휴스턴에 도착했을 무렵, 멕시코의 흙먼지와 피는 피부에서 씻겨나갔지만 긴장된 자세에서까지 지워지지는 않았다. 엘 콘타도르를 데리고 국경을 넘은 탈출 작전은 36시간의 압축된 맹렬한 움직임으로 변했다. 안전 가옥 간의 이동, 밀봉된 브리핑, 조각잠, 형광등 아래서의 사후 보고, 그리고 마침내 제트 연료와 살균된 듯한 커피 냄새를 희미하게 남긴 군용 전세기 탑승까지. 진작에 기진맥진했어야 마땅했다. 하지만 그들은 용광로 속에 들어갔다가 살아남을 수 있다는 증거를 거머쥐고 돌아온 팀처럼 행동했다.
비록 아무도 소리 내어 말하진 않았지만, 그게 바로 위험한 부분이었다.
휴스턴은 끈적한 열기, 거울처럼 반짝이는 빌딩 숲, 그리고 너무 선명하게 드러나기를 꺼리는 자본 특유의 세련된 익명성으로 그들을 맞이했다. 포이즌 애플을 위해 징발된 연방 작전실 창문 너머로 보이는 도시는 점잖고, 비싸 보였으며, 거의 모욕적일 만큼 정상적이었다. 저 유리 외관과 세심하게 조경된 진입로 뒤 어딘가에, 수십억 달러를 세탁하는 일이 그저 좀 더 깔끔한 수학의 한 분야라도 되는 양 스노우 화이트의 자금을 전 세계로 굴리는 자가 앉아 있었다.
픽셀은 방 한쪽 끝을 노트북, 복제된 하드 드라이브, 금융 시각화 지도, 그리고 NSA 수준의 보안 하드웨어를 통해 데이지 체인 방식으로 연결된 해킹 도구들이 빛나는 전쟁의 제단으로 탈바꿈시켰다. 그녀의 화면 위로 거래 데이터의 흐름이 색상별로 구분된 혈맥처럼 기어 다니고 있었다.
"오케이." 흥분으로 말이 빨라진 그녀가 입을 열었다. "우리 타깃은 돈을 세탁하는 게 아니라 아예 환생을 시키고 있어요. 해운 보험, 농산물 수출, 암호화폐 믹서, 가짜 의료 기술 스타트업, 그리고 최소 세 개의 자선 재단을 통해 유령 회사 위에 또 유령 회사를 겹겹이 쌓아 올리고 있죠. 솔직히 좀 재수 없네요. 뭐랄까, 세금 공제 혜택까지 챙기는 악당이라니."
로보가 그녀의 의자 등받이에 한 손을 짚고 어깨너머로 몸을 기울였다. "바깥공기 좀 마시고 사는 평범한 사람들도 알아들을 수 있는 말로 해 봐."
픽셀은 고개도 들지 않았다. "카르텔의 검은돈을 경영대학원을 갓 졸업한 엘리트 자금처럼 보이게 만들었다고요."
코브라가 웃음과 비슷한, 지친 콧김을 내뿜었다. 블라인드 근처에 팔짱을 끼고 선 고스트는 아무 말도 하지 않았다. 그는 꼭 필요한 경우가 아니면 침묵을 깨지 않았지만, 그의 시선은 화면에서 문으로, 다시 다이애나로 옮겨가며 마치 다른 사람들이 날씨를 확인하듯 방 안의 리듬과 출구, 온도를 가늠하고 있었다.
다이애나는 중앙 테이블에 서서, 간밤에 엘 콘타도르에게서 압수한 기록들을 바탕으로 구성해 낸 상황판을 꼼꼼히 살피고 있었다. 그 은행가의 네트워크는 다이애나가 원칙적으로 혐오하는 방식으로 우아했다. 자금은 길거리의 펜타닐 판매 대금에서 지역 현금 취합책으로, 화물 운송 위장 업체로, 해외 서비스 법인으로 이동한 뒤, 부동산, 원자재, 사모펀드 지분에 합법적인 자본으로 수면 위에 떠올랐다. 한 사람이 혼자 구축하기엔 너무나도 방대한 구조였지만, 모든 주요 동맥은 결국 하나의 노드로 굽어 들어갔다. 에두아르도 살리나스. 스노우 화이트 조직 내에서는 '엘 반케로(은행가)'로 알려진 자였다.
비싼 시계와 스위스식 금융 구조를 선호하고, 폭력과는 거리를 두는 교양 있는 은행가. 참혹한 시체들을 목격한 뒤엔, 이런 부류의 인간들을 증오하기가 훨씬 더 쉬웠다.
포터는 그들에게 폭넓은 작전 재량권을 주었지만, 휴스턴에서는 여전히 정교한 안무가 필요했다. 무식하게 때려 부수고 빼앗기엔 너무 많은 합법적 채널을 통해 너무 많은 돈이 움직이고 있었다. 체포는 법적 조사를 견뎌내야 했다. 압수 조치는 법적 효력을 유지해야 했다. 모든 영장, 모든 증거물 보전 절차, 모든 자금 동결 조치는 적대적인 변호인단조차 구멍을 낼 수 없을 만큼 흠잡을 데 없이 깔끔해야 했다.
