서쪽 하역장이 출구가 아니라 완전히 닫히지 않은 함정의 유일한 틈새라는 사실을 깨달은 순간, 다이애나의 팀은 즉각 움직였다. 마당에 머문다는 것은 카르텔의 소총과 남쪽 도로에서 달려오는 연방 경찰 사이에서 죽음을 맞이한다는 뜻이었다. 코브라가 직원용 출입문의 쇠사슬을 날려버렸고, 고스트가 가장 먼저 그 틈으로 빠져나갔다. 포위망이 그들의 등 뒤로 완전히 닫히기 전, 나머지 팀원들도 그를 뒤따라 생산 구역으로 밀어닥쳤다.
픽셀이 포위망이 넓어졌다고 속삭인 지 심장 한 번 뛸 시간 만에 첫 번째 총알들이 위쪽 캣워크의 난간을 때렸다.
다이애나의 머리 위로 불꽃이 튀었다. 화약 연기와 용제 냄새가 엘 콘타도르의 생산 시설에 고인 탁한 공기 속에 뒤섞였다. 멈춰진 1초 동안, 날카롭고 하얀 산업용 조명 아래 그곳의 모든 것이 얼어붙은 듯 보였다. 강철 탱크, 매달린 호스들, 위험 마크가 찍힌 플라스틱 드럼통, 높이 쌓인 전구체 포대들, 그리고 총구 화염으로 가득 찬 캣워크의 짙은 그림자까지. 그리고 마침내 함정이 완전히 닫혔다.
세 층에서 동시에 총격이 쏟아졌다.
"숙여." 코브라가 이미 몸을 움직이며 짖어댔다.
그는 밀봉된 화학 약품 드럼통이 쌓인 팔레트 뒤로 다이애나를 밀어 넣었다. 총알들이 비닐 포장을 뚫고 박히며 하얀 가루를 허공으로 훅 뿜어냈다. 고스트는 마치 존재 자체가 접혀 사라진 듯 눈 깜짝할 새 자취를 감췄다. 한순간 다이애나의 어깨너머에 있던 그는 다음 순간 기계 그림자 속 어딘가로 사라져 있었다. 로보는 콘크리트 기둥 근처에 한쪽 무릎을 꿇고, 방금 엄폐물 밖으로 몸을 드러낸 캣워크의 실루엣을 향해 정확히 두 발을 쏘았다. 전파 방해로 먹통이 된 통신망을 뚫고, 픽셀의 패닉에 질린 거친 목소리가 파열음 섞인 잡음과 함께 들려왔다.
"방해 전파가 장난 아니에요. 조각난 신호밖에 안 잡혀요. 50명 이상, 어쩌면 더 될지도. 밖에 트럭 엔진 두 대. 그리고, 잘됐네요, 연방 경찰들이 진짜 진입 중이에요. 누군가 모두에게 똑같은 파티 초대장을 뿌렸네요."
다이애나는 몸을 바짝 낮춘 채 눈으로 방 안을 훑었다. 시설은 밖에서 접근하며 보았던 것보다 훨씬 거대했다. 아래층의 생산 구역, 위층의 캣워크 통로들, 서쪽의 하역장 라인, 동쪽의 연구실 복도, 그리고 그 모든 것 너머로 매복이 터지기 수 초 전 엘 콘타도르가 몰려 있던 강화 유리 사무실이 보였다. 그들이 들어온 진입로는 이미 죽은 길이 되었다. 메인 하역장 문들은 밖에서 총구 화염이 찔러 들어올 수 있을 만큼만 사슬에 묶여 열려 있었다.
깔끔한 퇴로는 없었다.
상황을 원망할 시간도 없었다.
"상황 보고해." 그녀가 말했다.
"숨은 쉬고 있다." 로보가 투덜거렸다. "기분은 더럽지만 숨은 쉰다고."
"고스트?" 다이애나가 물었다.
오른쪽 어딘가, 위치를 가늠할 수 없는 곳에서 차분한 속삭임이 들려왔다. "이동 중."
"픽셀?"
"당신들의 최애 마법사 여전히 살아있어요. 교란기를 뚫어보려고 하는 중인데, 장담은 못 해요."
코브라는 한 손으로 응사하면서 다른 한 손으로 탄창을 확인했다. "놈들이 우릴 서쪽 출구에서 멀어지게 몰고 있어. 그 길이 지뢰밭이거나, 거기가 놈들이 원하는 킬박스라는 뜻이겠지. 어느 쪽이든 놈들 뜻대로 움직여 줄 생각은 없어."
새로운 점사가 그들 머리 위의 드럼통을 물어뜯었다. 하나가 파열되었다. 화학 용제가 투명한 장막처럼 측면을 타고 흘러내렸고, 바닥에 닿기도 전에 다이애나의 눈을 찌를 만큼 독한 냄새를 풍겼다.
케미스트는 이 자리에 없었다. 이건 과학 수사가 아니었다. 이제는 생존의 문제였다.
다이애나는 사수들이 아닌 방 자체를 다시 살펴보았다. 위험물 표지판. 환기구. 압축 가스 보관장. 부식성 물질은 대부분 유기물과 분리되어 있었다. 대부분은.
"엘 콘타도르는?" 그녀가 물었다.
