티후아나의 사이버 작전 센터에는 여전히 그을린 플라스틱과 달아오른 금속의 희미한 냄새가 배어 있었다. 그때쯤 엘 에스페호에게서 회수한 마지막 데이터들이 마침내 의미를 갖추기 시작했다.
다이애나는 식어버린 커피 머그잔을 손에 든 채 어둑한 지휘 통제실에 서서, 죽은 자가 남긴 아키텍처의 파편들이 세 개의 벽면 디스플레이 위로 피어오르는 것을 지켜보고 있었다. 픽셀은 한숨도 자지 못했다. 그녀의 화려한 머리카락은 연필로 대충 틀어 올려져 있었고, 눈 밑에는 다크서클이 짙게 깔려 있었지만, 키보드 위를 날아다니는 손가락은 마치 몸의 다른 부분과는 분리된 것처럼 비정상적으로 빨랐다. 그녀는 MIRROR 2.0을 보안 파티션에서 제한 모드로 구동시키고 있었다. 지난 작전에서 겪은 과부하 때문에 산출물 하나하나를 교차 검증해야 했기 때문이다. 하지만 그렇게 제한된 상태에서조차, 시스템은 인간 팀이라면 같은 시간 내에 결코 조합해 내지 못했을 패턴들을 찾아내고 있었다.
"좋아." 픽셀이 피로가 잔뜩 묻어나는 날카로운 목소리로 말했다. 그 피로감 탓에 그녀의 목소리는 평소보다 더 어려 보였다. "하비에르는 극도로 편집증적인 놈처럼 모든 걸 쪼개고 구획화해 놨지만, 동시에 '반복(recurrence)'에 집착하는 경향이 있었어. 리듬 속에 진실을 숨겨둔 거지. 아주 짜증 나는 수법인데, 네가 만약 괴물이라면 꽤나 우아하다고 생각할 만한 방식이야."
디스플레이 하나가 미국 남서부와 멕시코 북부의 지도로 꽉 찼다. 수십 개의 점들이 깜빡이며 켜졌다가 이내 더 많이, 그리고 더더욱 많이 늘어났다.
"52개의 후보지야." 그녀가 말했다. "점조직 은신처, 안전 가옥 렌탈, 페이퍼 컴퍼니 주소지, 물류 위장 업체들. 대부분 전직 군인 출신 브로커, 운송 하청업자, 매수된 창고 중개인들을 통해 지난 4년에 걸쳐 구축된 곳들이지. 고정된 지휘 노드도 없고, 본거지도 없어. 엘 솜브라는 끊임없이 거점을 순환하고 있어."
코브라가 떡 벌어진 팔을 짱짱하게 낀 채 화면을 유심히 살피며 몸을 숙였다. 그의 표정이 굳어졌다. "놈은 이음새(seam) 속에 살고 있군."
뒷벽에 녹아들어 있다가 스스로 모습을 드러내기로 결심하기 전까지는 거의 눈에 띄지 않던 고스트가 짧게 고개를 끄덕였다. "그게 바로 프로의 규율이다. 의식도, 애착도 없는 삶이지."
로보가 피곤한 손가락으로 주머니 속 묵주를 만지작거리며 중얼거렸다. "사람 사는 삶이 아니지."
다이애나가 차가운 머그잔을 내려놓았다. "그 52개를 어떻게 실질적인 타겟으로 좁혔는지 보여줘."
픽셀이 지도 위에 두 번째 레이어를 덧씌웠다. 엘 에스페호의 서버에서 빼낸 통신 메타데이터, 예전 대포폰의 활성화 시간대, 이동 경로의 타이밍, 연료 영수증, 가짜 정비 호출 기록, 그리고 그것들만으로는 아무 의미도 갖지 못할 만큼 너무 짧은 카메라 핑들의 흔적이 흩뿌려졌다. MIRROR 2.0이 그것들을 처리한 뒤 노이즈를 걷어내자, 붉게 맥박치는 7개의 위치만이 남았다.
"확실한 건 아니야." 픽셀이 다이애나의 질문이 떨어지기도 전에 그녀를 힐끗 보며 다급히 덧붙였다. "패턴상의 확률일 뿐이지. 타이밍을 보면, 놈이 다른 곳들보다 이 7개의 고확률 노드를 더 자주 순환한다는 걸 알 수 있어. 하지만 예측 가능한 순서는 아니야. 놈은 엇갈리게 설정된 데드 윈도우, 선불 요금제, 구식 대(對)감시 교리를 사용하고 있어. 이 중 어느 곳에 있든 간에, 오래 머물지는 않을 거야."
다이애나가 그 7개의 점을 응시했다. 투손. 라스크루시스. 피닉스. 노갈레스. 엘패소 외곽. 앨버커키 서쪽의 관목 지대 사유지. 유마 남쪽의 창고 단지.
