EP.32 거울 속으로의 하강

03시 17분, 라 페를라 블랑카 주변의 사막이 통제된 침묵 속에서 갈라지기 시작했다. 첫 번째 총성은 요새 서쪽의 검은 산등성이 높은 곳, 코브라의 엄호 진지에서 울렸다. 소음기를 통과한 날카로운 파열음은 이내 바람 속으로 삼켜졌다. 남쪽 벽 위에 설치된 자동화 무기 하우징 하나가 불꽃을 튀기며 터져 나갔다. 2초 뒤 두 번째 하우징이 죽었고, 곧이어 세 번째가 파괴되었다. 코브라는 요새가 눈을 깜빡이기도 전에 그 시야를 베어내고 있었다. 동쪽 경계에서는 로보의 교란 작전이 시작되었다. 메마른 하천 부지에서 헤드라이트 불빛이 깜빡이더니, 소형 화기의 날카로운 기침 소리와 함께 요새 측이 전혀 예상치 못한 곳에서 남자들의 거친 스페인어 외침이 터져 나왔다. 계획했던 대로 방어 병력은 그쪽으로 이동했고, 그들의 주의는 움직임과 분노, 그리고 소음을 향해 질질 끌려갔다. 잠시 후 요새가 육중한 무게감으로 응답했다. 다이애나가 귀로 듣기보다는 발밑의 진동으로 먼저 느낀, 마치 거대한 주먹이 사막 자체를 내리치는 듯한 둔탁한 충격파였다. 그들의 진입 경로 위쪽 어딘가에서, 유지보수 컷을 따라 콘크리트 먼지가 가느다란 가루비처럼 쏟아져 내렸다. 지표면에서의 전투는 단순한 배경음이 아니었다. 이곳의 벽들이 고요한 척할 수 있는 이유 그 자체였다. 이 침묵을 사기 위해 지금 위에서 사람들이 죽어가고 있기 때문이었다. 다이애나의 귓가에 아드레날린과 고도의 집중력으로 압축된 픽셀의 빠르고 낮은 목소리가 들려왔다. "그리드 핸드셰이크 스푸핑 성공. 외부 로드 밸런서 내부에 진입했어요. 오케이, 지금부터 연쇄 반응 강제 실행합니다. 셋, 둘, 하나. 소등." 요새가 암흑에 잠겼다. 심장 박동 한 번보다 짧은 찰나, 달빛 아래 죽은 기하학적 공백처럼 하얀 구조물 전체가 사막의 배경 속으로 사라졌다. 이내 백업 발전기가 굉음을 내며 돌아가기 시작했다. 벽 아래로 붉은 비상등이 맥박 치듯 켜졌다. 열 감지 시스템들이 일제히 켜지는 대신 순차적으로 재부팅되었다. "47초의 공백." 픽셀이 말했다. "그게 당신들 창문이에요. 가요." 다이애나와 고스트는 정찰 중에 확인해 둔 유지보수 컷으로 몸을 던지며 즉시 움직였다. 터널 입구는 가짜 콘크리트 에이프런 아래 반쯤 파묻혀 있었고, 깨끗한 표면과 정밀한 선에 대한 마리아의 집착 덕분에 항공 측량에서도 완벽하게 숨겨져 있었다. 그곳에서는 먼지, 식어가는 금속, 그리고 오래된 표백제 냄새가 났다. 고스트가 먼저 그림자 속을 미끄러지듯 통과하며 작고 소리 없는 움직임으로 앞장섰다. 다이애나는 소총을 당겨 안고 보조 무기를 단단히 쥔 채, 그의 움직임이 남긴 궤적을 느낄 수 있을 만큼 바짝 뒤따랐다. 한 걸음 한 걸음이 철저히 계산된 것이었다. 타설된 콘크리트와 사막의 흙더미에 겹겹이 막혀 웅얼거리듯 들리긴 했지만, 그들의 머리 위에서는 전투가 더욱 격렬해지고 있었다. 코브라는 수술용 메스 같은 인내심으로 외부 시스템들을 계속해서 해체해 나갔다. 로보의 팀은 동쪽 측면을 계속해서 시끄럽게 흔들어댔다. 저 멀리 어딘가에서는 픽셀과 남은 팀원들이 좁은 틈새를 열어두기 위해 사투를 벌이는 지원 통신이 불타오르다 끊기기를 반복했다. 콘크리트를 타고 또 다른 둔탁한 진동이 전해졌다. 이번에는 더 큰 구경의 반격이었다. 이어 지표면 어딘가에서 패널 하나가 찢겨 나가는 기분 나쁘고 짧은 마찰음이 들렸다. 터널은 서비스 해치에서 끝났다. 고스트는 장갑 낀 손가락으로 이음새를 확인한 후, 다이애나에게 손가락 두 개를 펴 보이며 카운트를 보냈다. 