고스트가 먼저 대답했다. "살아있다. 유리 사무실. 경호원 두 명."
"잡을 수 있나?"
"가능해."
"내가 신호하면 잡아."
위에서 더 많은 총알이 쏟아졌다. 로보는 스페인어로 욕설을 내뱉으며 위치를 옮겼다. "이 개자식들은 우릴 체포하려는 게 아니야. 다들 알고 있겠지만."
밖 어딘가에서 짧은 경찰 사이렌 소리가 들려왔다. 아직 멀었지만, 공기를 팽팽하게 조일 만큼은 충분히 선명했다.
픽셀의 숨소리가 가빠졌다. "교란기 출처는 아마 사무실 지붕이나 밖의 이동식 밴일 거예요. 여기서 끌 수는 없지만, 배합실 근처 제어반에 선을 꽂을 수만 있다면 놈들 상황을 훨씬 엿같이 만들어 줄 순 있어요."
"그걸 꽂으려면 30피트나 되는 뻥 뚫린 바닥을 가로질러야 해." 코브라가 말했다.
"예, 고마워요. 저도 타일 개수 쯤은 셀 줄 아니까요."
다이애나의 시선이 방 중앙의 압축 가스 보관장, 머리 위의 스프링클러 배관, 그리고 가성소다 드럼통 옆에 주차된 지게차를 차례로 훑었다. 절박함의 속도로 나쁜 아이디어 하나가 조립되기 시작했다.
"정면 승부로는 못 이겨." 그녀가 말했다. "그러니 놈들의 계획대로 싸워 주지 마."
코브라가 그녀의 표정을 읽으며 힐끗 쳐다보았다. "뭘 찾아냈군."
"회계상의 문제점을 하나 찾았지."
로보가 차갑지만 흥미로운 눈빛으로 그녀를 재빨리 쳐다보았다. "빨리 설명해 봐, 대장."
다이애나가 순서대로 손을 뻗어 가리켰다. "우리 위치 위쪽으로 용제가 새고 있어. 배합 라인 쪽엔 염소 처리된 드럼통. 지게차 근처엔 가성 물질 보관소. 중앙 철창 안엔 가압 실린더. 우리가 정확한 배관을 터뜨려서 스프링클러를 강제로 작동시키면, 이 바닥은 숨도 못 쉬는 곳이 될 거야."
픽셀이 즉각 알아들었다. "환경 재해 타임어택이네요. 와, 그거 진짜 악질적인데요."
"제어반에서 스프링클러를 작동시킬 수 있겠어?"
"아마도요. 날 삭제하려는 저 총알들만 멈춰준다면요."
어둠 속에서 다시 고스트의 목소리가 흘러나왔다. "유리 사무실 안에 화재경보기 수동 스위치가 있다."
다이애나는 보이지 않는 목소리를 향해 고개를 돌렸다. "스위치까지 갈 수 있나?"
"그래."
코브라는 이미 상황에 맞춰 채비를 하고 있었다. "가스를 풀려면 방독면이 필요해."
"돌입 장비 가방에 소형 호흡기가 있어." 코브라가 스스로의 우려에 답했다. "단시간용일 뿐이지만."
로보가 얼굴을 찡그렸다. "엘 콘타도르는?"
"증언할 수 있을 만큼만 숨이 붙어 있으면 돼." 다이애나가 말했다. "그게 기준이야."
또 다른 점사가 근처에 꽂혔다. 콘크리트 파편이 다이애나의 뺨을 스치고 지나갔다. 그녀는 따가움을 무시했다.
"작전은 이렇다. 고스트가 사무실을 장악하고 엘 콘타도르를 확보한 다음, 화재경보기를 당겨. 픽셀은 제어반으로 뛰어가서 가능하다면 시야를 차단해. 코브라, 스프링클러가 작동하는 순간 저 가스 보관장을 열어젖혀야 해. 로보, 서쪽 사수들의 기를 꺾어 놓으면 그놈들은 내가 맡지. 난 우리를 동쪽 연구실 복도로 이동시킬 테니, 부디 거기가 쓸모 있는 곳과 연결되어 있기를 기도하자고."
코브라가 짧게 고개를 끄덕였다. "그 복도는 막다른 길일 수도 있어."
"그럼 임기응변을 발휘해야지."
"그게 당신 취미가 되어가는군."
"내 종교가 되어가고 있지."
로보가 웃음기 없이 입꼬리를 올렸다. "좋아. 그저 까다롭기만 하던 예전의 당신이 더 맘에 들지만."
그녀가 말을 채 끝내기도 전에 고스트가 움직였다. 사무실 근처에 있던 경호원 한 명이 소음기 달린 총의 기침 소리와 함께 쓰러졌고, 두 번째 경호원은 사무실 문턱을 넘어 뒤로 고꾸라졌다. 움직임이 어찌나 빨랐는지 위쪽 캣워크의 사내들은 고스트가 엘 콘타도르와 함께 사무실 안에 들어간 뒤에야 반응했다.
코브라가 엄폐물 위로 몸을 내밀어 가스 보관장 자물쇠를 향해 사격했다. 첫 번째 탄이 불꽃을 튀겼다. 두 번째 탄이 금속을 깎아냈다. 세 번째 탄을 쏘기 위해 그가 몸을 더 일으킨 순간, 방탄판에 총알이 꽂혔다. 충격에 한 걸음 물러섰지만 그는 이빨을 드러낸 채 꼿꼿이 버티며, 이어진 점사로 자물쇠를 완전히 박살 냈다.