고스트가 타이밍 바를 분석했다. "놈은 우리가 지난번 회수한 경로와 가장 가까운 곳부터 시작할 거라 예상하겠지."
"우리가 그런 예상을 할 거라고 놈이 예상할 거란 것도 예상해야 해." 픽셀이 말했다.
"놈도 그것까지 예상할 테고." 코브라가 거들었다.
로보가 코웃음을 쳤다. "완벽하군. 우리는 고스트가 포함된 팀을 데리고 유령을 사냥하고 있는 거요. 아주 위안이 되네."
다이애나는 셔츠 안쪽 체인에 매달린 잭의 반지가 손가락 마디에 차갑게 닿는 것을 느꼈다가, 이내 손을 뗐다. "7곳 모두 동시에 친다. 세 팀으로 나눠서. 한 팀의 움직임만으로는 패턴을 모델링할 수 없게 만들어. 빠르고 짧게 치고 빠진다. 쓸데없는 무전은 금지야. 모든 장소에 함정이 깔려 있거나, 비어 있거나, 감시당하고 있거나, 아니면 그 세 가지 전부 다일 거라고 가정하고 움직인다."
픽셀이 고개를 들었다. "놈이 이미 우리보다 앞서 있다고 가정하는 거구나."
"놈은 우리가 쓰러뜨린 이전의 모든 중간 보스들로부터 배웠을 거라고 가정하는 거야." 다이애나가 말했다. "그리고 우리에게서도."
그 말에 방 안이 조용해졌다.
그들은 동이 트기 전 티후아나를 떠났다. 국경의 아지랑이가 칠흑 같은 어둠에서 멍든 듯한 잿빛으로 변해갈 무렵, 그들은 흩어졌다. 코브라는 전술적 인내심과 현지 본능이 무자비하게 결합된 로보와 한 조를 이뤄 서쪽과 북쪽을 맡았다. 고스트는 첫 번째 경로를 홀로 달렸다. 혼자 있는 것이 자연스러워 보일 수 있는 사람은 팀 내에서 그가 유일했기 때문이다. 다이애나는 픽셀과 함께 중앙 지휘 차량에 남아, 최소한의 지원 인력과 MIRROR 2.0을 통제 가능한 상태로 살려둘 만큼의 암호화 장비들을 싣고 여러 집결지를 개구리 뛰기 하듯 옮겨 다녔다.
첫 번째 타겟은 투손 외곽에 위치한, 빛바랜 플라스틱 깃발들이 엮인 철조망 울타리 뒤의 나지막한 시멘트 블록 정비소였다. 겉으로 드러난 모든 지표로 볼 때, 엘 솜브라가 사용할 법한 잊히기 딱 좋은 그런 장소였다. 언급할 가치조차 없는 디지털 발자국, 최근 발생한 단기 전력 사용 기록, 3개의 유령 회사를 거쳐 계약된 임대차 기록.
코브라가 자물쇠를 끊고 현지 지원 요원 두 명과 함께 진입했다. 로보는 후문 접근로를 주시하며, 자신들을 안 보는 척하는 이웃 주민에게 스페인어로 낮게 중얼거렸다.
사무용 의자에 앉아 있는 사람의 형체는 3초 동안 열상 장비에 인간으로 등록되었으나, 이내 코브라의 손전등 빛이 그 실체를 밝혀냈다. 마네킹이었다. 군용 방한복을 입힌 싸구려 백화점 플라스틱 인형의 고개가 배터리로 작동하는 온풍기를 향해 꺾여 있었고, 쉼 쉬는 흉부의 거친 영상이 루프 재생되는 폰 화면이 그 앞에 놓여 있었다.
"가짜 시체다." 코브라가 무전으로 보고했다. "내부 사무실 문지방에 인계철선. 급조한 것 같지만 다분히 의도적이야."
2초 뒤 로보가 들어와 코브라의 불빛을 따라 반대편 벽을 비췄다. 그곳에는 아무렇게나 무작위로 동그라미가 쳐진 도로 지도 반 다스가 핀으로 고정되어 있었다. 너무나 노골적이고 쓰레기 같은 정보였다. 한 편의 연극이었다.
"여기에 우연은 없소." 로보가 말했다. "놈은 우리가 여길 천천히 샅샅이 뒤지길 원한 거요."
이동 지휘 밴에서 듣고 있던 픽셀이 화면을 찡그리며 쳐다보았다. "다락방 공간에 신호 발신기가 하나 있어. 단발성 전송 전용이야. 자물쇠가 끊기는 순간 전송됐어."
"어디로?" 다이애나가 물었다.