다이애나는 인정하고 싶지 않았지만, 그 사실이 내심 마음에 들었다. 멕시코에서의 사투, 그 화염, 그리고 무너져 내리는 킬박스 속에서 엘 콘타도르를 끌어내야 했던 절망적인 폭력 이후에, 서류와 코드, 그리고 타이밍만으로 해체할 수 있는 타깃이라는 건 일종의 위안이었다.
그녀는 명의상 이사를 내세워 최고층 두 개 층을 차지하고 있는 살리나스의 주요 지주 회사 중 하나가 입주한 도심 고층 빌딩 사진을 톡톡 두드렸다. "놈의 하루 일과를 읊어 봐."
고스트가 대답했다. "반복적이지는 않지만 예측 가능해. 6시에 리버 오크스에서 운동. 7시 40분까지 기사 딸린 차로 출근. 점심 약속은 매번 바뀌고, 저녁 일정도 유동적이야. 내연녀 두 명, 한 명은 몽트로즈에, 다른 한 명은 갤러리아 지구에. 토요일엔 자선 재단 이사회 참석. 일요일엔 성당 맨 앞줄에서 예배, 사진도 꽤 많이 찍히지." 그의 표정은 변함이 없었다. "자신이 규율 있는 사람이라는 걸 보여주는 루틴을 좋아해. 스스로 똑똑하다고 느낄 만큼만 적당히 경로를 바꾸고."
"보안은?" 다이애나가 물었다.
코브라가 태블릿을 그녀 쪽으로 밀어주었다. "근접 경호팀은 전직 민간 군사 기업 출신들. 최고 수준은 아니지만 훈련은 받았어. 재킷 안에 방탄복을 입고, 이어피스를 착용하고, 엄격하게 간격을 유지해. 사무실 건물엔 전용 출입 엘리베이터, 예비 카메라, 38층엔 패닉룸이 있어."
로보가 맞춤 정장 차림으로 검은색 세단에서 내리는 살리나스의 자료 사진을 힐끗 보았다. "자기 구두에 진흙 묻힐 위인으로는 안 보이는데."
"안 묻히지." 다이애나가 말했다. "그래서 딴 놈들을 고용하는 거야."
픽셀이 메인 화면에 지도를 띄웠다. "유지보수 업체 포털을 통해 그 건물 시스템에 유령처럼 침투해 놨어요. 그런 눈으로 보지 마세요. 합법의 경계선을 아주 살짝 넘나들었을 뿐이니까. 시스템 내부자가 자고 있거나 영혼이 가출한 상태가 아니라면, 패킷이 이상하다는 걸 눈치채기 전까지 90초 정도는 로비 카메라 피드를 반복 재생시킬 수 있어요. 운 좋으면 120초까지도."
"엘리베이터를 장악할 수 있나?" 코브라가 물었다.
"완전 장악은 무리고. 살짝 건드리는 건 가능해요. 잠깐 멈추게 해서 시간을 벌어줄 순 있죠. 그리고 놈의 차량 호출 앱은 보안이 허술한 암호화 브로커를 거치더라고요. 즉, 놈의 이동 경로 제안이... 조금 더 '창의적'으로 변하길 원한다면 그렇게 만들어 줄 수 있다는 뜻이죠."
다이애나는 벽면을 가로지르며 박동하는 거래 경로들을 지켜보며, 머릿속으로 작전의 형태를 잡아갔다. 엘 콘타도르 작전이 빗발치는 총탄 속에서의 강제 구출이었다면, 이번엔 메스가 되어야 했다. 살리나스를 낚아채고, 그의 수하들이 데이터를 삭제하기 전에 기기들을 압수하고, 돈이 공중으로 흩어지기 전에 계좌를 동결해야 했다. 이 모든 것을 도시가 금융 지진이 시작되었다는 사실을 깨닫기도 전에 끝내야 했다.
그들은 이제 안다. 자신들이 먼저, 그리고 깔끔하게 치고 들어간다면 나머지는 자연히 따라올 거라는 것을. 그럴 만한 실력이 되었다는 것을.
그 믿음이 방 안을 따뜻한 기류처럼 감돌고 있었다.
그들은 다음 6시간 동안 포획 계획을 다듬었다. 고스트와 로보는 기사, 비서, 즐겨 찾는 커피숍, 경호원과 건물 직원 간의 관계, 살리나스가 무언가 빨리 처리되기를 원할 때 안내 데스크 직원에게 쓰는 말투 등 인적 지형을 구축했다. 코브라는 엘리베이터, 계단, 무장 병력의 대응에 대비한 우발 계획을 세웠다. 픽셀은 자금이나 경고 메시지가 빠져나갈 수 있는 모든 가시적, 비가시적 디지털 경로를 지도로 만들었다. 다이애나는 그 모든 것들 위에 서서 복잡성을 실행 가능한 형태로 압축해 냈다.
해 질 무렵, 마침내 움직일 준비가 끝났다.