"방탄판이 막아줬어." 그가 지나치게 차분한 목소리로 말했다.
"그런 건 습관 들이지 않는 게 좋을 텐데." 다이애나가 날카롭게 쏘아붙였다.
픽셀이 엄폐물을 박차고 나와 바닥을 가로질러 낮게 달렸다.
공포스러운 찰나의 순간 동안, 그녀는 집중 포화를 받으며 환하게 뚫린 콘크리트 바닥을 가로지르는 조그만 표적일 뿐이었다. 후드티는 땀으로 짙어졌고 노트북 가방은 골반에 계속 부딪혔다. 다이애나와 로보는 캣워크 창문과 서쪽 문을 향해 가진 화력을 모두 쏟아부었다. 코브라는 기계음처럼 들릴 정도로 극도로 통제된 점사를 보탰다. 픽셀의 등 뒤로 총알들이 따라붙으며 지게차 타이어를 찢어놓고 제어반에서 불꽃 샤워를 일으켰지만, 그녀는 살아남은 채 제어반 뒤로 미끄러져 들어가 패널을 확 열어젖혔다.
"와, 이 배선은 진짜 전쟁 범죄 수준이네." 픽셀이 지지직거리는 무전기에 대고 중얼거렸다. "오케이. 오케이. 이 두 개를 연결하고, 여기 설계자가 내 예상만큼이나 안전 규정을 혐오했다면—"
사무실의 화재경보기가 찢어질 듯 울렸다.
고스트가 당긴 것이었다.
한 박자 뒤, 머리 위의 스프링클러 시스템이 맹렬하게 작동하기 시작했다.
차가운 물줄기가 생산 구역 바닥을 가로지르며 폭포수처럼 쏟아져 내렸다. 용제가 순식간에 번지며 콘크리트 바닥을 미끄럽고 반짝이게 만들었다. 시야가 뚝 떨어지고 방 안이 소음, 수증기, 경보음, 그리고 어지럽게 반사되는 불빛으로 돌변하자 캣워크의 사내들이 스페인어로 고함을 쳤다.
"지금이야." 다이애나가 말했다.
코브라가 첫 번째 실린더 밸브에 총을 쐈고, 이어 두 번째 밸브를 맞췄다. 압축된 화학 가스가 하얀 기둥을 그리며 옆으로 뿜어져 나왔다. 폭탄을 만들 정도는 아니었지만, 바닥 중앙을 숨 막히는 증기로 채우기에는 충분했다. 로보는 지게차의 마스트 조작부에 총을 쏴, 지게차가 가성 물질 드럼통 더미를 향해 돌진하게 만들었다. 플라스틱이 쪼개졌다. 쏟아져 나온 알칼리성 슬러리가 물바다에 섞여 바닥에 있던 무언가와 반응하며 연기를 피워 올리기 시작했다.
픽셀이 반쯤 히스테릭한 환호성을 질렀다. "다들 축하해요, 이제 이 맵은 유독성 구역이 됐어요."
총격이 잦아들었다. 카르텔 사수들은 통제된 처형을 예상했지, 자신들의 생산 공장이 자신들을 향해 이빨을 드러낼 줄은 꿈에도 몰랐을 것이다.
다이애나는 호흡기를 뒤집어쓰며 다른 이들에게도 마스크를 쓰라고 소리쳤다. 코브라는 로보에게 하나를 던져주고 자신도 하나를 쓴 다음, 고스트가 핏자국이 묻은 드레스 셔츠에 비싼 구두를 신은 채 발버둥 치는 남자를 질질 끌고 나오는 유리 사무실 쪽으로 하나를 발로 차 보냈다.
엘 콘타도르는 조직의 간부라기보다는 이사회에서 끌려 나와 화학 공장 화재 현장에 내동댕이쳐진 겁먹은 회계사 같았다. 물에 젖은 머리카락이 이마에 달라붙어 있었다. 안경은 사라지고 없었다. 그의 얼굴은 종잇장처럼 창백했다.
"너희들 미쳤군." 그가 스페인어로 헉헉거리며 말했다.
로보가 그의 멱살을 틀어쥐었다. "그래, 하지만 네놈들 편에서 미친 건 아니지."
그들 위쪽 캣워크의 사수 하나가 심하게 기침을 하다가 발을 헛디뎠다. 난간에 부딪힌 그는 반쯤 몸이 넘어간 채 비명을 지르며 간신히 매달렸다. 또 다른 사수는 증기 속에서 눈이 먼 채 비틀거리며 그림자를 향해 총을 쏘아댔고, 하역장 근처에 있던 아군 한 명을 맞추고 말았다.
매복은 무너져 내리고 있었다.
다이애나가 동쪽 복도를 가리켰다. "이동해. 고스트는 후방을 맡아. 코브라, 저놈이 우리 발목을 잡으면 들쳐업고 뛰어."
"다 듣고 있어." 엘 콘타도르가 말했다.
"아직 청력은 멀쩡하다는 뜻이군. 부지런히 따라와."
