자 NSA 팀조차도 이것이 단순하고 일상적인 성공인 척하는 것을 포기했다. 티후아나에서 쏟아져 나온 메타데이터의 흔적은 카르텔의 정보 트래픽을 역외 릴레이 조달망, 레드 미러 조달 전위 조직과 연결된 페이퍼 컴퍼니, 적대 국가의 자원과 일치하는 기술 지원 서명들과 엮어주었다. 마리아가 어떻게 그들을 감시하고, 조종하고, 수개월에 걸쳐 MIRROR 2.0에 거짓 정보를 흘렸는지 보여주는 살아있는 지도가 완성되었다. 16, 17화에서 수집되었던 요원 가족들에 대한 감시 기록들이 타임스탬프와 함께 덩어리째 떠올랐다. 미겔의 정체가 탄로 난 것과 관련된 기록도 있었다. 데드 드롭 좌표. 대포폰 교체 주기. 성문 참조 파일. 포이즌 애플 팀의 전술을 다룬 내부 보고서. 이네스 라 아라냐의 동네 네트워크 역시 엘 에스페호 팀이 구축한 디지털 오버레이에 통합되어 있었다. 인간이 발로 뛰는 정보전과 기계들의 전쟁이 하나의 추악한 형태를 이루며 융합되어 있었다.
하지만 가장 깊숙한 심연은 여전히 굳게 닫혀 있었다.
포렌식 이미지의 가장 밑바닥에는 다른 것들과는 질적으로 다른, 조각난 아카이브 하나가 자리 잡고 있었다. 다층적인 양자 원타임 패드 조각들, 여러 개의 존재하지 않는 엔드포인트에 뿔뿔이 분산된 키 파편들. 애초에 티후아나 서버에 저장된 적이 없는 부분들도 섞여 있었다. MIRROR 2.0은 그 경계를 식별하고, 아키텍처의 일부를 모델링하고, 심지어 그것을 보호하기 위해 구축된 보안 수준을 통해 그 가치를 추산할 수도 있었다. 하지만 열 수는 없었다. 아직은.
첸 박사가 보안 화상 연결에 다시 나타났다. 극도로 지치고 심란해 보이는 얼굴이었다. "저 아카이브 안에 뭐가 들었든 간에, 놈들은 저걸 이 작전 센터 자체보다 더 중요하게 여겼습니다. 우리는 껍데기만 얻었을 뿐, 심장은 얻지 못한 겁니다."
"해독할 수 있습니까?" 다이애나가 물었다.
첸 박사가 대답하기도 전에 픽셀이 끼어들었다. "언젠가는." 그녀가 말했다. "아마도. 우리가 다른 작전에서 매칭되는 파편들을 충분히 긁어모으거나, 암호화 잔해물들을 더 찾아내거나, 놈들의 오만한 실수들을 충분히 수집한다면요. 저 미친놈이 12개의 열쇠가 필요한 레이드 게이트 뒤에 보스 드롭템을 쪼개서 숨겨놓은 거랑 똑같아요."
NSA 대령이 피곤한 듯 얼굴을 쓸어내렸다. "통역 좀 해라, 로드리게스."
"존나게 꽉 잠겨 있다는 뜻이에요." 픽셀이 말했다. "하지만 영원히 못 여는 건 아니라고요."
지금은 그것으로 충분했다.
다이애나는 바닥에 볼트로 고정된 테이블 앞, 수갑을 찬 채 앉아 있는 엘 에스페호의 구금실로 들어갔다. 얼굴의 핏자국은 닦아냈지만 편안해 보이지는 않았다. 스크린과 지휘 아키텍처가 사라진 그는 작아 보였다. 하지만 결코 위축된 것은 아니었다. 이런 부류의 사내들은 자신만의 무대를 항상 내면에 품고 다니는 법이니까.
그가 초연한 호기심으로 다이애나를 관찰했다. "당신네 기계가 내 기계를 죽이는 걸 즐거워하던가?"
"MIRROR 2.0은 내 것이 아니야." 다이애나가 말했다.
"예전엔 그런 대답을 훨씬 쉽게 했던 것 같은데."
그녀는 동요하지 않았다. "넌 카르텔의 인프라 뒤에 숨어서 미국 금융 시스템에 공격을 가했어. 내 팀원들의 가족들을 표적으로 삼았지. 정보를 오염시키고, 사법 기관을 조종하고, 외국의 기술 지원팀과 결탁했어. 당장 네 목숨을 부지하고 싶다면 저 아카이브에 대해 설명하는 게 좋을 거다."