영이 되는 순간 그는 걸쇠를 돌려 문을 열고 안으로 흘러 들어갔다. 그들은 1층에 진입했다. 문 너머의 방은 대지 아래로 푹 꺼진 채 둥글고 믿을 수 없이 거대한, 거대한 사발 같은 형태를 띠고 있었다. 처음 다이애나는 벽에 무늬가 새겨진 돌이 박혀 있는 줄 알았다. 하지만 눈이 어둠에 적응하자, 그녀는 자신이 수많은 얼굴들을 보고 있다는 것을 깨달았다. 수천 개의 얼굴들. 완벽한 곡률을 그리며 위로 솟아오른 열, 바닥에서 천장까지 모서리와 모서리가 맞닿게 붙은 사진들, 그리고 차갑고 창백한 박물관용 조명이 그 모든 이미지들을 비추고 있었다. 남자, 여자, 아이들. 머그샷, 학교 졸업 사진, 여권 사진, 운전면허증 스캔본, 그리고 더 행복했던 순간들에서 오려낸 가족사진들. 죽은 자들이 하나의 건축물로 정렬되어 있었다. 숨겨진 스피커에서 녹음된 목소리가 흘러나오기 시작했다. 한 사람의 목소리가 아니었다. 수많은 목소리였다. 미친 듯이 다급하고, 갈라지고, 약물에 취해 늘어지고, 흐느끼고, 비명을 지르고, 구급차를, 신을, 어머니를, 단 한 번의 숨결을 애원하는 소리들. 약물 과다 복용으로 인한 실제 911 신고 전화들이, 그 어떤 내용도 온전히 따라갈 수 없을 만큼 교묘한 간격을 두고 겹겹이 재생되고 있었다. 인간의 공황 상태가 한낱 배경음으로 전락해 버린 공간이었다. 방의 정확한 중심에는 문간보다 더 큰 독립형 패널이 세워져 있었다. 잭의 MIT 학생증 사진이 거의 실물 크기로 확대되어 있었다. 다이애나는 의도치 않게 걸음을 멈췄다. 0.5초도 채 되지 않는 짧은 순간, 발이 아니라 마음이 비틀거렸다. 그녀는 잭의 눈을 직접 올려다보며 지나가지 않도록 경로를 틀며 억지로 몸을 움직였다. 조용한 거부를 온몸으로 표현하듯 그녀의 걸음이 빨라졌다. 잭은 너무 어렸다. 그것이 그녀를 가장 먼저 때린 충격이었다. 그를 이곳에서 마주했다는 모욕감보다도 더 강렬했다. 지금 그녀가 품고 있는 신화화된 버전도 아니고, 그녀 스스로 동기와 기억으로 벼려낸 동생의 모습도 아닌, 학생증 사진 속의 진짜 스무 살짜리 청년. 여전히 눈가에는 약간의 불안감이 묻어 있고, 딱딱한 기관의 카메라 앞에서 어떻게든 진지해 보이려 애쓰던 그 모습. 자신이 미래에 어떤 전시물의 일부가 될 줄은 꿈에도 모른 채 살아 숨 쉬던 시절. 마리아의 목소리가 인터컴을 타고 흘러나왔다. 마치 다이애나의 어깨 바로 뒤에 서 있는 것처럼 부드럽고 은밀한 목소리였다. "여기 있는 모든 얼굴이 내 상품이야, 다이애나. 네 동생은 그 1만 명 중 하나일 뿐이지. 그 사실이 그의 죽음을 더 의미 있게 만들까, 아니면 덜 의미 있게 만들까?" 위험하리만치 짧은 1초 동안, 다이애나는 제대로 숨을 쉴 수 없었다. 이 방이 담고 있는 것에 비해 너무도 하얗고, 너무도 정성스럽게 큐레이팅되어 있었으며, 너무도 고요했다. 그녀의 슬픔은 언제나 잭의 특별함을 고집해 왔다. 그러나 마리아는 그 정반대의 주장을 입증하기 위해 이 거대한 대성당을 지어 올렸다. 1만 개의 얼굴. 1만 개의 상실. 잭은 단지 그녀의 동생이기에 신성한 것일까, 아니면 그녀가 집단 무덤에서 죽음 하나를 골라내어 그것을 운명이라 부른 것뿐일까? 다이애나의 왼쪽에서 소음의 장막을 가를 만큼 날카로운 고스트의 속삭임이 들려왔다. "경비병은 없어." 그는 총을 든 채 천천히 회전하며 구석구석과 캣워크의 이음새를 살폈다. 시체도 없었고, 눈에 띄는 열 신호도 없었으며, 머리 위 검은 유리 돔에 숨겨진 카메라 렌즈의 깜빡임 외에는 어떤 움직임도 없었다. "오직 카메라뿐이야." 그가 말했다. "마리아가 당신의 반응을 지켜보고 있어." 