픽셀의 손이 날아다녔다. "기만 체인이야. 릴레이 세 번을 거치더니 죽어버렸어. 놈은 이 장소를 보호하려던 게 아니야. 우리 도착을 세고 있었던 거지."
다이애나는 필요 이상으로 1초 더 정비소 피드 화면을 뚫어져라 쳐다보았다. "놈은 우리의 대응 속도를 수집하고 있어."
라스크루시스 근처의 두 번째 타겟은 고스트의 몫이었다. 그는 예전 로고 위에 자석식 회사 로고가 대충 덧붙여진, 햇빛에 바랜 픽업트럭을 타고 공공설비 하청업자로 위장해 진입했다. 그곳은 메마른 대지 위에 놓인 조립식 주택이었고, 지상형 물탱크가 있었으며 커튼이 너무 깔끔하게 쳐져 있었다.
고스트가 극도로 경제적인 단어들로 조용히 보고했다. "외부 움직임 없음. 타이어 자국은 새것. 12시간 이내의 흔적."
그는 투박한 진입을 알렸을 단순한 접촉식 알람이 앞문에 설치되어 있는 것을 발견하고는 뒷문으로 들어갔다. 첫 번째 방은 비어 있었다. 두 번째 방에는 또 다른 마네킹이 있었다. 간이 침대 위에서 담요를 덮고 온풍기 옆에 누워 있었고, 불규칙한 수면 소리를 재생하는 스피커가 함께 있었다. 복도에는 통조림 캔에 장착된 샷건 뇌관과 낚싯줄이 연결되어 있었다. 치명적인 폭발물은 없었고, 오직 소음을 내기 위한 장치였다.
고스트는 몸을 숙여 설치 상태를 살핀 뒤, 장갑 낀 손으로 주방 테이블 위에 놓인 사진 한 장을 집어 들었다.
"다이애나." 그가 불렀다.
픽셀이 그의 보디캠 화면을 메인 모니터로 연결했다. 약간 흐릿했지만 알아보기엔 충분했다. 이틀 전 밤, 다이애나가 어느 주유소에서 마크 없는 SUV에서 내리는 모습이었다. 머리는 뒤로 묶고 있었고, 얼굴은 창문에 비친 무언가를 보려는 듯 반쯤 돌아가 있었다. 그 밑에 깔린 다른 사진은 코브라가 커피를 사는 모습이었다. 또 다른 사진은 픽셀이 그녀의 공식적인 루틴 동선이 아닌 연방 건물 주차장으로 하드 케이스를 나르는 모습이었다. 또 하나는 로보가 타코 가게 밖에서 프레임 밖의 무언가를 보며 웃고 있는 모습이었다.
밴 안의 공기가 얼어붙었다.
고스트의 목소리는 미동도 없었다. "놈은 단순한 함정만 남기는 게 아니야. 함정을 큐레이팅하고 있다."
다이애나는 차갑고도 의도적인 무언가가 가슴속에 내려앉는 것을 느꼈다. "전부 증거물 봉투에 담아. 들어갈 때 쓴 경로는 폐기해. 즉시 새로운 통신 프로토콜로 전환한다."
픽셀이 침을 삼켰다. "새 패키지 업로드 중. 모든 이동 경로와 호텔 예약도 바꾸고 있어."
"그것들도 이미 노출됐다고 가정해." 다이애나가 지시했다.
정오 무렵, 두 군데의 장소가 더 확인되었지만 결과는 같았다. 텅 빈 안전 가옥. 미리 녹음된 열화상 신호. 강습을 막기 위해서라기보다는 공격 방식을 드러내도록 설계된 다층적인 인계철선 알람들. 유마의 한 독립된 차고에는 출입구가 아닌 저격수나 돌파 지원조가 대기할 만한 위치를 향해 각도가 맞춰진 동작 감지기가 있었다. 앨버커키 외곽의 창고에는 밀폐된 방이 하나 있었는데, 안에는 사람 머리 높이에 볼트로 고정된 거울 하나와, 문이 열리면 활성화되는 오디오 파일 하나뿐이었다. 스페인어로 1부터 10까지를 아주 느리게, 조롱하듯 세는 목소리였다.
시체는 없었다. 중간 보스도 없었다. 엘 솜브라도 없었다.
오직 그의 머릿속 생각의 형태만이 남아 있을 뿐.
태양이 기울기 시작할 무렵, 팀은 세 대의 차량과 임시 중계소로 사용 중인 버려진 카운티 변전소에 분산된 채 보안 회선을 통해 다시 모였다. 비디오 창 속의 모두가 아침보다 수척해 보였고, 눈매는 한층 더 날카로워져 있었다.