다음 날 아침, 휴스턴은 낮게 깔린 구름과 습기로 인한 은빛 윤기 아래 깨어났다. 금융가 아래 거리에는 윤이 나는 구두를 신고 각자의 개인적인 위기를 짊어진 출근족들이 가득했다. 인근 건물의 지하 주차장에서, 코브라는 짙은 무지 정장 안에 찬 숄더 홀스터의 핏을 조정하고 다이애나의 무전 상태를 마지막으로 점검했다.
"준비됐나?" 그가 물었다.
그녀가 고개를 끄덕였다.
"그건 진짜 대답이 아닌데."
"당신이 들을 수 있는 대답은 그거 하나야."
지휘권에는 어느 정도의 선택적 거짓말이 뒤따른다는 것을 배운 자 특유의 인내심으로 코브라는 그 대답을 수용했다. "최우선 계획은 이동 중 깔끔하게 낚아채는 것. 차선책은 사무실 진입. 상황이 지저분하게 꼬이면 즉시 철수 후 재설정한다."
"지저분해지지 않을 거야."
코브라가 그녀의 얼굴을 찬찬히 살폈다. "그 자신감은 리더십인가, 아니면 복선인가."
가슴에 위조 신분증을 단 설비 유지보수 업체 카라티 차림으로 근처에 서 있던 로보가 웃음기 없이 미소를 지었다. "내 고향에선 그런 말을 두고 '신을 시험하는 초대장'이라고 하지."
두 블록 떨어진 이동식 지휘 밴에서 픽셀의 목소리가 귓가에 부드럽게 울렸다. "다들 에너지 넘치는 건 좋은데, 제가 가짜 공조기 알람을 울릴 때 30초만 다 같이 난장판 피우는 건 자제해 주시면 감사하겠네요."
고스트는 이미 딱딱한 장비 가방을 들고 심기가 불편해 보이는, 흔해 빠진 시설 기술자로 위장한 채 건물 안 위치에 대기 중이었다. 그는 20분 전, 하역장 감독관과 지루하게 스팽글리시를 섞어 쓰며 압축기 고장이나 마치 고기를 숨겨둔 것처럼 사무실을 과하게 춥게 만드는 텍사스 놈들에 대해 잡담을 나눈 후 서비스 복도를 통해 진입해 있었다.
다이애나는 주차장을 빠져나와, 회의에 늦어 발걸음을 재촉하는 연방 검사 특유의 차분한 걸음걸이로 골목으로 들어섰다. 짙은 정장, 수수한 가방, 그리고 무표정한 얼굴은 그녀를 가장 완벽한 방식으로 눈에 띄지 않게 만들었다. 코브라는 그녀의 경호원인 양 10야드 뒤에서 유령처럼 따라붙었다. 로보는 서비스 출입구 쪽으로 사라졌다. 그들 위쪽, 다른 건물에서는 DEA와 FBI 지원 인력으로 구성된 감시팀이 망원 렌즈를 통해 지켜보며 신호를 기다리고 있었다.
살리나스의 세단이 정확히 예정된 시간에 모퉁이를 돌았다.
픽셀이 중얼거렸다. "기사의 경로 안내 앱에 방금 아주 사소한 존재론적 위기가 찾아왔어요. 앞 차선에 가짜 장애물이 뜨는 바람에 아래쪽 하차장으로 우회 중이네요. B구역 엘리베이터 유지보수 정지까지 5, 4, 3..."
검은 세단이 경사로를 내려와 타워의 전용 출입문 옆에 있는 아래쪽 도착 구역으로 굴러갔다. 경호원 두 명이 먼저 내렸다. 한 명은 주위를 넓게 살폈고, 다른 한 명은 조수석 뒷문으로 이동했다.
숨소리보다 간신히 큰 고스트의 목소리가 들렸다. "시야 확보."
문이 열렸다. 종이라도 벨 듯 날렵하게 떨어지는 짙은 회색 정장, 완벽하게 정돈된 은발, 이슬비가 내리는데도 이미 손에 쥐어진 우산. 에두아르도 살리나스는 범죄자라기보다는, 점심 식사 자리에서 젊은 놈들에게 시장의 규율을 일장 연설하러 가는 회장님에 더 가까워 보였다.
다이애나가 서류철을 든 채 우연을 가장하여 그의 앞을 가로막았다. "살리나스 씨?"
그는 훈련된 짜증을 담아 그녀를 힐끗 쳐다보았다. "내가 좀 늦어서."
그녀는 그의 뇌가 연방 당국의 권위와 위험을 인지할 수 있을 만큼의 아주 짧은 시간 동안만 신분증을 펼쳐 보였다. "마약 수익금 돈세탁 공모, 범죄 조직에 대한 물질적 지원, 그리고 다수의 연방 금융 범죄 혐의로 체포합니다. 두 손은 내가 볼 수 있는 곳에 두시죠."
0.5초 동안 그의 얼굴은 평정심을 유지했다. 그러다 이내 칼날 같은 계산이 스쳐 지나갔다.
가까이 있던 경호원이 재킷 안으로 손을 뻗었다. 코브라가 낮고 거칠게 돌진해 무기가 나오기도 전에 그를 벽에 처박아버렸다. 고스트는 마치 건물 자체에서 튀어나온 것처럼 사각지대에서 나타나 두 번째 경호원의 팔꿈치를 뒤로 꺾어버렸다. 사내는 억눌린 신음과 함께 무릎을 꿇었다. 로보가 서비스 출입구를 빠져나와 대시보드 아래로 손을 뻗는 기사에게 테이저건을 쑤셔 박았다.