다이애나는 억지로 잭의 얼굴에서 시선을 거두었다. 어느새 그녀의 손은 셔츠 안쪽의 목걸이 체인으로 향해 있었고, 손가락은 옷감 너머로 반지의 윤곽을 더듬고 있었다. 그녀는 천 너머로 느껴지는 금속의 감촉을 한 번 허락한 뒤 손을 내렸다. 이곳은 킬존이 아니었다. 죽은 자들로 지어진 거울이었다. 그리고 당면한 위험은 날아드는 총알이 아니었다. "움직이자." 다이애나가 말했다. 설명이 아닌 결정이었다. 고스트는 단 한 마디도 낭비하지 않았다. 그는 렌즈의 시야를 어깨로 가려버릴 수 있다는 듯이 다이애나와 가장 가까운 카메라 돔 사이를 자신의 몸으로 막으며 앞으로 미끄러져 갔다. 911 통화 음성은 계속해서 재생되고 있었다. 겹겹이 쌓인 녹음본 어딘가에서 한 여자가 소년의 이름을 부르며 비명을 질렀다. 또 다른 목소리는 애가 파래지고 있어요, 파래지고 있다고요를 계속해서 반복했다. 다이애나가 중앙선을 지날 때 잭의 사진이 그녀를 지켜보는 것만 같았다. 멈춰 서서 그에게 사과하고 싶고, 여전히 옳은 이유로 이 일을 하고 있다고 약속하고 싶어 하는 그녀 자신의 일부가 너무나도 혐오스러웠다. 그녀는 더 이상 그 약속을 믿을 수 없었기 때문이다. 그들은 날짜, 추정 투여량, 도시 이름들이 새겨진 하얀 주춧돌 사이를 요리조리 피하며 전술적인 웅크림 자세로 방을 가로질렀다. 보스턴. 피닉스. 털사. 시카고. 베이커스필드. 후아레즈. 마리아 제국의 교점이 된 모든 장소, 삼켜져 버린 모든 생명의 이름들. 반대편 끝에 더 깊은 곳으로 내려가는 좁은 계단이 입을 벌리고 있었다. 그곳에 다다르자 마리아의 목소리가 다시 돌아왔다. 거의 사색에 잠긴 듯한 톤이었다. "우리는 항상 우리가 사랑했던 죽은 자들이 우리가 한 번도 만나본 적 없는 죽은 자들보다 더 중요하다고 스스로에게 말하지. 그게 바로 문명이 스스로가 만들어낸 산술적 잔혹함에서 살아남는 방식이니까." 고스트가 카메라 중 하나를 올려다보았다. "계속 떠들어." 그가 중얼거렸다. "말을 한다는 건 우리를 기다린다는 뜻이지." 그들은 아래로 내려갔다. 2층은 냄새부터 달랐다. 먼지도, 세월의 흔적도, 흙냄새도 없었다. 차가운 금속처럼 목구멍 깊숙한 곳에 들러붙는 희미한 화학물질의 톡 쏘는 냄새와 함께 무균 상태에, 여과되었고, 실험실처럼 완벽하게 깨끗한 냄새가 났다. 복도는 수술실처럼 광택이 나는 거대한 합성실로 이어졌다. 혼란의 흔적은 없었다. 며칠 전까지만 해도 사람과 독극물로 북적였을 이 시설에서 다이애나가 예상했던 서둘러 도망친 흔적은 찾아볼 수 없었다. 그것은 철저히 의도된 공백이었다. 얼굴이 비칠 정도로 닦인 작업대, 밀봉된 글러브 박스, 물기 하나 없는 배수구, 완벽하게 정렬된 라벨들. 사람의 손길이 부재한다는 사실이 그 어떤 경보음보다 더 크게 울려 퍼지는 완벽함이었다. 스테인리스 스틸 테이블들이 정확한 열을 맞춰 서 있었다. 반응 용기와 진공관들이 참을성 있게 침묵을 지켰다. 도킹된 분석기, 잠긴 원심분리기 뚜껑, 덮개가 씌워진 크로마토그래피 기둥 등 몇몇 기기들이 남아 있었는데, 마치 누군가 작업 중간에 잠시 멈춰두고 영영 돌아오지 않은 것 같았다. 가루 하나 없는 구석에는 발자국도 없었고, 나뒹구는 테이프 쪼가리나 엎질러진 용매 자국도 없었다. 오직 두 번이나 소독된 장소에서만 느낄 수 있는 항균적인 날카로움뿐이었다. 그리고 그곳은 텅 비어 있었다. 구조물을 타고 또 다른 충격이 밀려왔다. 아까보다 더 먼 곳이었지만, 머리 위 채광창이 흔들릴 정도로 묵직했다. 작업대의 강철 다리를 타고 미세한 진동이 다이애나의 손가락 끝으로 전해졌다. 