그가 부드럽게 웃었다. "아니. 내 목숨을 부지하는 방법은, 당신들이 나를 살려둘 만큼 내가 계속 가치 있는 존재로 남는 것이지."
"그럼 그 가치를 증명해 봐."
그의 눈빛이 변했다. 두려움이 아니라 철저한 계산이었다. "그 아카이브는 단순한 파일이 아니야. 일종의 상속 구조지. 비상 계획, 기술 이전, 지연된 권한 이양. 어떤 건 내 접근 권한보다 높은 등급의 구획화된 프로젝트고, 어떤 건 더 낮은 등급이야. 당신들은 신문사를 점령한 것이지, 발행인을 잡은 게 아니라고."
"마리아?"
그는 굳이 긍정도 부정도 하지 않고 그 이름을 두 사람 사이에 내버려 두었다. "마리아는 이야기가 어떻게 흘러가야 하는지 잘 아는 여자지. 이야기에는 호흡이 필요해. 당신과 나는 아직 중간 챕터에 서 있을 뿐이고."
다이애나가 몸을 앞으로 기울였다. "아니. 당신네 쪽 이야기는 끝을 향해 가고 있어. 이제 남은 중간 보스는 단 한 명뿐이니까."
처음으로, 엘 에스페호의 얼굴에 진짜 감정 같은 것이 스쳐 지나갔다. 두려움은 아니었다. 존중, 혹은 연민에 가까운 무언가였다.
"엘 솜브라." 그가 말했다. "그가 패킷 대신 칼을 들고 움직인다고 해서 더 단순할 거라 착각하나 보군."
"아니." 다이애나가 말했다. "놈이 다음 타겟이라는 뜻이야."
그녀가 방을 나섰을 때, 픽셀은 태블릿을 든 채 복도에서 기다리고 있었다. 30시간 가까이 깨어 있던 사람치고는 쓸데없이 에너지가 넘쳤다.
"자, 그럼. 대박 소식 몇 개랑 중간급 나쁜 소식이 있어." 그녀가 말했다. "승리 1번: 중국 사이버 지원팀 빤스 벗겨버림. 대중적으로? 아니. 포렌식 증거로? 확실하게. 승리 2번: 놈들의 티후아나 장난감 상자 박살 냄. 승리 3번: 마리아에게 남은 채널들로 이어지는 반짝거리는 빵 부스러기 경로를 그릴 만큼의 메타데이터 획득. 중간급 나쁜 소식: 으스스한 금고는 여전히 굳게 닫혀 있음. 지연 해독 대기열을 돌리고 있긴 한데, 시간이 꽤 걸릴 거고 앞으로 퍼즐 조각을 더 주워 모아야 할지도 몰라."
"시간이 얼마나 걸리는데?"
픽셀이 얼굴을 찡그렸다. "우주가 우릴 사랑한다면 몇 시간. 사랑하지 않는다면 며칠. 하비에르 놈의 자존심이 진짜 저주받은 물건을 만들어놨다면 훨씬 더 오래."
다이애나가 관찰창 너머 엘 에스페호를 힐끗 쳐다보았다. "자기가 발행인이 아니라 신문사 편집국에 불과하대."
픽셀이 코웃음을 쳤다. "그럴 줄 알았어."
이내 그녀의 표정이 진지해졌다. "근데 완전히 틀린 말도 아니야. 여긴 그놈 혼자만의 아지트가 아니었어. 빈 곳들이 있어. 사라진 조각들. 누군가에게 넘겨진 흔적. 자기 목숨보다 더 필사적으로 지켜낸 무언가가 존재해."
다이애나가 태블릿을 받아 들었다. 화면에는 이번 작전의 결과가 깔끔하게 요약되어 있었다. 6명의 중간 보스 무력화. 엘 솜브라 생존. 중국의 사이버 지원 폭로 및 전력 약화. 마리아로 향하는 디지털 추적망 강화. 지연 해독 대기열에 등록된 봉인된 아카이브.
작전상으로는 엄청난 대승이었다.
하지만 감정적으로는 최근 그들이 거둔 모든 승리 뒤에 남는 감각과 똑같았다. 목적지에 도달했다기보다는, 거대한 상처에서 또 하나의 딱지를 뜯어낸 것에 불과한 느낌.
