작전명 백설공주 12화
이륙을 앞둔 마지막 몇 분, 반케로가 가장 중요한 마지막 빈칸들을 채워 넣고 난 후, 방 안은 다이애나가 머리 위 보안등에서 나는 낮고 전기적인 웅웅거림을 들을 수 있을 정도로 고요해졌다.
페르난도 라미레스의 딸은 상하이에 없었다.
반케로는 디브리핑 룸에서 그들 맞은편에 앉아 있었다. 손목의 수갑은 풀려 있었지만, 그의 미래는 여전히 협상 테이블에 단단히 묶여 있었다. 그는 권력자들이 지렛대의 주도권이 영원히 자신들을 떠났다는 사실을 깨달았을 때만 짓는, 그런 종류의 피곤한 표정을 하고 있었다. 그와 다이애나 사이에는 이름, 유령 학교들, 배송 참조 번호, 그리고 불과 10분 전까지만 해도 모두 아시아를 가리켰던 세 가지 유력한 이동 경로가 빼곡히 적힌 리갈 패드가 놓여 있었다.
"상하이는 지어낸 이야기였습니다." 반케로가 말했다. "공포를 심어주는 게 목적이었죠. 거리는 절박함을 순종적으로 만드니까요. 하지만 마리아는 자신이 직접 만질 수 있는 통제를 선호합니다." 그는 말끔하게 다듬어진 손가락으로 자신이 직접 쓴 줄 하나를 톡톡 쳤다. "시날로아주 쿨리아칸. 종교 자선 단체로 위장해 엘리트 여학생 기숙 학교로 등록된, 담장 높은 사유지. 농산물 수입과 유지보수 계약을 통해 보안 비용이 지급되는 곳. 소피아는 거기에 있습니다."
픽셀은 이미 구석에 있는 단말기 앞에 자리 잡고 있었다. 그녀의 손가락이 키보드 위를 너무나도 빠르게 움직여 거의 더듬거리는 것처럼 보일 지경이었다. "좋아, 와, 이거 진짜 이상 징후들이랑 맞아떨어지네. 잠깐만. 만약 페르난도가 딸이 해외에 있다고 생각했다면, 그의 통화 패턴이 훨씬 앞뒤가 맞아. 그는 중국으로 연락하려던 게 아니었어. 국제망으로 위장한 국내 릴레이에 닿으려고 했던 거야." 그녀가 어깨너머로 뒤를 돌아보았다. 퍼즐 조각이 제자리를 찾아들어 가는 끔찍한 흥분감에 그녀의 두 눈이 반짝였다. "다이애나, 지금 당장 MIRROR 2.0 권한이 필요해."
두 시간 전, 첸 박사는 이렇게 일찍 MIRROR 2.0을 가동하는 건 앞 유리에 금이 간 레이싱카를 시험 주행하는 것과 같다고 경고했다. 하지만 구형 시스템은 이미 오염되었고 정작 중요한 곳에서는 눈이 멀어 있었다. 다이애나는 휴스턴에서 반케로와 거래를 할 때 이미 그 위험을 감수하기로 했다. 이제 그녀는 고개를 한 번 끄덕였다.
"진행해."
픽셀이 보안 단말기 클러스터에 접속했다. 메인 디스플레이가 데이터 스트림, 통화 트리, 은행 송금 내역, 위치 히트맵으로 가득 찼다. MIRROR 2.0의 인터페이스는 옅은 선과 깔끔한 상자들로 이루어져 기만적일 만큼 평온해 보였다. 하지만 그 아래에서는 페르난도의 수개월 치 통신 기록, 그가 손을 댄 모든 법인 경비 계좌, 모든 비정상적인 자선 기부금, 그와 통화한 지 10분 만에 먹통이 된 모든 대포폰의 정보들을 집어삼키고 있었다.
MIRROR 2.0이 노드들을 묶어내기 시작했다.
"이것 봐," 픽셀의 목소리가 빨라졌다. "감정적 긴급성과 거래의 위장성 사이의 가중치를 분석하고 있어. 페르난도는 항상 연락 창구가 열린 직후에 더 조심스럽게 행동했어. 중간 담당자들과 직접 대화하지 않았지. 합법적인 중개인, 등록금 결제, 의료 자문료, 가짜 기숙사비를 이용했어. 와, 이거 징그럽게 우아하네."
그녀 옆에 팔짱을 끼고 서 있던 레이첼 브라운이 오버레이 화면을 응시했다. "저건 급증한 등록금이 아니야. 통제된 지원 패턴이지. 영양, 의료, 사설 보안, 교대 인력. 저들은 살아있는 인질을 유지하고 있는 거야, 이동시키는 게 아니라."
고스트는 반대편 벽에 기대선 채 그림자처럼 미동도 없었다. "얼마나 뚫기 힘든 곳이지?"
그 누구보다도 먼저 반케로가 대답했다. "허술해 보일 만큼 견고합니다. 가장 완벽한 형태죠."
MIRROR 2.0이 지도를 완성했다.
쿨리아칸. 과수원과 사유 진입로로 둘러싸인 외곽의 녹지대. 학교라기엔 지나치게 값비싼 담장으로 둘러싸여 있었고, 민간 교육 시설이라기엔 너무나도 규율 잡힌 납품 차량들이 드나들고 있었다. 본관 건물은 대대로 내려오는 부유층 저택 특유의 백색 스투코 외벽으로 우아함을 뽐냈다. 부속 건물들은 수학적으로 완벽하게 정돈된 간격으로 들어서 있었다. 교통량 분석을 통해 경비 패턴이 드러났다. 전력 사용량은 등록된 인원보다 훨씬 많은 사람이 부지 내에 있음을 시사했다. 한쪽 별관은 밤새도록 비정상적인 전력 소모량을 보이면서도, 낮에는 어떤 거주 흔적도 나타나지 않았다.