밖에서는 코브라와 로보가 여전히 피와 기술을 맞바꿔가며 시간을 벌어주고 있었다. 안에서는 실험실이 어떤 외부의 힘도 자신을 건드릴 수 없다는 듯 평온을 연기하고 있었다. 요새가 공격받지 않은 것이 아니었다. 공격받지 않은 것처럼 보이도록 설계된 것뿐이었다. 다이애나는 공황 상태를 내비치지 않을 정도로만 무기를 내린 채 작업대 사이를 이동했다. 하얀 표면들이 비상등의 빛을 부드러운 맥박처럼 반사해 냈다. 다른 삶이었다면 레이첼은 경외심과 분노가 뒤섞인 채 이곳에 멈춰 서서, 과학자의 굶주림으로 마리아의 방법론을 샅샅이 기록했을 것이다. 다이애나는 그녀의 부재를 마치 또 다른 상처처럼 느꼈다. 머리 위 어딘가에서 부드러운 딸깍 소리가 들렸다. 자동화된, 작고, 우연이라고 하기엔 너무 깔끔한 소리. 다이애나가 얼어붙었다. 고스트의 고개가 아주 조금 들렸다. 마치 온몸으로 귀를 기울이는 듯한 모습이었다. 다시 딸깍. 그리고 연기나 가스를 내뿜는 것이 아니라, 방의 밀폐 상태를 테스트하며 압력을 조절하는 환기구를 통해 부드러운 공기 소리가 새어 나왔다. 소매 아래 다이애나의 팔뚝에 솜털이 쭈뼛 섰다. 이곳은 잠들어 있지 않았다. 그들이 들어와 있는지 확인하고 있는 것이었다. 요새의 차폐망 때문에 잡음이 섞인 픽셀의 목소리가 통신을 타고 들려왔다. 그녀는 가장 중요한 부분, 즉 이 방을 단순한 무대 세트장에서 위협적인 공간으로 바꿔놓은 사실부터 먼저 말했다. "부분적인 환경 원격 측정 데이터를 잡았어요. 그레이 데스의 흔적이 감지돼요. 하지만 이건 '급하게 지워버린' 게 아니에요. 철저하게 연출된 거예요. 도망치기 위해서가 아니라, 조사관들이 보라고 깨끗하게 치워놓은 거죠." 그리고는 말을 더 짧게 끊었다. "지금 유지보수 대역을 통해서만 수신하고 있어요. 다시 말하지만, 거기 아래에선 MIRROR 2.0은 장님이에요. 지금 완전 구식 매핑 방식으로 돌리고 있어요. 예측 오버레이는 지원 안 돼요." MIRROR도 없고, 다이애나의 귓가에 확률을 속삭여줄 기계도 없다. 요새는 그들의 껍데기를 한 겹씩 벗겨내고 있었다. 먼저 AI를, 그다음엔 거리를, 그리고 지원을. 다이애나는 일렬로 정렬된 라벨들을 보며 이해했다. "마리아는 이 상태 그대로 발견되기를 바라는 거야." "맞아요." 픽셀이 말했다. "이곳은 은신처라기보단 전시장에 더 가까워요." 고스트가 길게 뻗은 중앙 홀로 이동하더니 멈춰 섰다. "여왕." 다이애나가 그의 곁으로 다가갔다. 실험실 중앙, 원형 채광창 아래에 여덟 개의 받침대가 둥글게 배치되어 있었다. 일곱 개에는 물건이 올려져 있었고, 하나는 비어 있었다. 물건이 올려진 받침대들은 전리품이라기보다는 유물에 가까운, 아주 내밀하고 구체적인 물건들을 전시하고 있었다. 엘 닥터를 위한 정밀한 은제 포셉과 얼룩진 실험실 노트. 엘 구아르디아를 위한 군용 베레모 패치와 나무를 깎아 만든 묵주. 엘 에스페호의 금이 간 기자용 펜과 암호화된 드라이브 조각. 엘 솜브라의 뼈 손잡이가 달린 접이식 나이프. 엘 콘타도르를 위한 붉은 펜으로 수정된 수기 장부. 엘 반케로의 금빛 넥타이핀과 스위스 프라이빗 뱅크의 키카드. 그리고 엘 아보가도를 위한, 색인이 붙은 법학 서적과 색이 바랜 아이의 팔찌. 비어 있는 받침대에는 명판이 하나 붙어 있었다. 라 레이나 / 더 미러. 다이애나는 오랫동안 그것을 응시했다. 더 미러. 하비에르의 직함을 재활용한 것도, 훔쳐 온 별명도 아니었다. 그것은 방향성에 대한, 중력에 대한 주장이었다. 그녀의 부관들은 하나의 구조물이었다. 