"놈이 우릴 매핑하고 있어." 픽셀이 말했다. "이제 의심의 여지가 없어. 진입 순서, 체류 시간, 우리가 왼쪽으로 스택하는지 오른쪽으로 하는지, 누가 먼저 천장을 확인하고 누가 외곽에 남아있는지. 이 녀석, 사실상 우리 공략용 DLC 팩을 만들고 있는 거라고."
코브라가 그녀를 쳐다보았다. "알아듣게 말해."
"우리의 플레이북을 학습하고 있다는 뜻이에요." 그녀가 대답했다.
고스트가 고개를 한 번 저었다. "학습이 아니야. 정제하고 있는 거지. 이 배치들 중 일부는 우리가 몇 주 동안 유지해 온 습관을 예측하고 있다."
로보의 안색이 어두워졌다. "그렇다면 놈이 몇 주 동안이나 우리 지척에 있었다는 뜻이군."
아무도 이의를 제기하지 않았다.
다이애나는 일곱 개의 점을 보다가, 타임스탬프를 확인했다. "어느 장소의 폐기 윈도우가 가장 짧았지?"
픽셀이 피닉스의 위치를 확대했다. "여기. 현지 카메라가 시야를 잃기 불과 몇 시간 전까지도 유틸리티 사용 스파이크가 찍혀 있어. 일곱 곳 중 가장 따끈따끈한 곳이야."
고스트는 벌써 고개를 끄덕이고 있었다. "그럼 놈이 우리가 다음으로 오길 바라는 곳이 바로 거기군."
"동의해." 코브라가 말했다. "그 말은 우리가 여전히 거기로 간다는 뜻이고."
다이애나는 숨을 한 번 쉬기도 전에 결정을 내렸다. "피닉스. 전 유닛 집결, 하지만 시간차를 두고 엇갈리게 진입한다. 눈에 띄는 패턴은 허용하지 않아. 고스트, 노출을 최소화해서 접근해. 코브라와 로보는 외곽 방어망을 유지하고. 픽셀, 넌 MIRROR 2.0에 연결된 상태로 반경 5마일 이내의 모든 교통 카메라와 사설 카메라 피드를 박박 긁어모아. 놈이 지켜보고 있다면, 어디서 보는지 알아내야겠어."
픽셀이 웃음기 없는 씩 웃음을 지어 보였다. "알았어. 놈의 하루를 완벽하게 망쳐주지."
태양이 낮은 스카이라인 뒤로 넘어간 지 한참 지났는데도, 콘크리트에서 뿜어져 나오는 저녁의 열기가 피닉스에 도착한 그들을 맞이했다. 타겟은 반쯤 짓다 만 주택 단지에 있는 치장 벽토 마감의 임대 주택이었다. 어떤 재정적 파산 때문에 사람이 사는 집들 사이에 빈 공터들이 방치되어 있는 곳이었다. 미국의 익명성을 완벽하게 이해하는 자에게는 이보다 더 이상적인 장소가 없었다. 경계심을 일으키기엔 너무 평범한 교외 지역이었고, 동네 사람들의 관심을 끌기엔 너무 미완성된 동네였다.
고스트가 먼저 움직였다. 마치 그림자들이 스스로 재배열하는 것처럼 자연스러운 어둠 속을 뚫고 측면 마당을 가로질렀다. 코브라와 로보는 사유지 경계선 너머 반대편 측면에 자리 잡고 도로와 주택 단지 뒤편의 배수로를 감시했다. 다이애나와 픽셀은 두 블록 떨어진 지휘 SUV에 남아 화면의 밝기를 최소한으로 낮추고 실내등을 모두 끈 채 대기했다.
픽셀의 손가락이 피드들 위에서 춤을 췄다. "주거지 카메라 세 대가 먹통이야. 펌웨어가 낡아서일 수도 있고, 놈의 짓일 수도 있어. 정문 쪽 도로 카메라 루프도 자연스러운 랙일 수도, 아닐 수도 있고. 으, 여긴 진짜 동네 전체가 봇으로 돌아가는 기분이야."
"아주 유용한 문장이네, 픽셀." 로보가 이어피스를 통해 말했다.
"오싹하다는 뜻이에요." 그녀가 쏘아붙였다. "아주 전문적으로 오싹하다고요."
고스트의 속삭임이 들려왔다. "후문 진입로 클리어. 문지방에 즉각적인 함정 없음. 내부에 열원 감지. 자리에 앉아있는 단일 인형 형태로 추정됨."
코브라가 숨을 내쉬었다. "같은 세팅이군."
"아마도." 고스트가 말했다. "하지만 냄새가 달라."
한 박자 뒤, 그가 내부로 진입했다.
다이애나는 그의 보디캠 피드를 주시했다. 어스름한 주방, 깨끗한 조리대, 그리고 테이블 위에는 아직 김이 피어오르는 커피 머그잔이 놓여 있었다.