픽셀이 날카로운 숨을 내뱉었다. "저기야. 동쪽 기숙사 별관. 보건 센터 아래에 숨겨진 지하 공간의 흔적이 있어. 학생들의 이동 동선도 없고, 공공 배선 허가도 받지 않았어. 누군가 가짜 의무실 아래에 개인적인 감금 시설을 지어놓은 거야."
반케로가 작고 건조한 미소를 지었다. "제가 말씀드렸잖습니까. 마리아는 상징을 좋아한다고요. 학교에 갇힌 아이. 법에 갇힌 변호사."
다이애나는 지도에 시선을 고정한 채 물었다. "소피아라는 이름으로 직접 확인되나?"
"서류상의 이름으로는 불가능합니다." 반케로가 말했다. "하지만 방식으로 확인되죠. 그 정도면 충분할 텐데요."
"아니." 다이애나가 부드럽게 말했다. "충분하지 않아."
그녀가 픽셀을 쳐다보았다. "MIRROR로 더 좁힐 수 있어?"
픽셀은 이미 또 다른 데이터 레이어를 입력하며 고개를 끄덕였다. "구매 기록, 소셜 미디어 크롤링, 학교 교직원 교체 이력, 의료 후송 일지를 통해 안면 대리 데이터를 돌리고 있어. 현재 모습이 확인된 사진이 없으니까, 페르난도의 옛 가족 파일에 연령 변환 기술을 적용할게. 그리고 은폐를 위한 변장 요소에 가중치를 두는 거야. 짧은 머리, 안경, 유니폼, 스트레스로 인한 위축된 자세, 어쩌면 영양실조 상태일 수도 있고."
MIRROR 2.0은 시의 교통 카메라 피드와 민간 네트워크의 유출된 데이터에서 긁어모은 수천 장의 카메라 캡처 화면을 빠르게 훑어 내렸다. 지난 6주 동안 부지 내에서 비슷한 연령대의 소녀 세 명이 발견되었다. 두 명은 가족 면회 기록으로 용의선상에서 제외되었다. 세 번째 소녀는 단 한 번 모습을 드러냈다. 우산으로 가려진 채 선팅 짙은 수송 밴에서 내리는 모습이었다. 그녀의 양옆에는 학교 상담 교사로 등록된 여성들이 있었지만, 그들의 신분증은 모두 죽은 시민과 조작된 납세 기록으로 연결되어 있었다.
소녀의 얼굴은 반쯤 가려져 있었다.
시스템이 그녀의 걸음걸이를 따로 분리해 냈다.
신뢰 구간을 나타내는 측면 패널이 열렸다.
레이첼이 중얼거렸다. "어깨 비대칭이네. 예전에 쇄골이 골절되었거나 제대로 낫지 않았어."
반케로가 날카롭게 고개를 들었다. "열두 살 때 쇄골이 부러졌습니다. 승마 사고였죠."
픽셀이 책상을 탁 내리쳤다. "그 애야. 무조건 소피아야. 자세 모델을 적용했더니 MIRROR 2.0의 신뢰도가 78퍼센트에서 계속 올라가고 있어."
고스트가 벽에서 몸을 뗐다. "그럼 간다."
다이애나가 반케로를 돌아보았다. "네가 원하던 거래, 지금 여기서 그 자격을 증명해."
그는 흔들림 없는 시선으로 그녀를 마주 보았다. "이미 증명한 것 같은데요."
"아직."
그녀는 경비병에게 그를 맡겨두고 곧장 인접한 작전 계획실로 향했다. 팀원들도 압력을 받으며 맞물려 돌아가는 기계의 부품들처럼 그녀를 따라 흘러 들어갔다. 코브라는 이미 그곳에 있었다. 넓은 어깨를 구부린 채 디지털 지도를 들여다보며 한 손으로 테이블을 짚고 있었다. 로보는 종이 수첩을 들고 그의 곁에 섰다. 시날로아에서 총알이 빗발치기 시작하면, 위성보다 현지 도로 사정과 지역 사회의 충성도가 여전히 더 중요했기 때문이다.
"공식적인 지원은 없다." 다이애나가 말했다. "멕시코 당국과의 공조도, 대사관 접촉도 없어. 랭글리나 DEA, 혹은 연금 수급자와도 연결되는 어떤 서명도 없을 거다."
코브라의 표정은 변함이 없었다. "카르텔 영토로 넘어가는 비공식 국경 넘기 인질 구출 작전이라. 퍽이나 평범한 화요일이군."
로보가 코웃음을 쳤다. "당신이 그렇게 말하니까 꼭 무례하게 들리잖아, 미국인 양반."
"정확하게 들리는 거지." 코브라가 대꾸했다.
다이애나가 키보드를 조작해 지도를 확대했다. "소피아가 살아있는 건 페르난도를 순종적으로 만들기 위해서야. 우리가 그 지렛대를 제거하면 페르난도는 돌아설 거야. 반케로의 말이 맞다면, 그리고 내 생각에도 그렇지만, 여기가 바로 작전의 경첩이야."
고스트가 사유지 이미지를 유심히 살폈다. "패턴상 기만이 먼저고 폭력은 그다음이겠군. 학교로 위장했다는 건 모든 걸 즉시 불태워버리진 못하고 주저할 거란 뜻이야. 우리에게 몇 분의 시간은 벌어줄 거다."
"그리 길진 않을 거야." 다이애나가 말했다.
로보가 펜으로 경로를 그렸다. "주 진입로는 통제되고 있어. 이쪽 서비스 도로가 깔끔해 보이지만, 너무 깔끔해. 잊혀진 길처럼 보이니까 오히려 더 철저하게 감시할 거야. 북쪽 과수원의 관개수로를 타면 약 200미터 정도는 은폐해서 접근할 수 있어." 그가 외곽 담장을 두드렸다. "이놈들은 겉보기에 치중해서 건물을 지어. 돈 많은 학부모들은 육중한 정문과 카메라를 좋아하니까. 카르텔 놈들은 후퇴 진지를 사랑하고. 이 모퉁이 탑은 앞잔디밭과 남쪽 진입로에 교차 사격을 퍼부을 수 있지만, 북쪽 의료 별관은 전력이 끊기면 사각지대가 생겨."