이곳은 그 구조물의 중심이었고, 이 명판은 그 구조물이 애초에 무엇을 위해 지어졌는지 그녀에게 말해주고 있었다. 고스트가 그녀 곁에서 몸을 틀었다. 이내 들려온 그의 목소리는 이 탁 트인 방에서 내기엔 너무 작았다. "어째서 여왕이 아니지?" 다이애나는 즉시 대답하지 않았다. 그녀는 불편함이 제 역할을 하도록 내버려 두었다. "모든 길은 그녀에게로 향하고 있어." 고스트가 말했다. 마치 그녀의 얼굴에 쓰인 글을 읽어내기라도 한 것처럼. 다이애나가 코로 천천히 숨을 내쉬었다. "그녀는 자신을 보스라고 생각하지 않으니까." 마침내 그녀가 입을 열었다. "어떤 역할을 맡았다고 생각하지 않는 거야." 고스트의 시선은 텅 빈 돌 위, 무언가가 놓여 있었어야 할 그 깨끗한 원형 공간에 머물러 있었다. "그럼 뭐지?" 다이애나의 시선이 다시 명판의 글씨로 향했다. 그녀는 머릿속의 생각에 긴 설명을 덧붙이지 않았다. 그저 이름 하나를 붙여주었을 뿐이다. "종착지." 천장의 환기구를 통해 부드러운 쉬익 소리가 퍼져 나갔다. 소리가 완전히 인식되기도 전에 고스트는 이미 움직이고 있었다. "마스크." 머리 위 매립형 패널에서 회백색 구름이 쏟아져 내리자, 두 사람은 즉시 방독면을 뒤집어썼다. 처음엔 최루가스 같았지만 단순한 최루가스가 아니었다. 밀봉된 틈새로도 눈을 시리게 만드는 훨씬 더 날카로운 무언가가 섞여 있었다. 즉시 픽셀의 목소리가 들려왔다. 이번엔 다급함이 한껏 배어 있었다. "내부 통제 시스템이 방금 켜졌어요. 태그명은 화이트아웃. 허억." 그녀의 거친 숨소리가 마이크를 쳤다. 이내 그녀가 억지로 이성을 되찾으며 말했다. "하층부 성소의 지휘 노드들이 오염 트리거와 침투 깊이에 연동된 단계적 자폭 주기를 가동하고 있어요. 더 깊이 들어갈수록, 더 꽉 조여올 거예요." 방의 양 끝에 있던 육중한 문들이 쾅 하고 닫혔다. 붉은색이었던 조명 띠가 깜빡이는 호박색으로 바뀌었다. 벽 안쪽에서 기계식 볼트들이 잠기는 소리가 들렸다. 이내 숨겨진 패널들이 열리며, 금속 동공처럼 생긴 자동화 총구들이 조리개처럼 모습을 드러냈다. 천장에서는 유리 칸막이들이 내려와 실험실을 여러 개의 밀봉된 구역으로 나누기 시작했다. 첫 번째 포탑이 회전을 마치기도 전에 고스트가 두 발을 쏴 하우징에 구멍을 냈다. 불꽃이 튀었다. 그들의 뒤에서 또 다른 총구가 열렸다. 다이애나는 몸을 숙이고 구르며 센서 클러스터에 세 발을 명중시켰고, 총알 하나가 그녀의 어깨 근처 강철에 맞고 튀는 것을 느꼈다. "마리아가 방금 페이즈를 바꿨어요." 픽셀이 말했다. 말이 의도했던 것보다 훨씬 더 빠르게 튀어나오고 있었다. "화이트아웃이 당신들의 움직임을 타이머처럼 읽고 있어요. 당신들을 가두고, 한곳으로 몰아넣고, 등 뒤에서부터 길을 봉쇄하고 있어요. 당신들의 경로를 통제해서 하층부를 순수하게 유지하려는 속셈이에요." "그게 무슨 뜻이지?" 멀리서 들려오는 총성 사이로 코브라의 목소리가 끼어들었다. 거리감에도 불구하고 바위처럼 차분한 목소리였다. "다이애나만 밑으로 몰아넣고 나머지 인원들의 발은 묶어버리겠다는 뜻이죠." 픽셀이 날카롭게 쏘아붙였다. "애초에 갈라놓기 위해 설계된 거예요." 고스트가 다이애나의 측면을 엄호하기 위해 이동했다. "북쪽 칸막이가 더 얇아. 함께 뚫고 뒤로 빠진다." 두 번째 쉬익 소리가 났다. 이번엔 가스가 아니었다. 자기장 잠금장치 소리였다. 바닥의 조명들이 순차적인 화살표 모양으로 바뀌며, 불과 몇 초 전까지만 해도 보이지 않았던 방 끝의 좁은 계단 입구를 가리켰다. 다른 모든 경로는 단단히 봉쇄되었다. 다이애나가 가장 가까운 칸막이 쪽으로 한 걸음 내딛자, 부츠 끝에 바닥의 미세한 경사가 느껴졌다. 