모두가 얼어붙었다.
고스트가 다가가 잔 위로 손을 올렸다. "새 거다."
픽셀이 화면에서 고개를 번쩍 들었다. "얼마나 새 건데?"
고스트가 손가락 등 부분으로 도자기 잔을 툭 건드렸다. "의미를 가질 만큼 최근 거."
그는 거실로 나아갔다. 마네킹은 없었다. 가짜 수면 장치도 없었다. 벽을 향해 놓인 빈 의자 하나뿐이었다.
그리고 벽에는 사진들이 붙어 있었다.
수십 장의 사진들이었다.
고스트의 카메라가 사진들을 하나씩 훑고 지나갈 때마다 다이애나는 얼굴에서 핏기가 가시는 것을 느꼈다. 그녀가 지금 묵고 있는 호텔로 들어가는 다이애나. 로비 거울에 비친 다이애나. 커튼 틈새로 보이는, 책상에 홀로 앉아 있는 다이애나. 동틀 무렵 보안 주차장 옆을 조깅하는 다이애나. 장비를 싣고 있는 코브라. 공식 루틴 동선이 아닌 NSA 별관 밖에서 담배를 피우는 픽셀. 후아레즈의 교회 밖에서 신부와 대화하는 로보. 그리고 고스트 본인까지. 수많은 유리에 비친 뒷모습이 포착되어, 심지어 그조차도 감시망에 노출되었다는 증거가 벽에 걸려 있었다.
며칠 전 사진만 있는 게 아니었다. 몇 주 전 사진들도 섞여 있었다.
소노라 작전 후 임시 집결지 모텔을 나서는 팀의 모습. 구출된 가족 중 하나가 사후 상담을 받던 병원 밖에서 찍힌 사진. 밤에 호텔 방 의자에 앉아 있는 다이애나의 모습. 노트북의 푸른 불빛이 그녀의 옆얼굴을 밝히고 있었다. 그 각도는 분명 창문 밖에서 찍은 것이었다.
밴 안에서 픽셀이 거의 헉 소리에 가까운 앓는 소리를 냈다. "안 돼. 안 돼. 이건 절대 아니지."
고스트가 주방 테이블로 돌아왔다. 커피 머그잔 옆에 깔끔한 블록체로 쓴 메모 카드 한 장이 놓여 있었다.
그가 그것을 소리 내어 읽었다. "'너희가 가까워지고 있는 만큼, 나도 가까워지고 있다.'"
1초 동안 아무도 말을 하지 못했다.
이윽고 다이애나가 아주 작게 말했다. "커피 온도 타임스탬프 찍어. 놈의 이탈 시간 추정하고."
고스트가 이동하면서 방을 한 번 더 훑어보았다. "잔은 아직 따뜻하다. 싱크대는 말라 있고. 뒷문이 열렸다가 닫히면서 생긴 공기의 흐름이 채 가라앉지 않았어. 놈은 길어야 3시간 전쯤 여기 있었을 거다. 만약 놈이 우리에게 정확히 이 기분을 느끼게 해주고 싶었던 거라면, 그보다 더 짧았을 테고."
픽셀은 이미 외부 카메라 체인, 교통 상황 오버레이, 배달 차량 로그, 블루투스 핸드셰이크 등 동네에 남아있을지도 모르는 온갖 디지털 흔적들을 모조리 긁어모으고 있었다. "모든 신호, 모든 MAC 주소, 반경 2마일 내의 멍청한 스마트 토스터기 하나까지 전부 역추적 중이야. 제발, 제발…"
코브라의 목소리가 잔뜩 조여졌다. "방금 도로 상황이 변했다. 은색 세단 한 대가 두 번 지나갔다. 번호판은 안 보여."
"그냥 보내." 다이애나가 말했다. "쫓지 마. 그게 놈이 바라는 거니까."
쌍안경으로 배수로를 감시하던 로보가 낮고 거친 목소리로 중얼거렸다. "놈이 연극을 좋아하는 건 맞소. 하지만 연극이 다는 아니지. 누군가 이 집안에 앉아서 우리를 연구한 거요. 자신이 마음만 먹으면 언제든 우리의 살갗에 닿을 수 있다는 걸 우리가 알기를 바란 거요."
고스트가 다른 사진들과 동떨어진 채 핀으로 꽂혀 있는 마지막 사진 앞에서 걸음을 멈췄다.
"다이애나." 그가 말했다.
카메라 앵글이 조여졌다. 그것은 어젯밤 그녀의 호텔 방 창문을 망원 렌즈로 찍은 사진이었다. 커튼은 반쯤 열려 있었고 램프는 켜져 있었다. 책상에 앉은 그녀의 실루엣이 고스란히 보였다. 인화된 사진의 하단 여백에는, 아까의 그 깔끔한 필체로 이렇게 적혀 있었다. '전망 좋은 방'.