픽셀이 휴대용 장비에서 고개를 들었다. "전력 끊김 현상은 내가 만들어 줄 수 있어. 변압기 고장으로 위장해서 비상 발전기가 자가 점검을 돌게 만들면 대략 90초 정도는 벌 수 있을 거야. 하지만 욕심을 내면 그들도 우연이 아니라는 걸 눈치채겠지."
"시작하기엔 90초면 충분해." 고스트가 말했다.
코브라가 별관을 가리켰다. "여기가 주 진입로야. 고스트와 다이애나가 타깃 확인을 위해 투입된다. 나와 로보는 밖에서 감시를 맡고, 망루를 무력화하며 증원 병력을 차단하지."
로보가 툴툴거렸다. "그리고 현지 경찰들이 총소리를 듣고 갑자기 애국심이 불타올라서 튀어나오면 통역도 해야겠지."
다이애나가 고개를 저었다. "가능하면 현지 당국의 개입은 피한다. 빠르게 들어가서, 빠르게 빠져나온다. 우리는 소피아를 확보하고 그 누구도 어느 편에 설지 결정하기 전에 사라지는 거야."
레이첼이 팀원들의 얼굴을 번갈아 보았다. "지하 의무실이 감금 시설로 쓰인다면 진정제 투여 가능성을 예상해야 해. 화학적인 방법으로 아이를 순종적인 상태로 만들었을 수도 있어."
"현장에서 처치가 가능한가?" 다이애나가 물었다.
레이첼이 한 번 끄덕였다. "숨을 쉬고 있고 희귀한 약물을 쓰지 않았다면, 가능해."
고스트의 시선은 지도에 머물러 있었다. "아이가 순순히 따라나서지 않으면 어떡할 거지?"
"그럼 설득해야지." 다이애나가 말했다.
그가 짧고 직설적인 시선으로 그녀를 보았다. "아니. 아버지가 널 팔아넘겼다거나, 널 잊었다거나, 널 구해줄 수 없다는 말을 들어왔다면, 설득하는 데 시간이 너무 오래 걸려. 직관적이고 단순한 진실을 준비해둬야 해."
다이애나는 그의 말이 맞다는 걸 알았다. 그녀가 지금껏 읽었던 모든 인질 기록에서, 물리적인 감옥은 그저 첫 번째 겹에 불과했다.
"소피아에겐 증거가 필요해." 그녀가 말했다. "약속이 아니라."
일몰 무렵, 그들은 포터가 그 존재조차 부인할 경로를 통해 휴스턴과의 보안 라인을 구축했다. 엘 아보가도는 아직 투항하지 않았지만, FBI 현장 사무소 외곽에서 은밀한 감시를 받고 있었다. 그는 여전히 운명과 협상하려는 남자의 마지막 몸부림을 연기하고 있었다. 그는 자신의 딸이 손이 닿지 않는 곳에 있고 자신의 배신은 이미 완료되었다고 믿었다. 그들은 소피아가 물리적으로 완벽하게 구출될 때까지 그와 접촉하지 않을 작정이었다.
이륙 전, 다이애나는 임시 대기실로 들어섰다. 반케로는 입도 대지 않은 커피를 앞에 둔 채 기다리고 있었다. 그녀가 들어서자 그가 고개를 들었다. 의구심이나 감사의 흔적을 찾으려 그녀의 얼굴을 훑어보았지만, 다이애나는 그 어떤 것도 내비치지 않았다.
"이게 잘못된 정보라면," 그녀가 말했다. "동이 트기 전에 네 거래는 파기될 거다."
반케로가 고개를 까딱였다. "당신들이 그 아이를 데려온다면, 페르난도는 모든 것을 바칠 겁니다."
"그가 충성스럽기 때문인가?"
이번에 지은 반케로의 미소는 스산했다. "강압은 충성보다 강하고, 안도감은 강압보다 강하기 때문이죠."
다이애나는 잠시 그 말이 둘 사이에 머물게 두었다. "마치 그 사실을 뼛속 깊이 깨달은 사람처럼 말하는군."
"마리아 델가도에게서 살아남은 사람처럼 말하는 거죠." 그가 말했다.
마침내 항공기가 남쪽으로 이륙하자, 비행은 짤막한 브리핑과 장비 상자들의 부드러운 진동음만이 정적을 깨는 침묵 속에서 진행되었다. 비행기에는 아무런 마크도 없었고, 경로는 모두 지워졌으며, 조종사는 최소한의 정보만을 브리핑 받았다. 고스트는 눈을 감고 앉아 잠을 자는 대신 머릿속으로 리허설을 반복했다. 코브라는 오직 촉감만으로 소총 부품들을 점검했다. 로보는 기억을 더듬어 동네 이름과 연루 가능성이 있는 카르텔 세력들을 지도에 표시하며 낮게 중얼거렸다. 다이애나는 그들 아래로 펼쳐지는 어둠을 내려다보며, 아이가 여전히 살아 있을 거란 희망을 위해 비밀을 팔아넘기며 휴스턴에 앉아 있을 페르난도 라미레스를 생각했다.
MIRROR 2.0은 픽셀의 암호화된 업링크를 통해 여전히 활성화된 채, 기계 특유의 평온한 확신으로 수정된 현장 정보들을 쏟아내고 있었다.
항공기가 최종 접근 거리로 진입하자, 인이어를 통해 픽셀의 목소리가 들려왔다. "업데이트. 북쪽 정원 길에 추가적인 열 감지 신호 두 개 포착. 패턴상 직원이 아니라 순찰 경비대야. 그리고, 음, 희소식이자 끔찍한 소식 하나 더. MIRROR 2.0이 저 기숙학교 기부금 내역을 백설공주의 법적 보호망 역할을 하는 유령 회사 중 하나와 연결 지어 버렸어. 그러니까 반케로 말이 맞았네. 여긴 지옥에서 온 카르텔 유치원이 확실해."