그들은 장화 위로 물과 화학 시약이 끓어오르는 유독 가스 섞인 안개 속을 허리를 잔뜩 숙인 채 내달렸다. 그들의 등 뒤로, 양키들이 동쪽으로 향하고 있으니 연방 경찰들에게 포위망을 유지하라고 외치는 누군가의 목소리가 들렸다. 유용한 정보였다. 그 말은 다이애나에게 동시에 두 가지 사실을 알려주었다. 아직 동쪽 경로가 열려 있다는 것, 그리고 적들은 자신들이 그 길을 막을 수 있다고 믿고 있다는 것.
복도는 수축 포장기, 상자에 담긴 전구체 알약, 운송을 기다리는 팔레트들로 가득 찬 포장 별관으로 이어졌다. 암살자 두 명이 옆문에서 튀어나왔지만, 고스트가 방 안에 있다는 걸 깨닫기도 전에 목숨을 잃었다. 코브라가 첫 번째 놈의 가슴에 두 발을 꽂아 넣었다. 고스트의 소음기 총탄이 두 번째 놈의 눈을 뚫고 지나갔다.
픽셀이 발을 헛디뎌 상자 더미를 짚으며 간신히 넘어지는 걸 모면하고 계속 움직였다. "교란기가 버벅거리고 있어요. 기적처럼 두 칸 정도 신호가 잡혔네요. 신성한 개입을 요청하고 싶은 분이 계시다면, 지금이 접속할 기회예요."
다이애나가 무전기 스위치를 눌렀다. 잡음이 거칠게 찢어질 듯 울렸다. 그리고 믿을 수 없게도 짧은 교신음이 비집고 들어왔다. "—포이즌 애플—다시 말하라—"
희미했지만, 그들의 통신망이었다. 누구의 중계기가 그 신호를 잡았는지는 알 수 없었지만, 저 너머에 누군가 존재한다는 것만은 확실했다.
"여기는 로메로." 다이애나가 말했다. "목표 시설에서 고립됨. 다수의 적대 병력 확인, 현지 경찰 접근 중, 중요 표적 1명 확보. 미국 국경으로 가는 퇴로 또는 가장 가까운 통과 가능한 우회로 요망. 뭐라도 보내라."
다시 잡음. 이어 아마도 북쪽의 DEA 중계기에서 온 듯한 짧은 응답이 들렸다. "—대기하라—가능한 경로 패키지—"
그러고 나서 신호는 다시 죽어버렸다.
"없는 것보단 낫네요." 픽셀이 말했다.
별관 끝에서 팀은 또 다른 굳게 잠긴 철문에 부딪혔다. 코브라가 죽은 경비원에게서 노획한 산탄총을 들고 나서서 자물쇠를 날려버렸고, 나트륨 조명과 예광탄으로 번쩍이는 밤의 마당을 향해 문을 확 열어젖혔다.
동쪽 길 역시 공짜는 아니었다. 그저 다른 길보다 조금 덜 살인적일 뿐이었다.
울타리 밖으로 픽업트럭들이 미끄러지듯 자리를 잡고 있었다. 문이 활짝 열린 순간 엔진 블록 뒤에 숨어 있던 사내들이 총격을 퍼부었다. 그들 너머로 낮게 엎드린 산업 건물 위로 빨간색과 파란색 경광등이 반사되었다. 경찰이 도착했지만, 결코 그들을 구조할 모양새는 아니었다.
그 광경을 본 로보도 욕을 내뱉었다. "지방 경찰, 아니면 주 경찰일 수도. 매수됐거나, 겁을 먹었거나. 어느 쪽이든 상관없어. 저놈들은 일단 총부터 쏘고 서류 작업은 다음 생에서나 할 놈들이야."
다이애나는 빠르게 주변을 스캔했다. 남쪽에는 철조망 울타리. 그 너머엔 메마른 배수로. 반대편 벽 근처엔 줄지어 선 유조 트럭들. 그중 하나에 인화성 표시가 붙어 있었다.
세상이 자꾸 위험물 라벨을 통해 자신에게 말을 거는 것에 그녀는 슬슬 지쳐갔다.
"코브라," 그녀가 불렀다. "구멍 하나 만들어 줄 수 있나?"
코브라는 그녀의 시선을 따라가더니 코웃음을 쳤다. "가능해. 소음이 엄청나게 거슬릴 테지만."
"이미 충분히 거슬려."
고스트가 엘 콘타도르를 팔레트 더미 뒤로 밀어 넣어 눕히자, 총알들이 골판지를 찢고 포장재를 터뜨리며 하얀 먼지 폭풍을 일으켰다. 픽셀은 눈을 동그랗게 뜬 채 그 옆에 웅크렸다.
"이 남자한테선 패닉이랑 비싼 비누 냄새가 나네요." 그녀가 중얼거렸다.
엘 콘타도르가 그녀를 노려보았다. "도대체 당신들 정체가 뭐야?"
"너보다 훨씬 더 거지 같은 밤을 보내고 있는 사람들이지." 그녀가 대꾸했다.
코브라는 무릎을 꿇고 사격 자세를 잡은 뒤, 부서진 팔레트를 지지대 삼아 유조 트럭의 앞바퀴 축과 하부 연료 라인에 정확히 세 발을 꽂아 넣었다. 0.5초 동안은 아무 일도 일어나지 않았다. 이내 불꽃이 증기에 옮겨붙었다.