너무나도 미미해서 거의 없는 것과 다름없었지만, 분명히 체중을 밀어내며 한쪽으로 쏠리게 만들고 특정한 방향을 강요하고 있었다. 요새는 단순히 방향을 가리키는 게 아니었다. 등을 떠밀고 있었다. 혼돈 속에서 마리아의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 지극히 평온한 음성이었다. "실험실은 오염이 통제되는 곳이야, 다이애나. 어떤 요소들은 격리될 수 있지만, 어떤 것들은 계속해서 아래로 내려가야만 해." 고스트의 바로 위 천장에서 포탑 하나가 열렸다. 고스트가 다이애나를 옆으로 밀치고 스테인리스 조리대 뒤로 몸을 숨기자, 총알들이 금속을 맹렬히 두들겼다. 그들 사이로 투명하지만 방탄유리만큼 두꺼운 또 다른 칸막이가 굉음을 내며 떨어져 내렸다. "고스트." 다이애나가 불렀다. "난 괜찮아." 그는 이미 잠금장치를 부수기 위해 바닥의 트랙을 향해 사격하고 있었다. 하지만 유리는 버텨냈다. 유리를 통해 방독면 너머의 고스트 얼굴이 보였다. 가늘어진 눈, 유연하게 준비된 몸의 태세. 그의 주변으로 더 많은 셔터들이 떨어져 내리며 밀봉된 칸막이의 미로를 만들고 있었다. "계단으로 가. 내가 뚫고 뒤따라갈 테니까." 다이애나가 가장 가까운 패널의 비상 해제 장치를 쳤지만 아무 반응이 없었다. 픽셀이 귀에 대고 욕설을 뱉었다. "이걸 부수기엔 시간이 부족해요. 시스템 구조가 망분리되어 있고 중첩되어 있어요." 잠깐의 침묵 후, 그녀의 목소리가 가라앉았다. "그리고 이건 일방통행 논리예요. 일단 아래로 내려가기로 결정하면, 등 뒤에서 더 강하게 밀봉해버릴 거예요." 공기가 다시 변했다. 마치 자신들 다음의 무언가를 위해 방을 준비하듯 더 건조해지고 희박해졌다. 벽 패널에서 경고음이 울리기 시작했다. 인간의 것이 아닌, 무균 상태의 소리였다. 그 소리가 무엇을 의미하는지 느끼기 위해 픽셀의 번역은 필요 없었다. 고스트 뒤쪽의 벽에서 자동 방어 대포가 전개되며 그를 향해 회전하기 시작했다. 다이애나가 본능적으로 총을 쐈다. 총알은 그녀의 얼굴에서 불과 몇 인치 떨어진 강화유리에 맞고 납작하게 찌그러졌다. 고스트는 각도를 확인하더니 몸을 돌려, 대포가 불을 뿜기 전 광학 렌즈에 탄창 절반을 쏟아부었다. 렌즈가 터져 나갔다. 연기가 피어올랐다. 하지만 그가 갇힌 구역의 조금 더 안쪽에서 또 다른 대포가 이미 열리고 있었다. "이건 당신을 고립시키기 위해 설계된 거야, 돌아가!" 고스트가 통신과 유리 너머로 동시에 소리쳤다. 마치 하나의 경고가 실패하더라도 다른 하나가 닿기를 바라는 것처럼. 그의 외침은 총격보다 더 강하게 그녀를 때렸다. 그것이 진실이었기 때문이다. 층을 내려갈수록 모든 것이 깎여나갔다. 박물관은 규모와 확신을 빼앗았다. 실험실은 경로와 동료를 앗아갔다. 아래에 있는 성소는 그녀에게 남은 것이 무엇이든 그것마저 앗아가기 위해 기다리고 있었다. 다이애나는 고스트를 지나쳐 호박색으로 점멸하는 계단을 바라보았다. 저 아래 어딘가에서 마리아가 기다리고 있다. 이 모든 것의 뒤편 어딘가에 그레이 데스의 위협이 도사리고 있다. 그것이 진짜든 블러핑이든, 지금 당장은 중요하지 않았다. 그것은 여전히 임무의 목줄을 쥐고 있었다. 지금 여기서 돌아간다면, 대면 대신 불확실성을 선택하는 것이 되며, 마리아는 그녀가 그 선택을 완벽한 실패로 느끼도록 모든 방을 설계해 두었다. 하지만 이것은 단순한 조종이 아니었다. 마리아는 오직 다이애나만이 걸을 수 있는 길을 만들었다. 다이애나가 전술적으로 필요해서가 아니었다. 