"집중해." 다이애나가 말했다.
"집중하고 있어." 픽셀이 대답했다. "내가 가진 것 중에 가장 깔끔하면서도 엿 같은 그림을 그려주는 중이잖아."
그들은 2킬로미터 밖에서 투입되어 달빛에 은빛으로 물든 과수원 나무 사이를 낮게 기어 접근했다. 잘 가꾸어진 나무들 뒤로 솟아오른 하얀 벽과 기와지붕의 사유지가 점차 그 모습을 드러냈다. 우아하면서도 동시에 흉측했다. 멀리서 보면 외교관 자녀들이 머무는 곳이라 해도 믿을 정도였다. 그러나 가까이 다가가자, 바깥쪽 어둠 속에서도 코브라의 눈에는 장식용 석조물로 위장한 견고한 사각과 오목한 총안구들이 보였다.
"예쁘네." 로보가 속삭였다. "비싸다는 뜻이지. 비싸다는 건 편집증적이라는 의미고."
팀은 관개수로에서 갈라졌다. 코브라는 물 흐르듯 군더더기 없는 동작으로 감시 포인트로 기어들어가 소총을 망루 쪽으로 겨누었다. 로보는 쌍안경과 소음기가 달린 카빈 소총을 든 채 그 옆에 자리를 잡았다. 그의 눈은 건물뿐만 아니라 그 너머의 도로, 들판, 그리고 실제로 문제가 튀어나올 만한 모든 곳을 훑고 있었다. 고스트와 다이애나가 북쪽 담장을 향해 각도를 틀었고 레이첼이 바짝 그 뒤를 따랐다. 두 명의 지원조는 더 뒤쪽에서 탈출 차량을 대기시켰다.
픽셀의 목소리가 모두의 귀에 나지막하게 울렸다. "전력 차단 3초 전... 2... 1..."
사유지 전역의 외부 조명들이 덜컥거렸다. 완전히 꺼진 건 아니었다. 모든 카메라가 재부팅되고 모든 경비병이 고개를 쳐들게 만들기에 딱 알맞은 정도였다. 예비 전력 시스템이 잠시 지연되다 곧이어 작동했다. 90초 동안 사유지는 완벽한 리듬을 잃었다.
고스트는 이미 움직이고 있었다.
그는 로보가 짚어준 사각지대 모퉁이의 담장을 매끄럽게 넘어 장식용 아치 그림자 아래로 웅크리며 착지했다. 다이애나가 뒤따랐고, 레이첼이 내려왔다. 의무실 쪽에서 길을 돌아 나오던 경비병의 손이 무전기로 향했다. 신호가 그의 목구멍을 빠져나가기도 전에 고스트가 덮쳤다. 한 손으로는 입을 틀어막고, 다른 한 손으로는 정교하게 통제된 힘을 목에 가했다. 경비병의 몸이 소리 없이 다듬어진 생울타리 속으로 무너져 내렸다.
"북쪽 클리어." 고스트가 속삭였다.
"1번 망루 취침." 코브라가 말했다.
1초 뒤 다이애나의 인이어에서 가벼운 기침 소리 같은 것이 들렸고, 그게 다였다. 그 보고를 번역할 필요는 없었다. 코브라의 총알은 항상 소음이 아니라 마침표를 찍는 용도였다.
그들은 의료 별관 문에 도달했다. 전자식으로 제어되는 문이었지만, 윤이 나는 황동으로 치장하여 골동품처럼 보이게 꾸며놓았다. 픽셀이 통신망에 숨을 불어넣었다. "미리 천만에, 보스." 이내 자물쇠가 딸깍거리며 열렸다.
내부 공기에서는 표백제와 돈 냄새가 났다. 복도에는 학교의 상징색, 액자에 담긴 학생들의 미술 작품, 그리고 규율과 은혜에 관한 스페인어 종교 표어들이 걸려 있었다. 학부모를 안심시키고 감사관을 속이기 위해 세부 사항 하나하나가 세심하게 선택되었다. 하지만 아이들의 소리는 없었다. 한밤중의 부스럭거림도, 기숙사 생활의 흔적도 없었다. 오직 정화된 공기와 통제된 구역 특유의 건조한 고요함만이 있을 뿐이었다.
MIRROR 2.0이 다이애나의 태블릿으로 도면 업데이트를 전송하며, 의무실 약국 뒤에 숨겨진 지하 통로를 밝게 표시했다.
레이첼이 복도의 카메라를 힐끗 보고 평면도를 살폈다. "너무 무균 상태야. 이 구역은 청소 방식 자체가 달라."
고스트가 기절한 경비병에게서 빼앗은 마스터키로 약국 창고를 열었다. 선반 뒤, MIRROR 2.0이 예측한 바로 그곳에, 아무런 외부 표시도 없는 위장된 화물용 엘리베이터가 자리 잡고 있었다.
"기계에 1점 추가." 고스트가 중얼거렸다.
다이애나는 짧은 숨을 한 번 뱉었다. 기술과 인간 정보력의 결합. 반케로는 장소를 주었고, MIRROR 2.0은 그 안의 감옥 형태를 그려주었다. 어느 한쪽만으로는 불가능했을 것이다.
그들은 서늘한 공기 속으로 하강했다.
지하실은 지하 감옥이 아니었다. 차라리 그랬다면 증오하기 더 쉬웠을 것이다. 은은한 조명, 옅은 색의 벽, 모니터링 장비가 갖춰진 의료용 침대, 구석마다 설치된 카메라, 그리고 아이들이 손댈 수 없는 선반 위에 동화책이 잔뜩 쌓여 있는 잠긴 교실로 마감되어 있었다. 이토록 정성을 들였다는 데에 진정한 잔혹함이 있었다. 이것을 설계한 자는 인질이 쓸모 있게, 살아있는 채로, 심리적으로 유연한 상태를 유지하기를 원했던 것이다.