폭발이 거대하지는 않았지만, 클 필요도 없었다. 둔탁한 폭발음과 함께 화염이 밖으로 뿜어져 나오면서, 울타리 옆의 사수들은 몸을 날려 피할 수밖에 없었다. 섬광이 마당을 밝혔다. 사내들이 고함을 질렀다. 경찰차 한 대가 급브레이크를 밟으며 방향을 틀었다.
"구멍 뚫렸어." 코브라가 말했다.
그들은 뛰었다.
고스트와 로보가 양쪽에서 엘 콘타도르를 끌고 달렸다. 다이애나가 연기 속을 뚫고 앞장섰고, 코브라가 후방을 맡았으며, 픽셀은 마치 구명조끼라도 되듯 노트북 가방을 가슴에 꼭 끌어안은 채 한가운데를 달렸다. 그들은 전속력으로 울타리에 부딪혔다. 로보가 조끼에서 절단기를 꺼내 철사를 끊는 동안, 고스트는 그저 뜯겨진 철망을 손으로 움켜쥐고 몸을 구겨 넣을 수 있을 만큼 공간을 확 찢어버렸다.
그 너머에는 잡초, 부서진 콘크리트 파편, 검은 폐수로 막힌 배수로가 있었다.
그들은 머리 위로 총알이 쌩하고 스쳐 가는 가운데 그 안으로 뛰어내렸다.
배수로는 창고와 기계 공장 뒤편을 따라 남쪽과 서쪽으로 이어졌다. 그들 위로 트럭들이 길을 건너갈 때면, 그들은 두 번이나 더러운 콘크리트 바닥에 납작 엎드려야 했다. 한 번은 경찰의 서치라이트가 너무 가까이 훑고 지나가서, 다이애나는 불빛 속에서 춤추는 벌레들까지 볼 수 있을 정도였다. 아무도 꼭 필요한 말이 아니면 입을 열지 않았다. 숨소리가 사이렌보다 더 크게 들렸다.
마침내 픽셀이 위험해질 만큼의 신호를 잡아냈다.
"오케이." 어둠 속에서 태블릿 화면 위로 손가락을 날리며 그녀가 속삭였다. "시 교통 카메라 접근 권한을 찾았어요. 이 동네 사이버 보안은 골판지 자물쇠 수준이네요. 교차로 두 곳의 통행을 바꾸고, 고가도로 피드 하나를 반복 재생시킨 다음, 출동하는 모든 경찰 차량에 SUV 세 대가 북쪽으로 향하고 있다는 아주 흥미진진한 가짜 이미지를 전송할게요."
로보가 그녀를 쳐다보았다. "나한테 당첨될 복권 번호도 좀 알려줄 수 있나?"
"당신 복권이 구닥다리 교통 시스템으로 돌아간다면야."
고스트가 고개를 까딱하며 지상에서 들려오는 소리에 귀를 기울였다. "추격대가 분산됐다. 대부분의 병력이 방향을 틀었어."
"대부분이라고?" 코브라가 물었다.
"전부는 아니지."
당연히 전부는 아닐 터였다.
그들은 버려진 화물 창고가 늘어선 곳 근처에서 수로를 빠져나왔다. 시설에 들어가기 전, 팀이 예비 차량 두 대를 숨겨둔 곳이었다. SUV 한 대는 여전히 그곳에 있었다. 나머지 한 대는 불타고 있었다.
"누군가 우리 장난감을 찾았네요." 픽셀이 부드럽게 말했다.
코브라는 단 3초 만에 남은 차량의 상태를 확인하고, 하부와 실내를 훑은 뒤 모두 타라고 손짓했다. "충분히 깨끗해."
"참 안심되는 말이네." 다이애나가 말했다.
그가 운전대를 잡았다. 로보는 엘 콘타도르를 뒷좌석에 쑤셔 넣고, 그 간부의 갈비뼈 아래쪽에 권총을 바짝 댄 채 옆에 탔다. 고스트는 마치 공간을 전혀 차지하지 않는 것처럼 맨 뒷좌석에 구겨져 들어갔다. 픽셀은 조수석에 뛰어오르자마자, 어디서 났는지 모를 케이블을 대시보드 패널에 꽂았다. 다이애나가 마지막으로 올라타 차 문을 꽝 닫는 순간, 검은 연기와 비상등 불빛에 집어삼켜지고 있는 시설의 마지막 선명한 모습이 시야에서 차단되었다.
그들은 처음 0.5마일 동안은 헤드라이트를 끄고 달렸다.
보조 도로에 접어들자 코브라는 속도를 높였다. SUV는 요철과 빨래판 같은 흙길 위를 이가 다 부딪칠 정도로 거칠게 으르렁거리며 내달렸다. 그들의 등 뒤에서 엔진 소리들이 화답했다.
"여전히 꼬리가 붙어 있다." 고스트가 말했다.
다이애나가 뒷유리를 통해 뒤를 돌아보았다. 세 개, 어쩌면 네 개의 불빛이 요동치며 쫓아오고 있었다. 카르텔인지, 경찰인지, 아니면 둘 다인지 구별하기 어려웠다.
"경로는?" 그녀가 물었다.