살리나스는 도망치지 않았다. 그 같은 자들은 도망치는 법이 거의 없었다. 도망이란 건 아직 자신이 익명으로 남을 수 있다고 믿는 자들이나 하는 짓이었다.
대신 그는 두 손을 살짝 들어 올리며, 불쾌하다는 듯 우아하게 말했다. "이건 뭔가 대단히 착각하신 것 같군요."
다이애나는 오직 그만 들을 수 있을 만큼 바싹 다가갔다. "아니. 이건 수학이지."
주차장에 몸싸움의 메아리가 채 울리기도 전에 그들은 수갑을 채우고 이동하고 있었다. 고스트가 살리나스의 안주머니에서 전화기 한 대를, 우산대에서 또 한 대를, 그리고 바지 허리춤에 숨겨진 얇은 암호화 토큰을 빼냈다.
"귀엽네." 고스트가 말했다.
살리나스의 눈길이 그를 향했다. "당신들은 지금 당신들이 어떤 세계에 발을 들였는지 전혀 모르고 있어."
픽셀이 즉각 끼어들었다. "알았으니까 서둘러요. 놈의 사무실 시스템 트래픽이 방금 치솟았어요. 누군가 삭제 스크립트를 실행했어요."
"이동해." 다이애나가 말했다.
작전은 계획대로 정확히 나뉘어 진행되었다. 코브라와 로보는 살리나스를 서비스 복도를 통해 확보된 수송 지점으로 밀어붙였고, 고스트와 다이애나는 픽셀이 일시적으로 눈을 가려둔 측면 엘리베이터를 타고 위로 올라갔다. 38층에 도착해 연방 요원들이 사무실로 들이닥쳤을 때, 두 명의 임원 비서는 이미 의자에서 반쯤 일어난 상태였다.
유리, 무광 강철, 추상화, 그리고 아주 비싼 침묵이 주는 살균된 냄새. 살리나스의 제국은 포식자가 위장색을 입듯 미니멀리즘을 걸치고 있었다.
"서버실은 오른쪽." 픽셀이 귓가에 정보를 찔러 넣었다. "법무 보관실은 왼쪽 두 번째 문. 안내 데스크 아래랑 회의실 테이블 아래 패닉 스위치가 있어요. 리셉션 직원이 스위치로 손을 뻗네요. 3... 2..."
고스트가 안내 데스크를 훌쩍 뛰어넘어 그녀의 손가락이 숨겨진 버튼에 닿기 직전 손목을 낚아챘다. "가만있어."
그녀가 얼어붙었다.
다이애나는 살리나스의 사무실로 밀고 들어갔다. 바닥부터 천장까지 이어진 통유리창 너머로 비 내리는 휴스턴 시내가 보였다. 책상 위에는 흠잡을 데 없는 펜 한 자루, 가죽 포트폴리오, 그리고 의심스러울 정도로 완벽하게 배치된 가족사진 하나가 놓여 있었다. 액자에 넣어진 시장 증명서 패널 뒤에서 그녀는 픽셀이 설계도를 통해 유추해 낸 바로 그 위치에 있는 벽 금고를 찾아냈다.
"비밀번호가 필요해." 그녀가 말했다.
픽셀의 대답이 밝고 사악하게 들려왔다. "필요하다고요? 에이, 아니죠. '원한다'가 맞죠. 네네, 드려야죠. 대기해요."
다른 층에서는 살리나스의 사내 변호사 중 한 명이 보안 단말기를 통해 긴급 자금 이체 패킷을 전송하려 하고 있었다. 픽셀은 반쯤 실행된 삭제 스크립트를 역이용해 시스템에 미끄러져 들어갔고, 회사의 방화벽이 자기 피가 자신을 향해 역류하고 있다는 사실을 깨닫기도 전에 권한을 타고 상위 시스템으로 거슬러 올라갔다.
밴 안에서 키보드를 두드리는 그녀의 손놀림이 어찌나 빨랐던지, NSA 소속 윌리엄스 요원이 봤다면 제발 속도 좀 늦추고 설명 좀 해가며 하라고 기겁을 했을 정도였다. 거래 내역의 나뭇가지들이 만개하고, 계좌 권한들이 부채꼴로 펼쳐졌으며, 숨겨진 소유권 구조가 유령 회사 하나하나 껍질을 벗으며 실체를 드러냈다.
"오, 이 탐욕스러운 꼬마 고블린 자식." 그녀가 중얼거렸다. "여기 있었네. 케이맨 제도의 페이더 펀드, 룩셈부르크의 관리용 유령 회사, 델라웨어의 유령 법인, 그리고... 와우... 소아암 자선 기금. 넌 진짜 뼛속까지 괴물이구나."
"말조심." 코브라가 살리나스를 수송 차량으로 호송하며 무전을 통해 말했다.
"도덕적으로 선 넘은 건 저 새끼라고요."