상담 교사 복장을 한 두 명의 여성 경비병이 엘리베이터 소리를 듣고 옆방에서 걸어 나왔다. 한 명이 카디건 아래 숨겨둔 권총으로 손을 뻗었다. 다이애나가 먼저 쏘았다. 소음기를 통과한 총알이 공기를 찢는 소리를 냈다. 첫 번째 여자는 즉사했다. 두 번째 여자가 허공에 총알 한 발을 빗맞혔을 때, 이미 거리를 좁힌 고스트가 그녀를 벽에 처박았다. 싸움을 끝내기에 충분한 충격이었다.
그리고 사이렌이 울리기 시작했다.
학교 화재 경보기가 아니었다. 보안 경보음. 다층적이고, 내부를 향하며, 긴박한 소리.
"조용히 끝내긴 글렀군." 로보가 무전으로 말했다.
그들의 머리 위에서 소란이 터져 나왔다. 코브라의 목소리가 날카로워졌다. "서쪽 다수의 무장 병력 출현. 교전 개시한다."
사유지 위로 총성이 굴러다녔다. 처음에는 소음기가 달린 둔탁한 소리였으나 이내 생생한 파열음으로 변했다. 위층에서 누군가 스페인어로 소리쳤다. 다른 누군가가 자동 소총의 연사로 응답했다. 가짜 기숙 학교는 순식간에 허울을 벗어던졌다.
고스트가 왼쪽, 그리고 오른쪽 순으로 빠르게 문을 확인하며 클리어했다. 세 번째 방에서 그들은 소피아 마르티네스를 찾아냈다.
열여섯 살의 가냘픈 소녀는 좁은 침대 위에 꼿꼿이 앉아 있었다. 어깨에는 담요를 두르고 있었고, 무릎 위에는 양장본 화학 교과서를 펼쳐 놓고 있었다. 마치 일상이 아직 존재하는 척 연기하며 살아남으려 애쓰고 있던 것처럼. 시간이 멈춘 듯한 1초 동안 소녀는 그들을 그저 빤히 쳐다보았다. 이 상황이 앞뒤가 맞지 않아 아직 충분히 겁을 먹지 못한 상태였다.
그러다 총을 보았다.
그녀가 침대 뒤로 몸을 피하며 소리쳤다. "안 돼. 안 돼요, 제발-"
다이애나가 즉시 무기를 내렸다. "소피아, 내 말 들어. 널 구하러 왔어."
필사적인 똑똑함으로 소녀의 얼굴이 굳어졌다. "전에도 똑같이 말했잖아요."
고스트가 문가로 이동해 복도를 방어하며 다이애나에게 방을 내어주었다. 레이첼이 뒤따라 들어와 몸을 낮추어 한쪽 무릎을 꿇었다.
"아버지가 우리를 보냈어." 다이애나가 말했다.
소피아가 거세게 고개를 저었다. "아니야. 그럴 리 없어요. 그럴 수 없어요. 아빠가 이젠 그 사람들 밑에서 일한다고 했어요. 내가 얌전히 있으면 아빠를 살려두겠다고 했단 말이에요."
위에서 다시 총성이 빗발쳤다. 천장에서 먼지가 떨어져 내렸다. 레이첼이 복도 쪽을 흘끗 보더니 다시 다이애나를 쳐다보았다.
다이애나가 몸을 숙이고 조끼에서 작고 밀봉된 주머니를 꺼냈다. 그 안에는 페르난도의 옛 파일에서 빼낸 사진이 들어 있었다. 그들이 가진 마지막 남은 오염되지 않은 가족사진 중 하나였다. 열세 살쯤 되어 보이는 소피아가 말 옆에서 어색하게 웃고 있고, 페르난도가 한 손을 딸의 어깨에 얹은 채 뒤에 서 있는 모습. 공적인 얼굴의 냉정함은 온데간데없는 표정이었다.
"날 봐." 다이애나가 말했다.
소피아는 다이애나를 보지 않았다. 사진을 보았다.
"아버지는 널 버리지 않았어." 다이애나가 말했다. "아버지는 오직 네가 살아남을 거란 생각 하나로 그들이 강요하는 짓을 해왔어. 우리는 오늘 밤 그 짓을 끝내러 온 거야."
소피아의 눈이 사진을 훑더니 레이첼을 지나 다시 다이애나에게 향했다. "거짓말이 아니라는 걸 어떻게 알죠?"
문간에서 고스트가 대답했다. 낮고, 건조하고, 절대적인 목소리였다. "우리가 거짓말을 하는 거라면, 이미 약을 먹여서 널 끌고 갔을 테니까. 우린 총질을 하며 들어왔어."
처음으로 소피아가 옅은 미소를 지을 뻔했다. 이내 사라졌지만, 그 논리가 아이의 이성에 닿았다.
그때 복도에서 군화 발소리가 쾅쾅 울렸다.
고스트가 문밖으로 재빠르게 두 발을 쏘았다. 밖에서 비명과 함께 남자가 쓰러졌다. 또 다른 남자가 자동 소총을 난사하며 응수했다. 총알이 방 옆의 벽을 물어뜯고 세면대 위의 거울을 산산조각 냈다.
"시간 다 됐어." 코브라가 인이어로 말했다. "지금 당장 움직여야 해. 남쪽 별관에서 병력이 몰려오고 있다. 최소 열둘."
통신망 너머로 로보의 거칠지만 안정적인 숨소리가 들려왔다. "외곽 도로에 현지 경찰 놈들이 깔렸을 수도 있고 아닐 수도 있어. 어두워서 잘 안 보이네. 어느 쪽이든 꽃을 들고 오진 않을 거다."