픽셀의 화면 위로 지도가 흐릿하게 나타났다. "합법적인 최단 거리 통과는 불가능해요. 불법 최단 거리는 아무도 우릴 죽이지 않는다는 전제하에 62분 걸리고요. 예전에 파손된 유지보수용 철조망 틈새 근처의 국경 울타리에 닿을 수 있는 농업용 도로가 하나 있어요. 수리됐을 수도 있고, 아닐 수도 있고. 그걸 넘으면 바싹 마른 강바닥과 기도뿐이에요."
"좋아." 로보가 말했다. "계획이 너무 문명적일까 봐 걱정했거든."
엘 콘타도르가 마른침을 삼켰다. "당신들은 못 가. 놈들이 도로의 절반을 장악하고 있어."
로보가 그를 돌아보았다. "그렇다면 당신을 위해서라도 우리가 나머지 절반을 골랐기를 바라야 할 거다."
추격하던 첫 번째 트럭이 왼쪽에서 맹렬히 달려오며 그들을 보조 도로 밖으로 밀어내려 했다. 코브라는 한 손으로 운전대를 잡고 다른 한 손으로 권총을 뽑아, 자신이 앉은 운전석 창문 너머로 정확히 두 발을 쏘았다. 트럭은 크게 휘청이더니, 방향을 과하게 틀다 도랑으로 처박히며 뒤집혔다.
픽셀은 무릎 위로 쏟아지는 유리 조각에 움찔했다. 코브라는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
"미안." 그가 말했다.
"창문 깬 거요, 아니면 살인 미수요?" 그녀가 물었다.
"둘 다."
두 번째 트럭이 계속해서 다가왔다.
고스트가 뒷창문을 조금 내리고 추격하는 차량의 앞유리를 향해 한 발을 쐈다. 차를 세우기엔 부족했지만, 운전자가 주춤하기엔 충분했다. 로보가 뒷좌석 옆 창문을 통해 두 발을 더 쏘았다. 트럭이 뒤로 쳐졌다.
그러자 도로가 키 작은 관목 언덕을 지나며 좁아졌고, 일행 모두는 전방의 불빛을 보았다.
검문소였다.
마음을 놓을 만큼 공식적인 느낌도 아니었고, 우연이라 치부할 만큼 엉성해 보이지도 않았다. 경찰차 두 대가 도로를 비스듬히 막고 있었다. 짙은 색 제복을 입은 무장한 사내 넷. 이동식 투광기 하나. 절반쯤 깔린 스파이크 스트립 한 세트.
"매수됐군." 로보가 무미건조하게 말했다. "아니면 겁에 질렸거나. 어느 쪽이든 상관없어."
코브라는 속도를 줄이지 않았다.
다이애나가 한 손으로 대시보드를 짚고 버텼다. "돌파할 수 있겠어?"
"'할 수 있다'와 '해야 한다'는 오랜 앙숙이지." 코브라가 말했다. "하지만 뚫을 수 있어."
픽셀이 화면에서 고개를 들었다. "잠깐, 잠깐, 잠깐. 4초만 줘요."
"2초 주지."
그녀는 교통 통제 태블릿에 명령어를 꽂아 넣듯 입력하고 지역 네트워크의 무언가를 해킹했다. 순간 검문소의 모든 불빛이 죽어버렸다. 투광기, 경찰차 경광등, 차단기 조명까지, 모두 한꺼번에 꺼졌다. 암흑이 도로 위로 내리꽂혔다.
"지금요." 그녀가 말했다.
코브라는 맹인이나 다름없는 적들 사이를 곧장 뚫고 지나갔다.
SUV는 바리케이드 하나를 치고 나가며, 바닥에 채 깔리기도 전에 스파이크 스트립 위를 점프하듯 넘어갔고, 간발의 차이로 경찰차들 사이를 찢고 나갔다. 사내들이 고함을 지르며 어둠 속을 향해 무차별 사격을 가했다. 총알 하나가 뒷유리를 박살 냈다. 엘 콘타도르가 쏟아지는 안전유리 파편에 비명을 질렀지만, 로보가 재빨리 확인해 보니 피는 나지 않았다.
"여전히 살아있다." 로보가 말했다. "계속 살아서 팀에 기여하도록 해."
도로는 흙길로 바뀌더니, 이내 흙길조차 아닌 험지로 변했다. 메스키트 나무와 울타리가 드문드문 서 있는, 달빛 비치는 텅 빈 사막이 그들 주위로 펼쳐졌다. 이 일대의 국경은 빛나는 거대한 장벽이 아니라, 단지 거리와 대지 위에 남은 오래된 흉터일 뿐이었다.
코브라는 마치 길 자체에 원한을 품고 태어난 사람처럼 차를 몰았다.
SUV는 두 번이나 전복될 뻔했다. 한 번은 차체가 너무 심하게 바닥에 긁혀 다이애나는 차축이 부러진 줄 알았다. 고스트는 계속해서 그들이 지나온 흔적을 주시했다. 픽셀은 끊임없이 신호를 잡기 위해 싸웠다. 로보는 한 손으론 엘 콘타도르를 꽉 쥐고 다른 한 손으론 주머니 속의 묵주를 쥐고 있었다. 다이애나는 어둠을 응시하며 모든 현장 지휘관이 결국에는 배우게 되는 계산을 머릿속으로 돌리고 있었다. 연료, 탄약, 출혈, 거리, 사기, 그리고 일출까지 남은 시간.