그녀는 사전 승인된 연방 채널로 긴급 동결 요청을 보내고, 증거 패킷을 첨부했다. 그리고 빌어먹을 관료주의가 수십억 달러 단위의 패닉 속도보다 빠를 거라 온전히 믿을 수 없었기에, 영장 발부와 동시에 심어두었던 은행 규정 준수 인터페이스를 통해 기술적 자금 동결 조치를 병행해서 실행했다.
38층에서 금고가 달칵 열렸다.
그 안에는 종이 장부들, 무기명 채권들, 세 개의 다른 이름으로 된 여권 세트, 그리고 어지간한 집 한 채보다 비싼 시계가 담긴 벨벳 케이스가 있었다. 다이애나는 시계는 무시했다. 고스트가 문서들을 증거물 봉투에 담았다.
유리 벽 너머 회의실에서는 FBI 금융범죄 수사관들이 밀려 들어와 단말기를 장악하고 드라이브를 복제하기 시작했다. 값비싼 변호사를 선임하는 것이 곧 면책 특권이라고 믿어 의심치 않았던 사람들의 속삭임, 현실 부정, 넋 나간 작은 신음 소리들에 기업의 고요함은 산산조각 났다.
20분 안에 첫 번째 동결 확인 알림이 도착하기 시작했다.
픽셀의 목소리엔 거의 경외감마저 감돌았다. "16억 달러 동결. 23억. 31억. 제발, 제발... 그리고 국내, 해외, 암호화폐 연계 자산에 걸쳐 40억 2천만 달러 동결 완료. 방금 우리가 놈의 우주에 거대한 구멍을 뚫어버렸어요."
코브라가 숨을 내쉬었다. "40억이라."
로보가 낮게 휘파람을 불었다. "세상에나."
그날 아침 처음으로, 다이애나는 희미하지만 진심 어린 미소를 지었다. "좋아. 동결이 안 풀리게 꽉 잡고 있어."
"꿈쩍도 안 할걸요." 픽셀이 말했다. "예비 트리거를 심어놨다 해도 우리가 척추를 끊어버렸으니까요. 이 거미줄 전체가 숨통이 막혀 죽어가고 있어요."
연방 구치소 보안 조사실로 돌아가서, 에두아르도 살리나스는 꼿꼿한 인내심으로 앉아 있었다. 마치 역사에 기록될 자신의 첫 번째 포즈를 고르는 사람 같았다. 넥타이는 풀려 있었지만, 그 외에는 헝클어짐 자체가 패배를 인정하는 것이라도 되는 양 완벽하게 정돈된 상태를 유지하고 있었다. 구석의 카메라가 녹화 중이었다. 그가 원한다면 언제든 부를 수 있는 법률 대리인도 대기 중이었다. 모든 서류 절차는 흠잡을 데 없었다.
고스트가 벽 쪽에 선 가운데, 다이애나가 압수 요약본이 가득 찬 태블릿을 들고 들어왔다. 코브라와 로보는 유리 너머 바깥쪽에 서 있었고, 살리나스에게 그를 잡아 온 팀이 어떤 부류인지 상기시키기에 충분할 만큼 눈에 잘 띄었다.
그녀는 철제 테이블 위에 태블릿을 내려놓고 그를 향해 밀어주었다. "당신은 9개 관할 구역에 걸쳐 최소 42개의 법인을 통해 마약 자금을 굴렸어. 우리는 당신 사무실에서 물리적 기록을, 당신 몸에서 기기들을 압수했지. 40억 달러의 자산이 몰수 판결 대기 상태로 동결되거나 긴급 보류 조치되었고. 자, 이제 남은 평생을 연방 교도소의 좁은 방에서 보낼지 말지 당신이 결정할 차례야."
살리나스는 태블릿을 쳐다보더니 그녀를 바라보았다. "생각보다 젊군."
"당신에겐 실망스럽겠어."
"아니. 당신에게 위험한 거지." 그의 목소리는 부드럽고, 거의 동정하는 듯했다. "젊은 사람들은 여전히 시스템이 배운 대로 돌아간다고 믿으니까."
고스트는 미동도 하지 않았지만, 다이애나는 그 문장에 그가 예민해지는 것을 느꼈다.
그녀는 냉정함을 유지했다. "상황을 유리하게 만들 기회는 딱 한 번뿐이야."
살리나스가 깍지를 꼈다. "면책권."
그녀는 눈 깜짝하지 않았다. "거절하지."
그는 마치 익숙한 춤을 시작한 것처럼 희미하게 미소 지었다. "모든 것에 대해 달라는 건 아니오. 나도 현실을 모르진 않소. 제한적 면책 특권. 범위를 좁혀서. 체계적인 협조의 대가로. 페르난도 라미레즈에게 가는 길을 내어주지."
그 이름이 나오자 유리창 너머에서 로보가 힐끗 쳐다보았다. '엘 아보가도(변호사)'.
방 안의 공기가 팽팽해지는 걸 느꼈지만 다이애나의 표정은 변함이 없었다. "타깃은 당신이 정하는 게 아니야."