순간, 지휘 SUV 안이 너무 좁고 무방비하게 느껴졌다. 모든 유리창이 약점으로 다가왔다. 다이애나는 어젯밤 잠을 청했던 피닉스의 그 방을 떠올렸다. 주차장을 감시하기 위해 커튼 한쪽을 늘 열어두는 습관. 실용성으로 포장된, 극도의 피로가 만들어낸 타협이었다. 이제 그녀는 놈이 그것을 어떻게 보았을지 깨달았다. 하나의 패턴, 열려 있는 문으로 보았을 것이다.
"내 위치가 노출됐어." 그녀가 말했다.
코브라가 즉각 대답했다. "당장 이동시킨다."
"전원 다 이동해." 다이애나가 지시했다. "아무도 원래 배정받은 숙소로 돌아가지 마. 한 번 쓴 경로는 다시 쓰지 마. 서비스 출입구도 금지. 평소 다니던 곳도 들르지 마."
픽셀의 호흡이 빠르고 얕아졌지만, 손놀림은 한순간도 멈추지 않았다. "하나 찾았어. 어쩌면. 오후 2시 20분에 배달 밴 한 대가 주택 단지 카메라 그리드를 유령처럼 통과했어. 복제된 번호판이야. 운전자 얼굴은 선바이저에 가려져 있어. 차량 동선이 오늘 아침 보스의 호텔 구역과 교차하더니 서비스 도로 근처에서 사라졌어. 그놈이거나, 놈의 지원조일 수도 있어."
고스트가 집안을 다시 한번 둘러보았다. "아마도 지원조겠지. 이 정도 규모의 감시는 더 이상 카메라를 든 한 놈의 소행이 아니야."
"그럴지도 모르지." 다이애나가 말했다. "하지만 이런 걸 설계한 건 놈이야."
그녀는 이제 놈이 그저 얼굴 없는 타겟이 아니라, 그들의 영역 깊숙이 밀고 들어와 살아 숨 쉬는 지능적인 실체라는 것을 느낄 수 있었다. 놈은 포이즌 애플 팀이 다른 이들을 상대하며 수개월 동안 연마해온 것과 똑같은 인내심, 똑같은 관찰 규율, 그리고 똑같이 무기화된 일상 분석 기법을 사용하고 있었다. 그들의 수법이 어둠 속에서 그들을 향해 거울처럼 들이밀어졌다.
다이애나의 사진이 나타난 직후부터 바깥에서 더 이상 버티지 못한 코브라가 마침내 집 안으로 들어섰다. 그는 거실 한가운데에 서서, 벽의 절반을 가릴 만큼 떡 벌어진 어깨로 그 전시물들을 말없이 훑어보았다. 마침내 그가 입을 열었을 때, 그의 목소리엔 폭력이 폭발하기 직전의 순간을 위해 아껴두는 위험한 평온함이 담겨 있었다.
"이건 단순한 정찰이 아니야. 심리적인 사전 작업이다."
몇 초 뒤 합류한 로보는 병원 앞에서 찍힌 사진을 보자마자 습관적으로 성호를 그었다. "놈이 우리 가족들의 궤도를 이미 한 번 찾아냈었지. 우리가 정중하게 부탁했다고 해서 놈이 거기서 멈췄을 거라 생각하오?"
"아니." 다이애나가 대답했다.
그 대답의 무게가 그들 모두를 무겁게 짓눌렀다.
픽셀이 마침내 화면에서 눈을 떼고 다이애나를 바라보았다. "그럼 이제 어떡해? 놈이 흘린 빵 부스러기만 계속 주워 먹다간, 미로에 갇힌 멍청이들처럼 놈에게 원격 측정 데이터만 갖다 바치게 생겼어."
다이애나의 시선은 사진들에 고정되어 있었다. 쇄골에 닿아 있던 잭의 반지가 갑자기 무겁게 느껴졌다. 엘 솜브라는 방어선과 무력을 맹신했던 엘 과르디아나, 시스템과 조작을 맹신했던 엘 에스페호와는 달랐다. 이 놈은 근접성, 인내심, 그리고 친밀한 공포를 믿었다. 놈을 잡으려면 그녀는 사냥을 통제하는 지휘관처럼 생각하는 것을 멈춰야 했다. 대신, 모습을 드러내지 않고도 방안을 통제할 줄 아는 포식자처럼 생각하기 시작해야 했다.