미지수가 너무 많았다. 여유는 부족했다.
"조용하시네요." 화면에서 눈을 떼지 않은 채 픽셀이 갑자기 말했다.
다이애나는 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했다. "우린 카르텔 간부를 데리고, 아마 기관 세 곳쯤이 우릴 죽이려 혈안이 된 상태로 국경에서 추격전을 벌이고 있잖아."
"예, 하지만 대장님이 침묵하는 게 제일 위험한 법이니까요."
다이애나는 금 간 앞유리 너머로 아스라이 보이는 국경 철조망의 유령 같은 윤곽을 응시했다. "방금 저기서 우리를 거의 죽일 뻔했던 것들의 수를 세고 있었어."
코브라가 그녀의 말을 들었다. "정답은 '모든 것'이겠지."
"아니." 그녀가 말했다. "정답은 '아슬아슬하게 죽이지 못했다'야."
그 말의 여운이 차 안에 몇 초간 맴돌았다.
이내 로보가 입을 열었다. "멕시코에 오신 걸 환영합니다."
픽셀이 호언장담했던 유지보수 틈새는 예전 홍수 피해로 인해 2차 철조망의 지지대 하부가 쓸려나간 낡은 보수 흔적이었다. 절반은 용접된 철판으로 덧대어져 있었고, 나머지 절반은 누군가 엉성하게 당겨 놓은 윤형 철조망으로 덮여 있었다.
코브라는 물리의 법칙이 허락하는 한계까지 가서야 차를 세웠다. 팀은 탈진한 몸을 이끌고 차에서 쏟아져 나왔다.
고스트가 먼저 철조망 너머 반대편을 확보하러 나섰다. 로보와 다이애나가 철조망을 자르는 동안, 코브라는 쇠지렛대와 무식한 힘으로 철판을 비틀어 열었다. 픽셀은 틈새 옆에 쭈그리고 앉아 기둥에 달린 비바람에 낡은 센서 박스에 선을 연결했다.
"이거 죽어 있는 놈이라고 말해 줘." 다이애나가 말했다.
픽셀이 희미하게 웃었다. "이제 죽었어요."
그들은 엘 콘타도르의 발부터 잡고 틈새로 질질 끌어당겼다. 그는 찡그리며 욕설을 뱉었고, 1분이 지날 때마다 점점 더 간부의 모습과는 거리가 멀어졌다.
그들 뒤에서 다시 한번 헤드라이트 불빛이 나타났다. 이번엔 더 가까웠다.
"서둘러." 코브라의 목소리가 단호한 지휘관의 톤으로 가라앉았다.
그들은 반대편 도랑을 건너 덤불숲 너머 그물망으로 위장하고 대기 중이던 어두운 실루엣의 국경 수비대 지원 트럭을 향해 몸을 굽힌 채 뛰었다. 트럭의 모습은 투박했지만, 아군이라는 사실 그 자체로 그 순간만큼은 더없이 아름다워 보였다.
엄폐물에서 나온 무장한 연방 요원 두 명은 무기를 치켜들고 있다가, 다이애나의 얼굴과 고스트가 붙잡고 있는 엘 콘타도르를 보고서야 총을 내렸다.
그중 한 명이 작게 욕을 내뱉었다. "당신들 진짜로 저놈을 데려왔군."
"트럭 열어." 다이애나가 말했다.
그들은 지시를 따랐다.
엘 콘타도르가 화물칸 안쪽의 고정 링에 케이블 타이로 묶이고 문이 쾅 닫히고 나서야, 팀원들의 아드레날린이 눈에 띄게 빠져나가기 시작했다.
코브라는 트럭 범퍼에 0.5초쯤 더 오래 기대어 있었다. 고스트는 마치 서 있다는 행위 자체를 잊어버린 듯 땅바닥에 주저앉았다. 픽셀은 덜덜 떨리는 손으로 헤드셋을 벗어 던지고는 손목에 난 초승달 모양의 깨진 유리 파편 자국들을 방금 처음 발견한 사람처럼 멍하니 응시했다. 로보는 무릎에 손을 짚고 몸을 숙인 채 톱질하듯 거친 숨을 몰아쉬었다.
다이애나는 누군가는 꼿꼿이 서 있어야 했기에 버티고 있었지만, 온몸의 근육이 납으로 얽힌 것처럼 무거웠다.
그들 뒤로 멀리 국경의 불빛이 아련하게 빛났다. 땀과 화학 물질의 잔여물 위로 사막의 바람이 차갑게 스쳐 지나갔다.
"의료 점검이 필요해." 코브라가 기계적으로 말했다. 정작 자신의 방탄판도 찌그러져 있었고, 왼쪽 어깨는 반동과 충격으로 굳어가고 있음에도 불구하고.
"1년 치 잠이 필요해요." 픽셀이 대꾸했다.
고스트가 다이애나를 올려다보았다. "저놈, 버티겠지?"
"버틸 거야." 그녀가 말했다.
로보가 천천히 허리를 폈다. "그럼 우리가 이긴 거군."
아무도 곧바로 그 말에 대답하지 않았다.