"접근 경로는 내가 열어줄 수 있지." 살리나스가 몸을 살짝 뒤로 기댔다. "당신들은 깨끗한 체포, 합법적인 절차, 정당한 순서를 통해 범죄 조직을 해체하고 있다고 믿겠지. 존경스럽군. 하지만 순진해. 라미레즈는 단순한 카르텔 변호사가 아니야. 그는 당신들이 볼 수 없는 채널과 연결되어 있고, 당신들이 함부로 망신 줄 수 없는 사람들의 보호를 받으며, 마약 따위보다 훨씬 거대한 이권들에 둘러싸여 안전하게 보호받고 있지."
그때 코브라가 느리고 묵직하게 걸어 들어와 벽 쪽에 자리를 잡았다. "그게 네놈의 거래 조건인가?"
"내 경고지." 살리나스가 말했다.
다이애나는 그에게서 눈을 떼지 않았다. "겁이 나서 거래를 원하는 거겠지."
"감옥이 두렵냐고? 당연히 그렇지. 카르텔의 보복이 두렵냐고? 두말할 것 없지. 하지만 그보다 더 두려운 건 말이오, 로메로 요원, 법이 모두에게 평등하게 적용된다고 굳게 믿으며 당당히 방 안으로 걸어 들어오는 유능한 사람들을 지켜보는 거요."
그가 손가락 하나로 태블릿을 그녀 쪽으로 다시 밀어 보냈다. "그렇게 원한다면 영장과 상당한 근거를 가지고 라미레즈를 잡으러 가 보시오. 그게 당신 마음을 편하게 해준다면. 누가 당신을 멈춰 세우는지 똑똑히 보게 될 테니."
로보가 낮게 코웃음을 쳤다. "쥐새끼들은 하나같이 다음 쥐새끼가 더 크다고 핑계를 대지."
살리나스가 그를 향해 고개를 돌렸다. "그리고 부패 속에서 살아온 자라면 누구나 허세와 거대한 시스템의 냄새를 구별하는 법을 배우는 법이지."
그 문장은 다이애나가 원했던 것보다 더 무겁게 내려앉았다. 그의 말을 믿어서가 아니라, 즉흥적으로 지어내기엔 그의 목소리가 너무나도 차분했기 때문이었다.
그럼에도 여세는 중요했다. 원칙도 마찬가지였다. 그들은 몇 주 동안 증거를 찾아 헤맸고, 임무가 허락하는 한 가장 깨끗하게 이 일을 해냈으며, 유령 회사와 세련된 체면 뒤에 숨어 있던 카르텔 네트워크에서 40억 달러를 동결시키는 데 방금 성공했다. 이것이 바로 성공의 모습이었다. 이것이 바로 시스템이 존재하는 이유였다.
다이애나가 말했다. "다른 범죄자에 대한 정보를 준다고 해서 면책 특권을 받을 순 없어. 당신은 기소되어 재판에 넘겨질 거고, 나중에라도 협조할 마음이 생기면 당신 변호사를 통해 정당한 절차를 밟도록 해."
살리나스는 오랫동안 그녀를 지켜보았다. 그러고는 아주 작게 어깨를 으쓱했다. "그거군. 맹신."
"법이라고 부르지."
"나는 그걸 권력을 쥔 자의 순진함이라 부르오."
코브라의 턱관절이 꿈틀했다. 고스트의 속은 여전히 읽을 수 없었다.
살리나스가 목소리를 낮췄다. "이 전쟁에는 보호받는 자산들이 있소. 쓸모가 있으니까, 무언가를 알고 있으니까 당신네 기관들이 이용하는 자들. 도덕적 명분이란 건 연설할 때나 쓰이는 사치품이니까. 나를 잡은 게 스노우 화이트에게 타격을 줬다고 생각하오? 물론 줬지. 하지만 다음에 엉뚱한 실을 잡아당기다 보면, 어떤 실들은 당신네 성조기 한가운데를 관통하며 엮여 있다는 걸 발견하게 될 거요."
다이애나가 자리에서 일어났다. "심문 끝."
그가 여전히 거의 다정한 표정으로 그녀를 올려다보았다. "그들이 당신을 부정할 때, 오늘 이 대화를 기억하시오."
방 밖에서는 픽셀이 새로운 압수 데이터를 들고 대기하고 있었다. 사악한 것을 수학적으로 완벽하게 부수어 버렸을 때만 띠는 그 초롱초롱한 승리의 눈빛과 함께였다. "그 자식 울었다고 제발 말해줘요."
"눈물 한 방울도 안 흘리던데." 로보가 말했다.
"재수 없게."
코브라가 유리 너머로 살리나스를 바라보았다. "라미레즈를 넘기겠다고 제안했나?"
다이애나가 고개를 끄덕였다.
"면책권을 조건으로?"
"그래."
픽셀이 얼굴을 찌푸렸다. "보스전 스킵하려는 전형적인 꼼수네요."
로보가 생각에 잠긴 채 묵주 알을 손가락으로 매만졌다. "아니면 우릴 더 단단한 벽으로 향하게 해서 자기 목숨을 구하려는 수작이거나."
마침내 고스트가 입을 열었다. "둘 다일 수도 있지."