"놈이 우리의 움직임을 유도하고 있어." 그녀가 말했다. "그러니까 이제 우리는 팀이 움직이는 방식대로 움직이는 걸 멈춘다. 놈이 남긴 마지막 발자국을 뒤쫓는 짓도 끝이야. 우리가 먼저 놈이 원하는 패턴이 된 다음, 놈의 발밑에서 그 패턴을 부숴버린다."
고스트가 가장 먼저 이해했다. 그의 고개가 미세하게 기우는 것을 그녀는 보았다. "방어적 역추적 사냥이군."
한 박자 뒤 코브라가 고개를 끄덕였다. "놈이 다 안다고 착각하고 있는 그 일상 속으로 놈을 제 발로 걸어 들어오게 만든다."
로보의 입매가 미소라고 부를 수 없는 기이한 형태로 비틀렸다. "그림자를 위한 미끼를 놓는 거군."
그 생각의 구체적인 윤곽이 잡히자 픽셀이 의자 등받이에 기대며 약간 혈색을 되찾았다. "그건 내가 도와줄 수 있어. 가짜 예약 동선, 유령 무전, 뻔히 보이는 루틴 반복, 열상 노이즈, 뭐 그런 것들 다. 기분 나쁜 암살자 한 놈을 위해 MMO 레이드 보스용 전장을 만들어주는 거랑 똑같지."
코브라가 한숨을 쉬었다. "제발 알아듣게 말해라."
"함정요." 그녀가 말했다. "제가 디지털 함정을 만들 수 있다고요."
다이애나가 방안을 마지막으로 훑어보았다. 모든 사진, 모든 각도, 도둑맞은 모든 순간순간이 철저한 유린처럼 느껴졌다. 하지만 그 유린 속에도 가르침은 있었다. 엘 솜브라는 그들에게 자신의 자신감을 과시했다. 하지만 더 중요한 것은, 그가 자신의 '욕망'을 내비쳤다는 점이다. 놈은 가까이 다가오고 싶어 했다. 연방 요원이라는 껍데기와 전술적 규율 뒤에 숨겨진 사적인 공간을 들여다보고 싶어 했다. 그는 다이애나가 그저 죽기를 바란 게 아니었다. 자신이 죽임을 당한다는 사실을 인지하며 죽기를 원했다.
좋아. 그녀가 속으로 생각했다. 어디 한 번 맘껏 원해 봐라.
그들은 집 안을 수색하고, 사진들을 챙기고, 메모 카드에서 지문을 채취했지만, 이미 놈이 의도한 것 이상의 유용한 단서는 거의 발견하지 못했다. 다용도실에서 부분적인 신발 자국이 하나 나왔다. 깨끗하게 닦인 표면들. 어떤 데이터베이스에서도 검색되지 않을 만큼 흔해 빠진 섬유 조각들. 프로가 남긴 완벽한 공허함. 이 집에서 유일하게 진짜인 것은 커피와 그 메시지뿐이었다.
그들이 현장을 빠져나올 때쯤, 피닉스는 더 이상 그들의 도시가 아니었다. 모든 가로등이 그들을 감시하는 눈처럼 보였다. 주차된 모든 차 안에 누군가 타고 있는 것 같았다. 모든 호텔의 창문이 놈의 카메라 렌즈일 수도 있었다.
도시 외곽의 안전한 폴백 지점. 형광등 불빛은 우중충하고 온라인상의 흔적이라곤 전혀 없는 익명의 콘크리트 정비 시설에 팀원들이 접이식 테이블을 둘러싸고 모였다. 픽셀은 작전 상황도를 처음부터 다시 구축했다. 그녀는 호텔 예약 블록을 날려버리고, 여행 예약을 싹 지운 뒤, 엘 솜브라가 감시하고 있을 만한 채널을 통해 6개의 가짜 이동 패키지를 흘려보냈다. 그리고 MIRROR 2.0의 패턴 분석 알고리즘을 추적이 아닌 접근 행동에 맞추어 재설정했다. 카메라 체류 시간, 차량의 반복적인 배회, 수동적 감시의 기하학적 구도, 사냥감의 주변을 맴도는 자의 수학적 패턴 같은 것들로.
"놈이 사냥감인 척하는 연극은 이제 끝났어." 다이애나가 말했다. "지금 이 순간부터, 놈은 우리의 고유한 서명과 우리의 습관, 그리고 아마도 우리의 예상마저 파악하고 있는 치명적인 위협이야. 모든 팀원은 미끼이자 사냥꾼으로서 행동한다. 승인 없는 단독 행동은 금지야. 가족 보호 태세도 다시 최고 수준으로 격상한다."
가족이라는 말에 뼈를 긁어내는 듯한 고통을 느낀 코브라의 턱이 잔뜩 굳어졌다. "추가 경호 인력을 요청하겠습니다."