오늘 같은 밤을 겪고 나면 '이겼다'라는 단어는 꽤나 미끄러운 법이었다.
그들은 첫 번째 간부를 생포했다. 적지인 시설 내에서 현지 무장 병력들이 조여오는 가운데 그들을 지워버리기 위해 설계된 함정에서 살아남았다. 그들은 독극물, 불, 공포, 그리고 속도를 이용해 임기응변을 발휘했고, 살아서 빠져나왔다.
하지만 그들은 앞으로 벌어질 전쟁의 윤곽 역시 깨달았다.
카르텔은 미끼를 아주 훌륭하게 던졌고, 그들을 순식간에 포위했으며, 암살자들과 경찰의 압박을 유기적으로 조율했다. 그리고 아직 온기가 채 가시지도 않은 그들의 증거물 표적과 함께 화학 공장 안에 그들을 거의 묻어버릴 뻔했다. 만약 고스트가 0.5초만 늦었다면, 픽셀이 신호를 완전히 놓쳤다면, 코브라의 방탄복이 뚫렸다면, 로보가 길을 잘못 읽었다면, 다이애나가 한 번이라도 망설였다면, 사막은 포로 대신 시체들을 품고 있었을 것이다.
픽셀도 같은 생각을 하는 듯했다. 평소의 속사포 같던 말투는 사라진 채 그녀가 입을 열었다. "이건 동네 양아치들 수준이 아니에요. 누군가 우리의 동선과 방식을 정확히 알고서 저 킬박스를 설계했어요."
"어쩌면 진짜 알고 있을지도." 고스트가 말했다.
로보가 별빛을 받아 차갑게 굳은 얼굴로 멕시코 쪽을 바라보았다. "스노우 화이트도 방금, 양키들이 제대로 반격한다는 걸 깨달았겠지."
다이애나는 그 말을 되새겼다. 국경 남쪽 어딘가, 살아남은 총잡이들을 통해, 부패한 경찰들을 통해, 그리고 그들이 쫓고 있는 그 여자에게 정보를 대는 모든 경로를 통해 이미 소식이 퍼지고 있을 것이다. 미국 놈들이 자신들이 판 함정 속으로 걸어 들어왔다가 기어코 간부 중 한 명을 산 채로 끌고 나갔다는 소식이. 그것은 많은 것을 바꿀 것이다.
그들을 더 안전하게 만드는 것이 아니라, 더 심도 있게 연구할 만한 가치가 있는 적으로 만들 터였다.
코브라가 범퍼에서 몸을 뗐다. "디브리핑은 이동 중에 한다. 상부에서 허락한다면, 그다음엔 눈 좀 붙이고."
픽셀이 코웃음을 쳤다. "이 산업용 살인마 냄새를 씻어낼 샤워 정도는 상부에서 먼저 허락해 주는 게 좋을 텐데요."
"기각." 다이애나가 말했다. "네가 받을 수 있는 건 미지근한 커피와 정부의 정신적 외상 치료뿐이야."
그 말에 로보에게서 지치고 쉰 웃음이 터져 나왔다. 고스트조차 입꼬리가 씰룩였다.
작은 소리들. 지극히 인간적인 소리들. 팀이 그 공장 바닥에 자신들을 완전히 내버려 두고 오지는 않았다는 증거.
국경 수비대 운전사가 운전석에 올라탔다. 다른 연방 차량 한 대가 그들 뒤로 따라붙으며 북쪽으로 향하는 안전한 호송대를 형성했다. 서류 작업, 항공 지원, 그리고 정치적 잡음은 나중 일이다. 지금은 오직 국경선에서 점점 멀어지고 있다는 사실과 생존이라는 명백한 현실만이 존재했다.
다이애나는 마지막으로 지원 트럭에 올라타 쇠창살이 쳐진 작은 창문 너머로 엘 콘타도르를 한 번 바라보았다. 그는 지치고 믿을 수 없다는 표정으로 그녀를 마주 보았다.
"당신들 거기서 죽었어야 했어." 그가 말했다.
"아마도." 그녀가 대답했다.
"근데 왜 안 죽은 거지?"
다이애나는 그와 자신 사이의 문을 닫아버렸다. "당신네 보스가, 상황에 적응할 줄 아는 게 자기 혼자뿐이라고 착각하는 실수를 저질렀으니까."
동쪽 지평선이 멍든 잿빛으로 희석되며 동이 트기 시작할 무렵, 호송대는 북쪽을 향해 출발했다. 트럭 안에서 팀원들은 무기를 무릎에 얹고, 화학 물질 찌꺼기, 피, 먼지, 연기로 얼룩진 군복을 입은 채 자신들이 뿜어냈던 아드레날린의 잔해 속에 앉아 있었다. 아무도 승리감에 도취된 표정은 아니었다. 그들은 마치 거대한 용광로를 걸어 나왔는데 알고 보니 그곳이 첫 번째 방에 불과하다는 걸 깨달은 사람들의 얼굴을 하고 있었다.
그래도 그들 뒤의 어둠 속에서, 쇠사슬에 묶인 채 생포된 간부 한 명과 함께 멕시코가 점점 멀어지고 있었다.
오늘 밤은, 이것으로 충분했다. 오직 오늘 밤만은.