그녀가 목격자로서, 적수로서, 거울로서 필요했기 때문이다. "내가 여기서 돌아가면," 다이애나가 통신기에 대고 말했다. 그녀가 원했던 것보다 목소리가 거칠게 나왔다. "마리아는 그레이 데스를 풀 거야. 이건 처음부터 나 혼자 감당해야 할 일이었어." 고스트가 무기에 새 탄창을 쾅 소리 나게 꽂아 넣었다. "그게 바로 저 여자가 원하는 거라고." "알아." 계단문에서 육중한 금속성 덜컥 소리와 함께 잠금이 해제되었다. 숨겨진 스피커를 통해 마리아의 목소리가 유유히 흘러내려 왔다. 거의 상냥할 정도로, 이 순간이 얼마나 뻔하게 흘러가는지 지루해하는 듯한 목소리였다. "넌 나를 끝내기 위해 이곳에 왔어. 그 일을 남에게 떠넘길 수는 없어. 적어도 정직해지려면 말이지." 다이애나는 대답하지 않았다. 그럴 여유가 없었다. 그녀는 두 겹의 강화유리 너머로 고스트와 시선을 교환했다. 그의 눈에서 분노와 거부감, 그리고 그 두 가지 아래에 그가 평소 누구에게도 내비치지 않던 조용한 감정, 두려움을 보았다. 자신을 향한 두려움이 아니라 그녀를 향한 두려움이었다. 그는 평생을 보이지 않는 남자가 되기 위해 바쳐왔다. 하지만 오늘 밤, 그는 환한 불빛 아래 갇힌 채 자신이 따라갈 수 없는 곳으로 그녀가 걸어 들어가는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다. "뚫고 나올 길을 찾아." 다이애나가 말했다. "난 항상 길을 찾지." "그럼 찾아." 슬프고 웃음기 없는, 유령 같은 미소가 그의 눈가에 번졌다. "이건 명령인가?" "이건 믿음이야." 또 다른 포탑이 전개되었다. 그는 몸을 돌려 잔혹하리만치 효율적으로 그것을 파괴했다. "그럼 가." 다이애나는 계단을 향해 뒷걸음질 쳤다. 이미 무용지물이 되어가고 있다는 것을 느끼면서도 무기는 여전히 치켜든 채였다. 픽셀은 여전히 말을 쏟아내고 있었다. 경로의 조각들, 전력 변동 상황, 필사적인 가설들. 이내 그녀는 억지로 마음을 가다듬고 가장 중요한 것만 남겼다. "여왕, 외부 전투에서 전력이 누수되고 있어요." 픽셀이 말했다. "만약 코브라가 저 능선을 뺏기면, 저들의 열화상 시스템이 다시 온라인 상태가 되고 당신은 완전히 갇히게 돼요." 다이애나 역시 건물 안에서 그것을 듣고 있었다. 콘크리트가 마치 맥박이 뛰는 것처럼 계속해서 떨리고 있었다. 그녀가 계단의 문턱에 다다르자, 픽셀이 날카롭게 말을 잘랐다. "창문이 닫혀요." 잠시 후, 거의 잡음에 삼켜질 듯 조용한 목소리가 들렸다. "닫혔어요." 다이애나가 계단을 통과하자마자 등 뒤에서 문이 밀봉되었다. 실험실의 소음이 순식간에 잦아들고, 멀리서 울리는 경고음의 맥박만이 유일하게 깨트리는 두터운 지하의 정적이 그 자리를 대신했다. 아래로 내려갈수록 공기가 차가워졌다. 벽은 실험실의 하얀색에서 빛을 거의 반사하지 않는 매끄러운 짙은 금속색으로 좁아졌다. 마스크 안에서 울리는 그녀 자신의 숨소리마저 기계처럼, 남의 것을 빌려온 것처럼 들렸다. 이 마지막 하강은 처음 두 층과는 달랐다. 박물관처럼 공적이지도 않았고, 실험실처럼 임상적이지도 않았다. 지극히 개인적이었다. 내밀했다. 철저히 의도적이었다. 마리아의 세계관이 곧 건축물이 된 것이다. 처음엔 군중의 증언으로서의 죽은 자들. 그다음엔 절차로서의 폭력. 그리고 이제, 아무도 보지 않는 곳에서 홀로 아래로 걸어 내려가는 한 여자에게로 진실은 압축되었다. 다이애나는 복도를 뛰어다니며 그녀와 경주를 하던, 온통 멍든 무릎과 웃음, 그리고 절대적인 신뢰로 뭉쳐 있던 어린 잭을 떠올렸다. 