레이첼은 이미 소피아 곁에 다가가 동공, 맥박, 반응성을 확인하고 있었다. "눈에 띄는 진정제 투여 징후 없음. 가벼운 탈수. 걸을 수 있어."
다이애나가 손을 내밀었다. "지금 우리와 함께 가. 안 그러면 이 자들이 우리가 다신 찾을 수 없는 곳으로 널 데려갈 거야."
그 말이 결정타였다. 소피아는 마지막 1초 동안 다이애나를 똑바로 응시하더니, 그녀의 손을 잡고 일어섰다.
그들이 움직였다.
고스트가 앞장섰고, 다이애나가 소피아의 뒤를, 레이첼이 후미를 맡았다. 복도는 이미 연기와 메아리치는 사이렌 소리로 가득 찬 터널이 되어 있었다. MIRROR 2.0이 머리 위 평면도에서 대안 경로를 띄워 보냈다. 픽셀이 전기·설비 도면을 통해 절반을 구축하고, 기계의 추론으로 나머지 절반을 채워 넣은 것이었다. 어떤 종이 도면에도 존재하지 않았던 측면 복도가 다이애나의 태블릿에 파란색으로 나타났다.
"오른쪽에 숨겨진 서비스 통로." 픽셀이 말했다. "MIRROR 2.0이 공기 흐름의 불일치와 구조적 빈 공간을 찾아냈어. 중앙 계단 밑으로 가로지를 수 있을 거야."
고스트가 패널을 쳐서 걸쇠를 찾고 확 잡아당겨 열었다.
"기계에 2점 추가." 그가 중얼거렸다.
그들이 막 지나온 복도를 총알이 갈기갈기 찢어놓는 순간, 팀은 그 비밀 통로로 몸을 던졌다. 등 뒤에서 콘크리트 먼지가 폭발하듯 튀었다. 소피아가 움찔했지만 발걸음은 멈추지 않았다. 얼마나 턱을 꽉 악물었는지 다이애나의 눈에 턱 근육이 씰룩거리는 게 보일 정도였다.
지상에서는 총격전이 극도로 험악해져 있었다. 코브라는 감시 포인트에서 목표물들을 하나씩 떨어뜨렸고, 적들이 그의 사격 위치를 역추적하기 시작하면 말없이 자리를 옮겼다. 이전 총알이 발사되기도 전에 다음 이동 위치가 이미 계산되어 있었다. 로보는 별관 외곽에 더 가까운 엄폐물 사이를 오가며 다가오는 총잡이들에게 분노에 찬 스페인어로 가짜 방향을 소리쳤다. 이방인은 절대 흉내 낼 수 없는 완벽한 현지 억양으로 혼란을 주며 1초 1초를 벌어들였다.
"북쪽 진입조, 상황 보고." 코브라가 말했다.
"목표 확보 완료." 다이애나가 대답했다.
거의 보이지 않을 만큼 찰나의 안도감이 통신망을 타고 흘렀다. 이내 코브라가 말했다. "좋아. 무사히 데리고 와."
그들은 의무실 입구가 아닌 뒤편 세탁 시설로 빠져나왔다. MIRROR 2.0이 예측한 정확히 그 지점이었다. 그러나 이미 카르텔 무장병 세 명이 그곳에 진을 치고 있었다. 한 명은 육중한 캐비닛을 끌어다 임시 바리케이드로 만들고 있었다. 고스트가 먼저 발포해 정확하게 몸통 한가운데를 꿰뚫었다. 두 번째 무장병이 몸을 돌려 마구잡이로 총을 쏘아댔다. 총알이 강철에 튕기며 불꽃을 튀기자 다이애나가 소피아를 거대한 산업용 세탁기 뒤로 밀어 넘어뜨렸다. 레이첼이 소녀를 끌어안고 자신의 몸으로 방패막이를 쳤다. 고스트는 마치 성인이 된 이후 평생 이 짓만 해온 사람처럼 그 굉음 속을 뚫고 전진했다. 실제로 그래왔으니까.
세 번째 남자가 도망쳤다.
안뜰에 있던 로보가 소음기를 단 단발 사격으로 그를 쓰러뜨렸다. 잠시 후, 먼지와 땀으로 범벅된 로보가 옆문으로 들어왔다. "바모스(가자)."
밖은 그 어떤 미묘함도 죽어버린 아수라장이었다. 탐조등이 과수원을 갈기갈기 찢고 있었다. 누군가가 남쪽 잔디밭에 조명탄을 터뜨렸다. 코브라의 마지막 감시 포인트는 적의 응사로 불타오르고 있었다. 그는 마치 땅속에서 솟아난 것처럼 탈출로 근처의 어둠 속에서 나타났다. 소총을 치켜든 채 그의 눈은 이미 팀원 숫자를 세고 있었다.
"소피아?"
"여기 있어요." 소녀가 떨리지만 온전한 목소리로 말했다.
코브라가 짧게 한 번 고개를 끄덕이더니 돌아서서 추격조를 향해 통제된 사격을 퍼부었다. "이동해."
그들은 나무 사이를 가로질러 차량을 향해 전력 질주했다. 머리 위로 총알이 나뭇가지를 툭툭 부러뜨렸다. 고스트가 소피아를 선두 SUV 안으로 밀어 넣을 때 총알 한 발이 뒷유리를 박살 냈다. 다이애나가 그 뒤를 따라 미끄러져 들어갔다. 레이첼이 반대편에서 올라탔다. 코브라와 로보가 두 번째 차량에 탔고, 사유지 정문을 부수고 튀어나온 다른 트럭이 쫓아오자 첫 번째 차량을 엄호하기 위해 즉각적으로 차량을 앞세우며 교대로 전진했다.