다이애나가 유리창에서 몸을 돌렸다. "놈은 협상 카드를 원해. 우린 그런 것에 보상하지 않아. 우리에겐 놈과, 놈의 네트워크, 그리고 동결된 자산 40억 달러가 있어. 우린 증거를 따른다. 지름길은 없어."
아무도 반박하지 않았다. 적어도 겉으로는 그랬다.
왜냐하면 그녀의 말이 맞았으니까. 픽셀의 화면에 뜬 숫자들이 부정할 수 없는 사실이었으니까. 엘 콘타도르가 구금되었고, 이제 반케로도 구금되었으며, 카르텔의 돈도 다른 사람들의 돈과 마찬가지로 피를 흘릴 수 있다는 사실을 휴스턴이 방금 배웠으니까. 지금까지의 모든 단계가 그들의 규율에 보상을 가져다주었으니까. 멕시코에서의 잔혹한 사투 이후, 다음 단계는 더 깨끗하고, 더 스마트하며, 더 합법적일 수 있다고 모두가 믿고 싶어 했으니까.
무엇보다도, 그들은 지금 이기고 있었으니까.
남은 하루는 연방 기관의 성공적인 조치가 가져다주는 만족스러운 기계적 절차 속에서 흘러갔다. 계좌 동결 통보가 각 금융 기관으로 퍼져나갔다. 컴플라이언스 담당자들은 패닉에 빠졌다. 긴급 가처분 신청 패킷이 전송되었다. 압수 팀은 서류를 상자에 담고, 휴대전화를 복제하고, 서버를 카피하며, 책상이 무너질 만큼 두꺼운 증거 목록을 생성했다. 금융 뉴스 매체들은 해운, 물류, 생명공학, 그리고 해외 서비스 포트폴리오와 연결된 기업들에서 설명할 수 없는 변동성이 발생하고 있음을 눈치채기 시작했다. 극비 작전 외부의 그 누구도 아직 그 이유를 알지 못했다.
임시 정보 분석실로 개조된 회의실에서, 픽셀은 살리나스의 암호화된 드라이브 중 하나에서 숨겨진 장부들을 추출해 내고는 안으로 무너져 내리는 은하계처럼 빽빽한 소유권 구조도를 스크린에 띄웠다.
"이거 보여요?" 그녀가 스타일러스 펜으로 한 뭉치를 동그랗게 치며 말했다. "이게 놈의 돈세탁 동맥들이에요. 이 가지는 트럭 운송과 항구 물류에 자금을 대고 있죠. 이쪽은 화학 물질 수입을 덮어주고요. 저기 있는 저 역겨운 작은 별자리는 지역 운반책들의 품위 유지비로 쓰이네요. 그리고 이건... 이건 판사 미끼, 로비스트 미끼, 선거 자금 기부용 쓰레기들인데, 아무도 질문하지 않을 만큼 지루하고 합법적인 법인들로 다 포장되어 있어요."
로보가 지도를 응시했다. "유령들로 지어진 도시군."
"회계사들로 지어진 도시죠." 픽셀이 정정했다. "그게 더 끔찍해요."
코브라가 구금 시설에서 들어온 보안 보고서를 검토했다. "오늘 밤에 이송될 거다."
"어디로?" 다이애나가 물었다.
"철저한 보안 이송 하에 연방 구치소로. 먼저 보안 등급이 높은 화이트칼라 전용 동으로 갔다가, 기소 인정 심문 후에 다른 곳으로 재배치될 가능성이 높아. 콘타도르 건으로 난리를 겪고 나서 모험은 안 하겠다는 거지."
다행이군, 그녀는 생각했다. 깔끔한 인계. 깔끔한 기소. 그리고 다음 타깃을 향한 깔끔한 압박.
저녁이 다가오자 방 안의 자신감은 더욱 짙어졌다.
심지어 고스트조차 아주 미세하게나마 평소보다 덜 거리감이 느껴졌다. 그는 다이애나 옆 창가에 서 있었고, 그들 아래로 도시의 불빛들이 하나둘씩 켜지고 있었다. "그 자는 자기가 한 말을 진짜로 믿고 있어." 그가 중얼거렸다.
"그렇다고 해서 그게 사실이 되는 건 아니지."
"아니지."
그녀가 그를 바라보았다. "하지만?"
고스트는 유리에 비친 도시의 모습을 응시했다. "블러핑을 치는 놈들은 대개 목숨을 구걸해. 하지만 그놈은 구조를, 구체적인 사실을 원했어."
다이애나는 그 말을 곱씹었다. "당신도 라미레즈가 보호받고 있다고 생각하는군."
"반케로가 어떤 이유를 가지고 우리가 라미레즈를 보길 원한다는 거지. 경고일 수도 있고. 함정일 수도 있고. 둘 다일 수도 있고."
그녀가 한 번 끄덕였다. "그럼 복음이 아니라 증거로 취급하면 돼."
"그래서 당신이 리더인 거지."
그것은 고스트가 할 수 있는 최대한의 칭찬에 가까운 말이었다.