"조용히." 다이애나가 지시했다. "겉으로 드러나는 병력 증강은 안 돼. 놈이 지켜보고 있다면, 놈이 편안함을 느끼게 만들어야 해."
로보는 손가락 마디 위로 묵주를 한 번 굴리고는, 씁쓸하지만 인정한다는 듯한 눈빛으로 다이애나를 바라보았다. "이제야 내가 후아레즈에서 쫓던 놈들처럼 생각하기 시작했군. 가장 오래 살아남았던 그놈들 말이야."
"칭찬은 아니군." 그녀가 말했다.
"그렇소." 로보가 대답했다. "하지만 당신 목숨은 붙여줄 거요."
고스트는 멀리 떨어진 벽 쪽에 혼자 서서, 픽셀이 콘크리트 바닥 위로 쏘아 올린 새 작전 지도를 유심히 살피고 있었다. "놈은 섣불리 움직이기 전에 한 번 떠볼 거다. 다이애나가 먼저일 수도 있고. 아니면 우리 중 가장 약한 이음새라고 판단되는 누군가일 수도 있지."
픽셀이 불쾌한 듯 짧게 코웃음을 쳤다. "웃기지도 않네. 우리는 다들 감정적으로 너덜너덜한 약한 이음새들인데 말이야. 팀 빌딩 참 훌륭하게 돌아간다, 그치."
그 말에 코브라조차 처음으로 희미하게 미소를 지을 뻔했다.
하지만 다이애나는 웃지 않았다. 그녀는 픽셀이 포렌식 분석을 위해 따로 분리해 놓은, 확대된 호텔 방 사진을 보고 있었다. 사진 프레임 안에 갇힌 자신의 실루엣. 자신이 이미 다른 누군가의 조준경 안에 들어와 있다는 사실조차 모르는 무방비한 모습. 지금 그녀를 짓누르는 건 위협 그 자체가 아니었다. 그 섬뜩한 친밀감이었다. 엘 솜브라는 단순히 그녀가 자는 곳을 찾아낸 것에 그치지 않았다. 그는 근처 어딘가에 서서 사진을 찍을 타이밍을 직접 골랐다. 그녀가 언제 자리에 앉고, 언제 일어서며, 언제 상념에 잠겨 홀로 남겨지는지 파악할 만큼 오랫동안 지켜봤다는 뜻이다.
마리아의 전쟁이 공포를 볼거리로 만드는 데서 시작했다면, 엘 솜브라는 공포를 마치 장인의 수공예품처럼 다루고 있었다.
"우리가 놈을 잡을 겁니다." 코브라가 그녀에게서 침묵을 보고는, 아니 그 침묵을 듣고는 조용히 말했다.
다이애나는 고개를 들어 팀원들을 바라보았다. 피로에 절은 그들의 얼굴, 그 아래 끓어오르는 분노, 그리고 오늘 밤 그들 사이에 새롭게 자리 잡은 감정을 보았다. 그것은 공포가 아니었다. 뼈아픈 유린의 경험이 날카로운 살의로 벼려진 것이었다.
"반드시 잡아야지." 그녀가 말했다. "그러지 못하면, 놈이 다음 전장과 시간을 정할 테니까. 그리고 다음번엔 커피 따위나 남겨두지 않을 거야."
바깥의 사막의 밤은 아무런 대답도 돌려주지 않았다. 안에서는 소실점 안에 숨어 살기를 즐기는 한 남자의 패턴을 MIRROR 2.0이 미친 듯이 재계산하는 동안, 픽셀의 스크린이 가짜 동선이 깔린 지도 위로 푸른빛을 뿜어냈다. 도시와 도시 사이 어둠 속 어딘가에서, 엘 솜브라는 그들의 호흡을 주머니에 넣고 그들의 사진을 벽에 걸어두고 있을 것이다. 그는 포이즌 애플 팀의 기술을 고스란히 그들에게 되돌려주며, 지난 수개월 동안 자신들의 타겟들이 느꼈을 법한 그 감각을 뼈저리게 느끼도록 강요했다. '나의 모든 움직임이 이미 읽히고 있을지도 모른다'는 그 숨 막히는 감각을.
동이 틀 무렵, 다이애나의 호텔 방은 완전히 정리되고 폐쇄되었으며, 작전 로그에 '노출됨(compromised)'으로 기록되었다. 세 개의 안전 경로가 폐기되었다. 여섯 개의 새로운 신분이 발급되었다. 피닉스에서의 사냥은 끝난 것이 아니었다. 사냥의 종 자체가 바뀌었을 뿐이다.
이제 그들은 그림자를 뒤쫓는 것을 멈출 것이다. 그리고 그 그림자가 피를 흘릴 만큼 가까이 다가오기를, 가만히 기다릴 것이다.