고도로 집중한 탓에 밝고 거칠어진 픽셀의 목소리가 다시 들려왔다. "야, 한창 납치 탈옥쇼 찍는 와중에 자랑하려는 건 아닌데, 방금 너희 경로에 있는 교통 카메라를 싹 다 유령 모드로 돌리고 서쪽으로 10킬로미터 떨어진 곳에 유조차 전복 사고를 가짜로 띄웠어. 놈들이 시 당국 무전망을 쓰고 있다면, 증원 병력 절반은 지금 있지도 않은 재난을 쫓아 달려가고 있을 거야."
"맥주 한 잔 빚졌군." 로보가 SUV의 부서진 뒤쪽 쿼터 패널 틈으로 총을 쏘며 말했다.
"세 잔으로 해." 픽셀이 말했다.
사유지를 빠져나가는 도로는 캄캄한 농지를 가로지르는 추격전의 무대가 되었다. 카르텔의 추격 차량이 한 번 바짝 따라붙었다. 조수석에서 소총을 들고 몸을 내민 놈이 총구 화염에 비친 새하얀 이를 드러내며 미친 듯이 웃는 모습이 다이애나의 눈에 보일 정도로 가까웠다. 코브라가 달리는 두 번째 차량에서 앞 유리를 관통해 운전사를 명중시켰고, 트럭은 옆으로 미끄러지며 관개수로에 처박혀 데굴데굴 굴렀다.
그 이후로는 아무도 그들을 따라잡지 못했다.
과수원의 불빛이 아스라이 멀어지고 국경 경로가 다시 익명성 속으로 녹아들고 나서야, 소피아는 마침내 이 밤이 끝났다는 사실을 믿기 시작했다. 그녀는 뒷좌석에 잔뜩 웅크린 채 레이첼이 덮어준 담요를 두 손으로 꼭 쥐고 있었다. 낯선 사람들 앞에서 울지 않으려 안간힘을 썼지만 점차 그 싸움에서 지고 있었다.
다이애나가 보안 전화기를 꺼냈다.
"때가 왔어." 그녀가 말했다.
세 번의 암호화된 신호음 끝에 휴스턴이 응답했다. 화면에 FBI 현장 사무소 내의 작은 회의실이 선명하게 나타났다. 페르난도 라미레스는 공포로 구겨진 어두운 정장 차림으로 테이블에 앉아 있었고, 그의 등 뒤로 두 명의 연방 요원이 보였다. 그는 수개월 동안 슬픔을 연습하고 그것을 전략이라 부르며 살아온 남자의 얼굴을 하고 있었다.
화면이 켜지는 것을 본 그는 입을 열려다 그대로 얼어붙었다.
소피아는 화면을 보고 다이애나가 생존자들에게서 들어본 적 있는 부서진 소리를 내뱉었다. 현실이 너무도 급작스럽게 되돌아올 때 몸에서 터져 나오는 그런 소리였다.
"아빠?"
페르난도가 너무 급하게 일어나는 바람에 의자가 뒤로 넘어갔다. 그의 두 눈에 순식간에 눈물이 차올랐고 모든 사회적 가면이 박살 났다. "소피아. 내 목숨. 소피아, 다친 데는 없니? 너-"
그제야 소녀는 어깨를 들썩이며 진심으로 울기 시작했다. 말들이 서로 충돌하며 터져 나왔다. "아빠가 날 잊어버렸다고 했어요. 아빠가 그 사람들 밑에서 일한다고. 그 사람들이-"
"난 단 한 번도 널 잊은 적 없어." 쩍 갈라진 목소리로 그가 말했다. "단 하루도, 단 한 시간도."
다이애나는 그들이 대화를 나누도록 20초를 허락했다. 끼어드는 것은 잔인하게 느껴졌지만, 끼어들지 않는 것은 더욱 잔인한 짓이었다. 지금은 시간이 중요했다.
"페르난도." 그녀가 불렀다.
기꺼이 심판을 받으러 나온 남자의 표정으로 그가 그녀를 올려다보았다. "항복하겠습니다."
"그게 무슨 의미인지 알겠지."
"네."
"전부 다야." 그녀가 말했다. "이름, 시설, 경로, 데드 드롭, 정치권의 배후. 당신이 알고 있거나, 의심하거나, 피하라고 지시받았던 중국 접선책들까지. 장난질은 용납 못 해."
페르난도는 1초 동안 딸을 더 응시하더니 무서울 정도로 차분하게 고개를 끄덕였다. "전부 다 드리죠."
그의 뒤에 있던 FBI 요원들이 다가왔다. 그들이 요구하기도 전에 그는 두 손을 번쩍 들었다. 공식적인 항복. 깔끔하고 즉각적이었다.
조수석에서 화면을 지켜보던 코브라가 천천히 숨을 내쉬었다. "지렛대 제거 완료."
로보가 앞 유리 너머 어두운 도로를 내다보았다. "이런 식으로, 변호사 양반이 자기에게도 영혼이 있다는 걸 기억해냈군."
동트기 전, 다시 돌아온 보안 디브리핑 시설. 이제 어떤 의미로든 엘 아보가도가 아니라, 그저 거짓말이 바닥난 아버지로 남은 페르난도가 입을 열기 시작했다.
그는 백설공주가 판사들과 자선 단체를 통해 영향력을 세탁하는 유령 회사의 구조를 불었다. 연락책 경로, 비상시 법적 대책, 보호받는 자산, 그리고 남은 부관들의 영역을 반케로가 제공한 것보다 훨씬 더 날카로운 디테일로 특정했다. 마리아가 화학 네트워크를 구축할 때처럼 치밀하게, 가족을 인질로 삼아 복종을 끌어냈다는 사실도 확인시켜주었다. 그리고 가장 위험한 건, 그는 백설공주의 작전이 평범한 범죄 조직의 조달 수준을 넘어 외국의 기술 지원과 맞닿아 있다는 최초의 실질적 정보를 내놓았다는 점이었다. 아직 공개적으로 지목할 만큼 폭넓은 증거는 아니었지만, 위협 구도를 다시 그리기에는 충분했다.