잠시 후 코브라가 식어 빠진 커피 머그잔을 들고 임시 지휘실로 그들을 찾아왔다. 누구도 부르지 않았지만 모두가 신뢰하는 그림자처럼, 고스트가 말없이 그의 뒤를 따랐다. 로보는 피곤한 어깨를 늘어뜨린 채 지도 벽 근처에 서서 또다시 묵주를 만지작거리고 있었다.
"에스페호의 이송 절차가 확정됐다." 코브라가 말했다. "소노라 첩보, 티후아나 메타데이터, 요원 가족 감시 기록들, 전부 교차 파일링 완료."
"좋아." 다이애나가 말했다.
고스트의 시선이 지도에 머물렀다가, 여전히 불이 들어와 있는 단 하나의 중간 보스 마커에 멈췄다. "그럼 그림자만 남은 건가."
픽셀이 테이블에 등을 기대며 두 손으로 얼굴을 마른세수했다. "난 은신형 보스가 제일 싫어."
로보가 다이애나를 바라보았다. "당신은 기계가 발화자를 찾아내길 원했지. 기계는 해냈소. 하지만 남은 마지막 놈은 케이블을 타고 말을 걸어오지 않을 거요."
"맞아." 다이애나의 눈길이 티후아나, 국경, 그리고 미국 남서부 사이를 가로지르는 짙은 경로선에 머물렀다. "놈은 움직임으로 말을 걸어올 거야. 부재를 통해서. 그리고 우리를 통해서."
잠시 동안 아무도 입을 열지 않았다. 장비들의 웅웅거리는 소리만이 방 안을 채웠다. 모니터 한쪽에서는 MIRROR 2.0이 지칠 줄 모르는, 비인간적이고도 귀중한 능력으로 티후아나의 잔해들을 분류하고 있었다. 또 다른 모니터에서는 바위를 뚫는 물방울처럼, 지연 해독 대기열이 봉인된 아카이브를 향해 아주 조금씩, 미세하게 숫자를 줄여가고 있었다.
픽셀이 다이애나의 시선을 좇았다. "그래도 보스, MIRROR 2.0이 중국 지원받는 양자 공격 스택을 상대로 하드 카운터 치면서 삭제 진행 중인 포렌식 이미지까지 통째로 건져왔다는 건 알아줘. 이건 진짜 장난 아니라고."
다이애나가 기계의 조용한 인터페이스를 응시했다. "그래." 그녀가 대답했다. "장난 아니지."
그것은 인간의 판단력이라는 테두리 안에서 기술이 어디까지 해낼 수 있는지를 보여주는 증거일지도 몰랐다. 동시에 현대전이 얼마나 끔찍하게 변모했는지 보여주는 증거이기도 했다. 거울과 거울이 서로 대화하며 싸우는 동안, 그 아래 놓인 방 안에서는 실제 사람들이 피를 흘리고 있었으니까.
밖에는 새벽빛이 하늘을 창백한 강철빛으로 눌러 펴고 있었다. 티후아나의 교통량이 늘어나기 시작했다. 국경을 넘는 차량 행렬이 길어졌다. 민간인들은 커피를 사고, 트럭 시동을 걸고, 아이들에게 작별 뽀뽀를 했다. 숨겨진 지하에서 벌어진 보이지 않는 전쟁이 자신들의 삶을 통째로 뒤바꿔놓을 뻔했다는 사실은 꿈에도 모른 채.
다이애나는 빛이 바뀔 때까지 지도 앞에 서 있었다.
7명 중 6명 완료.
그림자 하나가 남았다.
그녀의 등 뒤에서 MIRROR 2.0은 얼음처럼 냉혹한 인내심으로 봉인된 아카이브를 해독하고 있었다. 그녀의 눈앞에 놓인 마리아로 향하는 추적망은 한층 날카로워졌지만, 아직 완전히 닫히지는 않았다. 엘 에스페호의 전쟁 지휘소는 산산조각 났고, 그의 네트워크는 발가벗겨졌으며, 중국이 짜준 비계는 산산이 무너졌다. 그러나 그가 구축을 도왔던 이야기는 여전히 움직이고 있었다. 그리고 그 이야기 속 어딘가에서, 엘 솜브라는 그들이 방금 저지른 모든 일들을 벌써 학습하고 있을 터였다.
다이애나는 셔츠 안의 반지를 만지작거렸다. 그것이 주는 희생의 무게를 온전히 느끼면서도, 결코 발걸음을 늦추지는 않겠다고 다짐했다.
마침내 그녀가 입을 열었다. "어디서든 눈 좀 붙여 둬. 그리고 마지막 사냥을 시작한다."