나중에 눅눅해진 포장 음식과 마침내 로보가 맹세한 가게에서 공수해 온 진짜 커피를 마시며, 팀원들은 마침내 숨을 돌렸다. 코브라는 넥타이를 느슨하게 풀었다. 픽셀은 격식 따지는 사무실 가구의 논리를 무시하고 의자에 양반다리를 하고 앉아 재미 삼아 자산 압류 모델을 계속 만들고 있었다. 범죄 조직이 차트로 쪼그라드는 걸 보며 휴식을 취하는 사람도 있는 법이니까. 로보는 후아레즈의 부패한 시 공무원이 뇌물을 기도용 양초 안에 숨겼다가 열기에 증거물의 절반이 녹아버린 이야기를 들려주었다. 다이애나마저도 웃음을 터뜨렸다.
단 한 시간 동안만이라도, 그들은 킬박스를 가로지르는 멍든 군인들이나 촘촘히 짜인 함정 속으로 걸어 들어가는 사냥꾼이 아니었다. 그들은 함께일 때 각자의 일을 훌륭하게 해냈고, 세상은 제도가 주장하는 방식 그대로 그들의 압박에 굴복했다.
"이걸로 둘." 코브라가 요란을 떠는 대신 커피잔을 들어 올리며 조용히 말했다.
"엘 콘타도르와 반케로." 픽셀이 말했다. "콤보 체인 완성. 그리고 40억 달러. 40. 억. 4 뒤에 0이 9개요. 전 그 동결 명령서를 액자에 걸어둘 거예요."
로보도 자신의 컵을 들어 올렸다. "합법적인 폭력을 위하여."
고스트도 컵을 들었다. "여세를 몰아서."
다이애나는 단 1초만 망설이다가 그들과 잔을 부딪혔다. "올바른 방법으로 이 일을 끝내는 것을 위하여."
그들 중 누구도 스스로가 오만하다고 생각하지 않았다. 그게 핵심이었다. 그들의 자신감은 알량한 자존심이 아니라, 스스로 쟁취해 낸 것이었다.
도시 반대편, 삼엄하게 경비되는 연방 시설에서 에두아르도 살리나스는 전 세계로 수십억 달러를 굴리던 그 단정한 글씨체로 수감 서류에 서명했다. 연방 보안관이 잠시 그를 혼자 두었을 때, 그는 비좁은 벤치에 앉아 아무도 시작하지 않은 미래의 논쟁을 이미 듣고 있는 듯한 표정으로 텅 빈 벽을 응시했다.
작전실로 돌아와, 다이애나는 다음 행보를 위한 첫 번째 법적 패킷을 검토했다. 페르난도 라미레즈. 엘 아보가도. 변호사, 브로커, 방패. 서류상의 증거는 이제 훨씬 강력해졌다. 반케로의 기록은 법률 서비스 위장 업체, 유령 회사의 승인, 그리고 정치적 접촉들을 법원이 법원다운 일만 제대로 해준다면 영장 청구를 뒷받침할 수 있는 방식으로 연결해주고 있었다.
그녀는 파일을 덮고 셔츠 속 잭의 반지 줄을 잠시 손가락 사이로 만지작거렸다. 이번에는 슬픔 때문이 아니라 결의에 가까운 감정 때문이었다. 임무는 다시 형태를 갖춰가고 있었다. 간부 한 명은 무력으로, 다른 한 명은 금융 공격으로 체포했다. 시스템은 타격을 흡수하고 올바르게 응답했다. 어쩌면 휴스턴이 그들에게 가르쳐 주려던 교훈은 이것일지도 몰랐다. 기꺼이 행동하려는 사람들이 충분히 강하게 밀어붙인다면, 돈이 자신을 법 위에 군림하게 만들어준다고 믿는 자들에게도 법의 칼날이 여전히 닿을 수 있다는 것을.
뒤쪽 화면에서 픽셀의 목소리가 들려왔다. "최종 확인 완료. 모든 주요 동결 조치 안정적. 성공적으로 빠져나간 자금 없음. 놈은 갇혔고, 놈의 돈도 갇혔고, 놈의 수하들이 시도하는 모든 패닉 대처는 벽에 부딪히고 있어요. 우리가 놈을 잡았어요."
다이애나는 팀원들을 둘러보았다. 흔들림 없이 주시하는 코브라, 마음 한구석도 편히 내려놓은 적 없는 자 특유의 천 리 밖을 보는 듯한 인내심으로 구석에 조용히 서 있는 고스트, 멕시코가 기념품으로 남겨준 어깨의 멍을 문지르는 로보, 확보한 데이터의 반사된 불빛 속에서 빛나는 픽셀. 그리고 그녀는 스스로 그렇게 믿기로 했다.
그들은 연방의 구금하에 재판을 기다리는 반케로를 확보했다. 스노우 화이트의 혈관에서 40억 달러를 도려냈다. 다른 범죄자에게 접근하기 위해 범죄자와 거래하는 것을 거부했다. 그들은 모든 것을 깨끗하게 해냈다.
휴스턴의 다음 타깃을 향해 움직일 때도, 그들은 똑같이 깨끗하게 해낼 것이다.
창밖엔 빗방울이 유리를 타고 은빛 선을 그리고 있었고, 도시는 여전히 돈은 그저 돈일 뿐인 척 시치미를 떼고 있었다.