픽셀은 염색한 머리에 헤드셋을 삐딱하게 걸치고 방 뒤쪽에 앉아, 그가 쏟아내는 모든 주장을 교차 검증 시스템에 입력했다. "오케이, 와우. 진짜 진실을 말하고 있거나, 아니면 역사상 가장 감정적으로 몰입한 세계관 읊기를 하고 있거나 둘 중 하나네. 1차 검증에서 MIRROR 2.0은 이 정보의 약 84퍼센트에 신뢰를 주고 있어. 재무 기록이 일치해. 연락 주기도 맞아. 안전 가옥에 대한 언급은 소름 끼칠 정도로 일관성이 있어. 게다가, 방금 반케로도 몰랐던 이름 세 개를 던져줬어."
레이첼은 외과의사처럼 깔끔하게 메모했다. 고스트는 문 근처에 선 채로 진실이 마침내 비싼 값을 치르게 된 방에서만 보여주는 고요함으로 귀를 기울였다. 코브라는 팔짱을 낀 채, 성공을 거둔 와중에도 보호하는 듯한 자세로 서 있었다. 로보는 페르난도 본인도 자각하지 못한 채 흘리는 미묘한 뉘앙스들, 즉 지역 특유의 언급, 계급을 보여주는 말버릇, 멕시코 정치판의 암호화된 은어들을 번역해냈다. 그 어떤 소프트웨어도 스스로 제대로 짚어낼 수 없는 것들이었다.
다이애나는 페르난도 맞은편에 앉아 그 변화가 실시간으로 일어나는 것을 지켜보았다. 두려움을 제거하자 타락했던 자산은 증인이 되었다. 지렛대를 제거하자, 적의 조직은 총성 한 번 울리지 않고도 가장 귀중한 기둥 하나를 잃어버렸다.
동이 트자, 6시간에 걸친 자백과 지도 분석, 증거 확인이 끝났고 포터가 보안 라인으로 합류했다. 그는 다이애나가 카메라 너머로 건네주는 페이지를 한 장씩 넘길 때마다 눈빛이 차갑게 식어갔지만, 단 한 번도 말을 끊지 않고 경청했다.
그녀의 브리핑이 마침내 끝났을 때, 그가 물었다. "평가는?"
다이애나는 유리 너머 복도 끝의 안전한 의무실에서 잠든 소피아를 바라보았다. 소녀는 팔에 링거를 꽂은 채 턱까지 연방정부의 담요를 덮고 있었다.
"기술이 패턴을 주었고," 그녀가 말했다. "인간 정보원이 진실을 주었어. 반케로가 문을 열었고, MIRROR 2.0이 그 뒤에 있는 방을 찾아냈지. 우리는 인질이라는 지렛대를 부수고 보호받던 적을 협조적인 증인으로 바꿔 놓았어."
포터가 잠시 생각하더니 말했다. "그래서 대가는?"
"멕시코 영토에서의 승인되지 않은 무장 작전." 그녀의 등 뒤에서 코브라가 말했다.
로보가 덧붙였다. "오늘 아침 시날로아에 아주 심기 불편한 놈들이 몇몇 생겼다는 거."
고스트가 말했다. "가치 있는 일이었지."
포터의 시선이 화면을 통해 팀원들의 얼굴을 차례로 훑었다. "공식적으로, 이 일은 일어난 적이 없네."
"물론이지." 다이애나가 말했다.
"비공식적으로는," 그가 대답했다. "수고했어."
통신이 끊기자, 방 안은 잠시 고요해졌다. 깔끔하게 살아남을 권리가 없는 상황에서 살아남은 직후에만 찾아오는 그런 류의 적막이었다.
피곤한 눈을 비비며 픽셀이 마침내 침묵을 깼다. "분위기를 망치려는 건 아닌데, 이제 엘 독토르의 생산 지도, 엘 구아르디아의 이동 패턴, 그리고 하비에르의 방첩망 구조가 훨씬 더 명확해질 거야. 페르난도가 방금 백설공주 조직의 부분적인 해부도를 우리한테 넘겨줬잖아."
로보가 지친 눈으로 그녀를 보았다. "그게 당신 방식의 낙관론인가?"
"당연하지." 픽셀이 말했다. "이건 완전 꿀템 드랍이라고."
코브라가 거의 미소 지을 뻔했다.
다이애나가 일어나 서류들을 챙겼다. 유리창 너머 소피아는 잠결에 뒤척였지만 깨지는 않았다. 심문실 안의 페르난도 라미레스는 속기사를 향해 계속해서 말을 쏟아내고 있었다. 진실이 나오기 시작한 이상, 멈추는 것은 그것이 얼마나 큰 대가를 치렀는지 고스란히 느끼는 것을 의미했기 때문이다.
백설공주는 동트기 전 핵심적인 법적 방패를 잃었다. 팀은 증인을 얻었고, 조직으로 침투할 새로운 경로를 확보했으며, 앞으로 마주하게 될 기계 장치에 대한 가장 선명한 그림을 얻었다. 승리처럼 느껴져야 마땅했다.
하지만 그 대신, 더 어두운 곳으로 들어가는 문이 열리는 기분이었다.
다이애나는 자신이 선택한, 불가능한 결정들을 수행하는 도구인 팀원들의 지친 얼굴들을 바라보며 유일하게 남은 솔직한 한마디를 내뱉었다.
"우린 빠르게 움직인다. 마리아도 우리가 그녀에게서 무엇을 빼앗았는지 알게 될 테니까."
아무도 반박하지 않았다. 밖에서는 얇고 차가운 아침 햇살이 안전 가옥의 창문 너머로 기어들어 오고 있었다. 안에서는 MIRROR 2.0이 자백을 타격 가능한 구조로 바꾸기 위해 처리하고, 다듬고, 연결하는 작업을 멈추지 않았다. 그 사이 인간들은 방금 막 대가를 치르고 얻어낸 진실로 무엇을 해야 할지 결정하려 애쓰고 있었다.