며칠 전 다시 읽어보았던 옛날 보고서에 묘사된 잭의 시신을 떠올렸다. 화장실 바닥. 파랗게 질린 입술. 지연된 대응. 무슨 일이 일어나고 있는지 제때 알아차리기엔 너무 겁에 질려 있었거나 너무 취해 있었던 친구들. 그녀는 자신이 얼마나 오랜 세월 동안 그 상실을 정의, 임무, 예방, 국가 안보 같은 단어들로 포장해 왔는지 생각했다. 모두 사실이었다. 하지만 그 어떤 것도 완전하지 않았다. 어쩌면 우리가 한 번도 만나본 적 없는 사람보다 우리가 사랑했던 이들의 죽음을 더 중요하게 여기기로 선택함으로써 문명이 살아남는다는 마리아의 말이 맞을지도 모른다. 하지만 그렇다고 해서 그 선택이 결백하다는 뜻은 아니었다. 계단 맨 아래에서 복도가 다시 넓어졌다. 그 끝에 육중한 강철 문이 원형 프레임 안에 끼워진 채 기다리고 있었다. 눈에 띄는 손잡이도, 키패드도, 경첩 장치도 없었다. 오직 눈높이 중앙에 달린 단 하나의 거울뿐이었다. 호박색 비상등이 머리 위에서 불규칙한 간격으로 깜빡였다. 거울 주위의 광택 나는 강철은 빛의 파동을 잡아내어 복도 아래로 파편처럼 흩뿌렸다. 어두운 계단을 지나온 후 마주한, 끊임없이 점멸하는 불빛과 멀어져 가는 번쩍임이 방향 감각을 잃게 만들었다. 다이애나가 한 걸음 다가가자 거울 속에 비친 자신의 모습이 보였다. 뒤로 바짝 묶은 머리, 방독면 위로 피로에 질려 창백해진 얼굴, 손에 쥔 소총, 기억 속의 자신보다 한층 더 늙어 보이는 눈동자. 다시 한번 불빛이 번쩍였다. 아주 찰나의 순간, 그녀의 등 뒤에 서 있는 마리아의 실루엣이 보였다. 다이애나가 무기를 치켜들며 홱 몸을 돌렸다. 복도는 텅 비어 있었다. 초자연적인 현상은 아니었다. 불가능한 존재가 나타난 것도 아니었다. 그저 극도의 스트레스, 불빛, 반사되는 금속, 그리고 압박감 속에서 끊임없이 패턴을 갈구하는 인간 뇌의 굶주림이 만들어낸 환상이었다. 광택이 나는 프레임과 측면 패널을 따라 반복되는 각도들이 그녀 자신의 윤곽과 벽 기둥의 그림자를 사람의 형태로 접어 보여준 것뿐이었다. 하지만 몸은 지성만큼 빨리 논리적인 설명을 받아들이지 않았다. 맥박이 목구멍을 강하게 한 번 쳤다. 그녀는 억지로 다시 거울을 향해 몸을 돌렸다. 거울 속의 그녀가 마주 보았다. 무장하고 지쳤으며, 그녀를 여기까지 데려다준 모든 기술적 우위가 발가벗겨진 채로. 그녀의 어깨를 지켜줄 팀은 없다. MIRROR 2.0의 확률 계산도 없다. 전술적 확신도 없다. 오직 작전과 고해성사 사이의 마지막 문턱만이 남았을 뿐. 인터컴이 부드럽게 찰칵 소리를 냈다. 마리아의 목소리가 복도를 가득 채웠다. 방송이라기보다는 차라리 바로 곁에서 숨을 내쉬는 것처럼 가깝게 느껴졌다. "진실의 방에 온 걸 환영해, 다이애나. 총은 문밖에 두고 들어와. 다음에 일어날 일엔 필요 없을 테니까." 다이애나는 길게 심호흡하며 미동도 없이 서서 자신을 응시했다. 이건 발로 차서 열 수 있는 문이 아니었다. 심지어 위협할 수 있는 문조차 아니었다. 만약 무장한 채로 들어간다면, 어찌 됐든 마리아의 룰대로 입장하는 꼴이 될 터였다. 침입자. 폭력. 마리아가 모든 상황을 총격전으로 축소시켜 이길 수 있는 아주 단순한 이야기. 박물관과 실험실이 이미 증명하지 않았던가. 이 요새는 그녀의 무기를 두려워하지 않는다. 이 요새는 그녀가 스스로 벗어던지기를 바라는 것이 무엇인지 가르쳐주고 있을 뿐이다. 그녀는 손을 뻗어 권총집에서 보조 무기를 꺼내고, 소총을 내려놓았다. 그리고 거울 아래 강철 문에 그 두 가지를 모두 내려놓았다. 낮은 유압식 배기음과 함께 문의 밀봉이 풀리더니, 하얀 빛을 내뿜으며 안쪽으로 열렸다.